جالت نظرة لين شيان عبر المشهد. بالفعل، كانت معظم المركبات تحمل بقعًا من الألوان، على الرغم من أنه لم يكن من الواضح ما إذا كانت العلامات طلاءً أم دماءً.
كانت الحضارة الإنسانية كنوع غريبة: عندما ينهار النظام، يكون لديها طريقة لتوليد أشكال جديدة من النظام تلقائيًا. في الظلام، هذه الأنظمة الهشة من النظام، مثل ألسنة اللهب المرتعشة، سرعان ما جذبت بقايا البشرية المتناثرة معًا.
في بيئة مليئة بالمجهول، كان على أي شخص يحاول نهب الآخرين أن يكون مستعدًا للنهب في المقابل. القوافل مثل قافلة الواحة، التي لجأت على الفور إلى كمائن على جانب الطريق، سرعان ما وُصفت بأنها قطاع طرق - معطلون لهذا النظام الجديد الهش.
"ألا يجذب تجميع الكثير من الناس في مكان واحد الوحوش؟" سأل لين شيان بتردد.
"أوه، أنت تتحدث عن كاشفات موجات الروح، هاه؟ هذه الأشياء خادعة. إنها تتطلب قوة الفاصوليا الحمراء، وهي مواد استهلاكية. شاركت فيدرالية فينيكس سابقًا مخططات لجهاز كشف توافقي مبسط يمكن للناجين بناؤه لتحسين فرصهم في البقاء على قيد الحياة. تمكن بعض الميكانيكيين المهرة بين الناجين من صنع القليل منها. قافلتنا، "مطاردة الرياح"، لديها واحدة - كلفتنا غاليًا."
عند هذا، التفتت كيكي إلى لين شيان، وعيناها تلمعان. دفعته بمرفقها.
"يا، يا ~"
تحرك قلب لين شيان وهو يتبادل نظرة مع كيكي. بالطبع، فهم رسالتها.
تصنيع ميكانيكي؟
كان هذا تخصصه! لماذا يكلف نفسه عناء الأجهزة المؤقتة المصنوعة يدويًا عندما يمكنه تحقيق الدقة الصناعية بالمواد والمخططات المناسبة؟ "إذًا، يمكن تداول هذه الكاشفات أيضًا؟" استفسر لين شيان.
"بالطبع!" صاح الشاب، وعيناه متسعتان. "إنها مطلوبة بشدة، ولا تقدر بثمن عمليًا. ما لم تكن بالقرب من مدينة كبيرة أو مركز ناجين رئيسي، أين ستجد ميكانيكيًا عبقريًا يبني كاشفات في البرية؟
"بالإضافة إلى ذلك، لا يتعلق الأمر بالأجهزة فقط. الإمدادات شحيحة، والبرد قارس، والموارد مثل أنظمة التدفئة، وأجهزة تنقية المياه، وأجهزة الراديو، والأدوية مطلوبة بشدة. حتى مياه الأمطار تحت المد المظلم قاتلة للشرب!"
"ودرجة الحرارة تستمر في الانخفاض. بهذا المعدل، سنتجمد حتى الموت حتى لو لم تصل إلينا الزومبي."
استمر حديث الشاب وهم يسيرون بصعوبة عبر الثلج حتى وصلوا إلى بوابات المصنع.
"لقد وصلنا. الأخ يون بالداخل. يمكنك التحدث معه - أحتاج إلى العودة للمراقبة." أشار إلى داخل المصنع.
كانت الورش التي كانت تعمل في السابق الآن أطلالًا. في الوسط، أشعل أحدهم نارًا، وألقى وهجًا برتقاليًا دافئًا على الحطام. رقصت ظلال عشرات الشخصيات في ضوء النار.
التفتت المجموعة، رجال ونساء من مختلف الأعمار، لينظروا بينما اقترب لين شيان وكيكي. وقف البعض، وجلس آخرون على الأرض أو على الأنقاض، بينما كان شخص واحد يرتشف من زجاجة.
