بيب، بيب. بيب، بيب.
18:45. حل الظلام.
في محطة بيوانغ، وقف القطار اللانهائي بهدوء وسط ضباب كثيف. على متنه، كانت تشن سيكسوان تسير بقلق. لم يصدر جهاز الاتصال اللاسلكي في يدها سوى صمت مطبق، خالٍ حتى من أضعف إشارة، مما تسبب في انقباض قلبها في صدرها.
نظرت بقلق من النافذة. بدا الضباب حيًا، يلتف حول كل شبر من الفضاء، ويضخم ظلام الليل إلى ما لا نهاية.
التصق الصقيع المتكثف بنافذة القطار. في أعماق الضباب، شعرت كما لو أن كيانًا مجهولًا مرعبًا كان يتربص. سرت قشعريرة في عمودها الفقري بينما ملأت الأفكار المشؤومة ذهنها.
سويش.
سحبت تشن سيكسوان ستارة التعتيم. فتشت في صندوق الأدوات في العربة الثالثة وأمسكت بعتلة موثوقة للدفاع عن النفس. بهدوء، اتكأت على الأريكة، وظلت يقظة لمحيطها.
"كلاهما مستخدمو قدرات. يجب أن يكونا قادرين على التعامل مع كل ما يأتي في طريقهما،" تمتمت لنفسها.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تتعامل فيها مع عدم عودة لين شيان في الوقت المحدد. الشيء الوحaconit الذي يمكنها فعله الآن هو الحفاظ على الموقع وتجنب لفت انتباه أي وحوش متربصة.
فروم... في تلك اللحظة، اخترق صوت محرك عميق وهادر السكون، وشق الضباب وضرب أذنيها كالمطرقة. تناقض الضجيج المفاجئ بشكل حاد مع الصمت المحيط، مما وضعها على الفور في حالة تأهب قصوى.
نهضت وانتقلت إلى مقصورة السائق، ونظرت من النافذة. لصدمتها، رأت مصابيح قاطرة تتحرك ببطء على طول مسار بعيد.
قعقعة، قعقعة.
عند رؤية هذا، غطت تشن سيكسوان فمها بسرعة في عدم تصديق.
في هذه الأثناء، كان التقدم على الجانب الآخر يسير بسلاسة أكبر من المتوقع. تنقلت قافلة من عشرات المركبات على الطريق الرئيسي دون الكثير من المتاعب، ولم تواجه سوى عدد قليل من الزومبي البشعين المتناثرين على طول الطريق. لتجنب جذب المزيد من الوحوش، اتفقت الفرق ضمنيًا على عدم إطلاق أي طلقات.
سرعان ما خرجت القافلة من امتداد من الغابة ورأت لافتة أمامها مكتوب عليها، "منطقة عسكرية محظورة: ممنوع الدخول." بعد فترة وجيزة، ظهرت قاعدة عسكرية كبيرة في الأفق.
بمجرد أن كانت موقعًا أماميًا شديد الحراسة، أصبحت القاعدة العسكرية الآن مقفرة، مهجورة عند سفح الجبل. كانت المناطق المحيطة بها تنضح بسكون كئيب.
داخل الموقع الأمامي ذي الجدران العالية، فتحت مجموعة من الناجين الذين كانوا يختبئون هناك البوابات الفولاذية الثقيلة، وحركوا الحواجز جانبًا، وسمحوا للقافلة بالدخول واحدة تلو الأخرى.
بحلول هذا الوقت، كان الليل قد حل بالكامل. أضاءت كشافات عدد لا يحصى من المركبات الموقع الأمامي المنهوب. في الفناء، كانت توجد بضع سيارات جيب مفككة ودبابة ثقيلة TFV600 ذات ماسورتين مع مسار مكسور ونظام استهداف مجرد. ومع ذلك، كان الأكثر لفتًا للنظر هو آلية هجوم عسكرية تالفة من طراز Iron Guard 3.
"يا إلهي! هل هذا حقيقي؟!"
قفز شاب يرتدي نظارات، من الواضح أنه خبير التكنولوجيا في القافلة، من مركبة تابعة لقافلة بلاك جياو، وأضاءت عيناه على الفور.