من بينهم، رأى جيانغ يون لين شيان وابتسم. "إلى هنا. كيف يجب أن أناديك؟"
"لين شيان، كيكي"، أجاب.
"فهمت. وقافلتكم؟" سأل جيانغ يون، مشيرًا على ما يبدو إلى اسم قافلتهم.
بعد لحظة من التفكير، أجاب لين شيان، "القافلة اللانهائية."
قافلة لا نهائية تسير على قطار...
"حسنًا." أشار جيانغ يون للين شيان وكيكي للانضمام إلى المجموعة. "استرخيا، لا توجد قواعد كثيرة هنا. فقط قولا ما تحتاجان إليه، وإذا كان الآخرون مهتمين، فسوف يتاجرون معكما. بالطبع، قد يتنافس الآخرون على نفس العنصر، لكن الخيار لكما.
"إلى جانب ذلك، التجمعات مثل هذه نادرة. إنها فرصة لتبادل الأحداث الأخيرة أو المخاطر أو المعلومات الاستخباراتية. إذا تقاطعت طرقنا في المستقبل، فمن الأفضل أن نكون على معرفة."
"على سبيل المثال، إذا كنتم ستأخذون خط جيانغيو إلى مدينة يوبي، فإن بعض من هنا يسافرون على هذا الطريق. يتجه آخرون نحو مدينة فنغ أو مدينة شينغ. بينما نتحرك جميعًا شرقًا، تختلف الطرق."
أومأ لين شيان برأسه.
"سمعت أنكما تديران قطارًا؟" قال جيانغ يون، وقبل أن يتمكن لين شيان من الرد، تحدثت امرأة قصيرة الشعر في الثلاثينيات من عمرها.
"شو تشين، من قافلة بيج فوت"، قدمت نفسها قبل أن تواصل، "لا أقصد الإهانة، لكننا رأينا قطارًا فيدراليًا ينقل معدات ثقيلة بالقرب من جبل دالوو قبل بضعة أيام. بدا أنهم كانوا متجهين للتعامل مع منطقة غريبة أو كيان غريب رئيسي. إذا كنتم تسافرون على خط جيانغيو، فقد تمرون عبر تلك المنطقة، لذا احذروا."
تغير تعبير لين شيان قليلًا. "فهمت. شكرًا."
جعل تحذير شو تشين يخفض حذره تجاه مجموعة النار. شعر أيضًا بلمسة من حسن النية تجاهها.
"حسنًا، لنواصل." أصبح صوت جيانغ يون جادًا وهو يخاطب لين شيان. "بما أن لدينا وجهًا جديدًا هنا، سأكرر بعض المعلومات الهامة. يمكن أن تكون هذه التحديثات هي الفرق بين الحياة والموت. إنها السبب الذي يجعلنا نخاطر بالتجمع على هذا النحو."
"إلى جانب معلومات شو تشين، هناك تحديثان رئيسيان.
"أولاً، تم الإبلاغ عن تردد غريب 1542 حول بحيرة بينغان، والجبال، وبيوانغ، وجبل دالوو. استقبلته ثلاث قوافل هنا في الليل، وكانت هناك تقارير عن أشخاص مفقودين. نشتبه في أن الأمر مرتبط بالمنطقة الغريبة التي ذكرتها شو تشين."
"أشخاص مفقودون؟"
"هل تقصد أجهزة الراديو المعدلة بتلك الفاصوليا الحمراء؟" سألت كيكي، وقد أثار فضولها.
أومأ جيانغ يون برأسه. "بالضبط. يجب أن تحصلا على واحد. بدونه، ستفوتكما تحذيرات ومعلومات حيوية من القوافل الأخرى أو السلطات. إذا أردتما فاصوليا حمراء، فالكثيرون هنا يملكونها. تاجرا بواحدة لاحقًا."
"والمعلومة الثانية؟" حث لين شيان.
زفر جيانغ يون بعمق، مثبتًا نظرة قاتمة على لين شيان. "كانت هناك مشاهدات لرعاة الجثث في الليل القطبي داخل منطقة الهاوية رقم 3."
بدا أن درجة الحرارة انخفضت درجة مع خروج الكلمات من فمه. على الرغم من أن قادة القوافل الآخرين قد سمعوا هذا بالفعل، إلا أن وجوههم أظلمت مرة أخرى.
"رعاة الجثث؟" عبس لين شيان، وشعر بقشعريرة لا يمكن تفسيرها تسري في عموده الفقري.
"نعم."
"هل هم بشر؟" سألت كيكي، وتقطب حاجباها.
هز جيانغ يون رأسه. "لا أحد يعرف. جميع التقارير تأتي من قنوات التردد السوداء، المرسلة من المناطق المجاورة."
أشار إلى رجل في منتصف العمر عبر النار.
"قافلتنا، "مطاردة الرياح"، وفرسان السيف الأسود لديهم قد هربوا للتو من الليل القطبي. أكدنا سماع وصف الاتحاد لتلك العويل الجهنمي على التردد الأسود - يقال إنه يبشر بوصول راعي جثث..."
عويل جهنمي؟!
قفز قلب لين شيان نبضة. تذكر الصرخات المخيفة والمثيرة للقشعريرة التي سمعها عندما قتلوا حريش القرمز بالقرب من الضباب الأسود. لقد تجاهلها في ذلك الوقت، لكن كلمات جيانغ يون أعادتها بقوة.
"يقال إن رعاة الجثث هم نسل غامض للهاوية. لم يظهروا خلال الليل القطبي الأول ولكنهم بدأوا في الظهور في الثاني. شهدت المناطق القريبة من الهاوية تقارير عديدة. ذات مرة، حاولت فرقة حرس حديدي مسلحة تسليحًا ثقيلًا بطائرات بدون طيار ودروع وأسلحة حركية استكشاف الهاوية. لقد تم القضاء عليهم. كل ما عاد هو تلك العويل الجهنمي الذي تم بثه عبر الترددات السوداء. يدعي الناجون أن الرعاة يشبهون مخلوقات بشرية، لكن هذا غير مؤكد. تسميهم فينيكس رعاة الجثث..."
"واو، بهذا الرعب؟ حتى الآليات عديمة الفائدة؟" صاحت كيكي.
"يا فتاة صغيرة، لو كانت الآليات تعمل، هل تعتقدين أننا كنا سنظل نهرب؟" ضحك رجل ضخم ملتحٍ بمرارة. "فينيكس لا تعرف حتى ما هو موجود حقًا هناك في الليل القطبي. تقارير المشاهدات والهجمات تملأ الترددات يوميًا. هل رأيت قنديل بحر من قبل؟"
"ما المخيف في قنديل البحر؟" عبست كيكي.
"أعني واحدًا بحجم جبل"، قال الرجل بجدية، مشيرًا إلى الأعلى.
"وهو في السماء!"
"أفاد الناجون بالقرب من بحيرة بينغان أنهم رأوه"، أضافت شو تشين، ووجهها شاحب. "إنه مرعب..."
أظلم تعبير لين شيان. "قنديل بحر بحجم جبل؟ هل هذا ما تسمونه كيانًا غريبًا رئيسيًا؟"
"نعم"، أكد جيانغ يون بجدية. "الظلام يخفي كل أنواع الأهوال. الحشرات والوحوش شيء واحد - التهديد الحقيقي هو تلك التي لا توصف."
"لا توصف؟"
تحول انتباه المجموعة إلى لين شيان، ونظراتهم مثقلة بالقلق. أجاب جيانغ يون بصوت منخفض:
"مثل... الأشباح."
اجتاحت قشعريرة مفاجئة المنطقة. ومضت النار، وتقلصت ألسنتها، وضغط الظلام حولهم، وخنق الهواء بصمت خانق.