"لقد كُسرت بالفعل،" رد تانغ هاي وهو يوجه رجاله لإغلاق البوابات. وهو يسير، أضاف، "أخلت أسطول النجوم بالكامل قبل ليل القطب الأخير. هذا الشيء مجرد كومة من الخردة المعدنية الآن. لقد قمنا بالفعل بجمع كل الأجزاء القابلة للاستخدام منه."
لم يشك أحد في كلماته. ومع ذلك، لم ير الكثيرون مثل هذه الآليات العسكرية عن قرب من قبل، ولم يمض وقت طويل حتى تجمع حشد من الناجين الفضوليين حولها.
"وو سونغلين، إيجل، تحققوا مما إذا كان هناك أي شيء مفيد متبقٍ. خذوا كل ما تستطيعون،" أمر تشيان يو طاقمه المتخصص، واثقًا من خبرتهم. حتى لو كان مجرد بعض الفولاذ المدرع القابل للاستخدام، كان لديهم أدوات قطع عالية السرعة جاهزة لإعداد القافلة للإصلاحات.
"لا تمانع، أليس كذلك؟" سأل تشيان يو تانغ هاي، وهو يختبر الأجواء.
"على الإطلاق،" رد تانغ هاي بابتسامة خجولة، متظاهرًا بالموافقة.
ثم وجه تانغ هاي نظره إلى سفح جبل قريب. هناك، وقفت بنية ضخمة في مرأى الجميع – ملجأ كبير للغارات الجوية. مدخله، المغلق بأبواب فولاذية سميكة، كان ينضح بهالة من القوة والمتانة التي لا تقهر على الرغم من سنوات من التعرض للعوامل الجوية.
"لدينا 46 شخصًا. لقد كنا محاصرين في ذلك الملجأ لما يقرب من ثلاثة أشهر. الآن، لم يتبق منا سوى 20 شخصًا بالكاد. الجدران هنا سميكة، والأبواب متينة. يمكننا أن نرتاح معًا الليلة وننطلق عند أول ضوء غدًا،" قال تانغ هاي.
"واو! لين شيان، انظر!"
صعدت كيكي من السيارة بجانب لين شيان وكانت تسير نحو الحشد.
أضاءت عيناها عندما رأت الآلية الحربية الشبيهة بالبشر التي يبلغ ارتفاعها حوالي ثلاثة أمتار. "هذا رائع جدًا! لو أنها تعمل فقط. على الرغم من ذلك، ما زلت أفضل سلسلة Sentinel – فهي أقل ضخامة."
نظر لين شيان أيضًا إلى العملاق الشاهق، وومض بريق من الحماس في نظرته. نبض قلبه الميكانيكي بالرغبة.
كانت هذه الآلات العسكرية دائمًا على قائمة أمنياته. ومع ذلك، منذ بداية نهاية العالم، كان محصورًا في المناطق الحضرية ولم تتح له الفرصة لمصادفة مثل هذه المعدات.
لقد خطط منذ فترة طويلة لتقوية نفسه، ليس فقط من خلال تحسين قدراته ولكن من خلال تطوير قلبه الميكانيكي بشكل أكبر.
على سبيل المثال – التدريع الذاتي!
الأطراف الصناعية القتالية، وأنظمة الأسلحة السريعة – بدت كل هذه أكثر موثوقية بكثير من القتال المباشر بنصل قصير.
إلى جانب الدروع الصناعية والعسكرية، تخيل لين شيان دمج مدافع الدبابات، والمدافع الكهرومغناطيسية، وأنظمة الأسلحة القريبة، ومختلف الأسلحة الآلية في القطار اللانهائي. إذا تمكن من التهام أو مسح هذه المخططات ودمجها في قطاره، فإن الفكرة وحدها كانت مثيرة.
"بالمناسبة، أين زملاؤك الآخرون في الفريق؟ أم أنكما أنتما الاثنان فقط؟" سأل تشيان يو فجأة، وهو ينظر إلى لين شيان وكيكي.
"ليس هناك الكثير منا،" رد لين شيان بشكل عرضي، من الواضح أنه غير مهتم بمواصلة الحديث. تحول انتباهه مرة أخرى إلى آلية هجوم Iron Guard 3 التالفة وهو ينشط بهدوء نظام المسح الميكانيكي الخاص به.
لسوء الحظ، اكتشف بسرعة أن العديد من الأنظمة الفرعية للآلية مفقودة، وأن محرك الدفع الأساسي قد تم تجريده منذ فترة طويلة. كان من المستحيل مسح مخطط كامل.
تنهد في داخله واستعد للاستسلام. تمامًا مثل وو سونغلين من قافلة بلاك جياو، فكر في تفكيك ألواح الدروع، بما في ذلك أجزاء من دبابة TFV600 الثقيلة. ومع ذلك، بدون أدوات أو قوة عاملة، لم يستطع فعل شيء سوى الاعتماد على قدرته على الالتهام.
"ليس الكثير منكم؟" رفع تشيان يو حاجبًا واقترح بجرأة، "لماذا لا تنضمون إلى قافلتي؟ سأتأكد من أنكم مجهزون جيدًا بالأسلحة والطعام. ما رأيكم؟"
عرضه المباشر، على الرغم من جرأته، كان معقولًا بالنظر إلى الظروف.
حتى تانغ هاي وقادة القوافل الآخرون ألقوا نظرات مختلطة. تجنيد الناس بهذه الصراحة في هذا الموقف كان عدوانيًا بلا شك.
ولكن ثقة قافلة بلاك جياو لم تكن بلا أساس. كفريق مسلح متوسط الحجم، كانت قدراتهم على البقاء قوية – وهو ما يتضح من معداتهم. كان لديهم سيارات مصفحة، وشاحنات، وناقلات، وحتى أفراد فنيين متخصصين. فكرت العديد من الفرق الأصغر بالفعل في الانضمام إليهم للحماية.
بعد كل شيء، في فوضى نهاية العالم، من منا لا يريد داعمًا قويًا؟
لدهشة الجميع، رفض لين شيان العرض بابتسامة خافتة، "لا شكرًا."
رفض لين شيان جعل تعبير تشيان يو يتغير على الفور، وومض بريق من الغضب في عينيه.
"إذن ماذا عن هذه السيدة الجميلة؟" تحولت نظرة تشيان يو فجأة إلى كيكي، ونبرته متعجرفة ومستهترة. "هل تفكرين في الانضمام إلى قافلتي؟"
ألقت كيكي نظرة على لين شيان بتعبير غريب قبل أن تلتفت إلى تشيان يو. "ماذا؟ هل تتحدث معي؟"
نظر تشيان يو بينهما، وابتسامة مزيفة مرسومة على وجهه. "ماذا؟ هل أنتما حبيبان؟"
"لا،" رد لين شيان بفظاظة.
"أقارب؟"
"ليس هذا أيضًا،" قالت كيكي بابتسامة ماكرة.
عند سماع هذا، أضاء تعبير تشيان يو وهو يلقي نظرة ذات مغزى على لين شيان قبل أن يتحدث بصوت عالٍ، "حسنًا، إذا لم تكونا مرتبطين، فلا مشكلة إذن! قافلتي ترحب دائمًا بالأفراد الموهوبين. إذا انضممتِ يا آنسة، فسأرتب لكِ عربة سكن متنقلة خاصة، مجهزة بالكامل بالطعام والإمدادات. ستحصلين حتى على حماية على مدار الساعة."
بمجرد أن خرجت هذه الكلمات من فمه، ومض بريق من نية القتل في عيني لين شيان.
بانغ!
اندلعت عاصفة رياح شرسة، تلاها صوت طقطقة حادة. تحطمت نظارات تشيان يو الشمسية، التي كانت معلقة على جبهته، فجأة، وأرسلته القوة الهائلة يتعثر إلى الوراء.
طقطقة، طقطقة، طقطقة!
في اللحظة التالية، رفع الرجال خلفه، بمن فيهم إيجل والعديد من الآخرين، أسلحتهم، وتصاعد التوتر بينما ملأت رائحة البارود الهواء.
"هل أنت أحمق؟ سرقة رجالي أمامي مباشرة – هل ظننت أنني لن أجرؤ على قتلك؟" أصبحت نظرة لين شيان باردة، وضغط ساحق يشع منه. لم ير أحد حتى كيف هاجم!
"أنت!"
تعثر تشيان يو إلى الوراء بين رجاله، وشعور تقشعر له الأبدان بقرب الموت لا يزال عالقًا على جبهته. مدركًا ما حدث، انفجر في غضب، وسحب مسدسه ووجهه نحو لين شيان.
"سأقتلك!"
"أوه؟ تفضل إذن. أطلق النار."
في مواجهة أكثر من اثني عشر سلاحًا، ظل لين شيان غير مضطرب. ثبتت عيناه الباردتان على تشيان يو.
"لنرى من يموت أولاً – أنت أم أنا."
إلى الجانب، راقب تانغ هاي بتعبير قاتم، بينما بدا فنغ يومينغ، الذي يقف خلفه، يجد المشهد مسليًا إلى حد ما. لم يبدُ أنه يهتم بأن هذا "التحالف المؤقت" الهش على وشك أن يتحول إلى قتال داخلي.
في تلك اللحظة، سارت كيكي، ووضعت ذراعها بشكل عرضي حول كتف لين شيان. أمالت رأسها، ونظرت إلى صف فوهات الأسلحة الموجهة إليهما وقالت، "ما هذا؟ هل تخططون للقتال؟ ممتاز. لقد وضعت عيني على كل الأشياء الجيدة في قافلتكم. يا، أيها الرجل السيئ~" ألقت نظرة على لين شيان وتابعت، "لماذا لا نقوم فقط..." ثم قامت بحركة تقطيع عبر رقبتها.
في اللحظة التي قالت فيها هذا، شحبت وجوه فرق القوافل الأخرى التي كانت تشاهد من الخطوط الجانبية وتراجعت غريزيًا، خائفة من التورط في الصراع.
كان المشهد المرعب لكيكي وهي تقضي على أعداء بقيمة مركبة كاملة لا يزال عالقًا في أذهانهم. لم يستطع أي منهم تخيل أي فرصة للنصر ضد امرأة مثلها.
عند سماع كلماتها، ومضت نيران الغضب في عيني تشيان يو فجأة. رفع يده، مشيرًا إلى رجاله بخفض أسلحتهم. أصبح تعبيره غير مؤكد وهو ينظر إليهما، وقطرة من العرق البارد تتدحرج على وجهه.
بصراحة، بعد أن رفض لين شيان عرضه، شعر تشيان يو ببعض الإهانة وقام بالخطوة الاستفزازية باستهداف كيكي. ما لم يتوقعه هو رد لين شيان الفوري.
والآن، من الطريقة التي كانوا يتحدثون بها، بدا الأمر كما لو أنهما هما من يحيطان بقافلته المكونة من أكثر من مائة شخص، وليس العكس.
لأول مرة، شعر تشيان يو بإحساس تقشعر له الأبدان بالخطر، على الرغم من أنه كان الآن عالقًا في موقف محفوف بالمخاطر بعد إلقاء تلك الكلمات القاسية.
في هذه الأثناء، حملت عينا لين شيان وميضًا من المفاجأة. ألقى نظرة على يد كيكي المستريحة على كتفه، وارتفع تلميح من الحيرة في ذهنه.
لم يعرف هو وكيكي بعضهما البعض لفترة طويلة. في أحسن الأحوال، كانا رفيقين تحملا بضعة أيام من المصاعب معًا – ليسا حتى أصدقاء مقربين.
لم يفعل لين شيان أي شيء ليكسب ولائها أو يقنعها بالبقاء. على العكس من ذلك، كان موقفه تجاهها غير مبالٍ في أحسن الأحوال. لو اختارت المغادرة أو الانضمام إلى قافلة أخرى، لما تفاجأ لين شيان.
ولكن في مواجهة تصرفات تشيان يو المتعجرفة، لم يكن لدى لين شيان خيار سوى الرد.
ما لم يتوقعه هو أن تقف كيكي بحزم إلى جانبه. بدا أن هذه المرأة الصغيرة ليست بسيطة كما تبدو.