بينما كان أتيكوس عائداً إلى غرفته غارقاً في أفكاره، لاحظ رجلاً يقترب منه. كان الرجل ضخم الجثة، أبيض الشعر ويرتدي ملابس نظيفة تماماً. توقف أمام أتيكوس، ونظرته الثاقبة تُحدّق فيه.
"أوه، لا بد أنك أتيكوس. تبدو ضعيفاً!" علّق الرجل.
'إنه قوي!' شعر أتيكوس بالضعف لرؤيته الرجل، كما لو أنه مهما فعل، لن ينجو إذا قرر الرجل اتخاذ أي إجراء ضده.
"ماذا تتوقع من طفل في الخامسة من عمره؟"
رد أتيكوس.
'هل يتوقع مني أن أكون طفلاً خارقاً أم ماذا؟' تابع. "حسناً، سأبدأ التدريب قريباً."
'إنه قوي. قد تكون هذه فرصة مثالية للحصول على مرشد' فكر في نفسه. في البداية، كان يأمل أن يكون أفالون هو من يدربه، خاصةً بعد أن وافقت أناستازيا على أن يبدأ التدريب في سن السادسة. لكن بوفاة أرييل، عرف أن أفالون لن يكون قادراً على ذلك.
انكمشت شفتا الرجل في ابتسامة خفيفة. "حسناً، ومن سيدربك؟"
"أخطط للانضمام إلى التدريب الصباحي المنتظم مع الحراس"، أوضح أتيكوس، على أمل أن ينخدع الرجل.
لمعت عينا الرجل بسخرية. "ماذا عن أن تصبح تلميذي؟"
'الجائزة الكُبرى!' فكّر في نفسه، لكنه رفع حاجبه ظاهرياً، ناظراً إلى الرجل بتمعّن أكبر.
"لا أعرفك،" قال أتيكوس.
ضحك الرجل. "حسناً. اسمح لي أن أقدم نفسي إذاً. أنا سيريوس رافنشتاين، قائد طليعة الغراب."
لقد تعلم أتيكوس الكثير خلال دروسه؛ كان قد اكتسب بالفعل فهماً عميقاً لبنية عائلة رافنشتاين. تظاهر بصمت قصير، وكأنه يتأمل قبل أن يومئ أخيراً ويرد:
"حسناً".
ضحك سيريوس ضحكة غامرة. "كنت أتوقع المزيد من المفاجأة".
"حسناً، تبدو قوياً، لذا افترضت أنك شخص مهم"، أجاب أتيكوس بنبرة واقعية.
"يا لك من فتى ذكي. على الرغم من أنني طلبت منك أن تكون تلميذي، إلا أنه لا يزال عليك إثبات جدارتك". قال سيريوس بنبرة تحمل لمحة من التحدي.
دون تردد، ضخ أتيكوس المانا في ذراعه، وبضربة قوية، ضرب الجدار بجانبه. ملأ صوت تحطم الحجر الهواء بينما ارتسمت ابتسامة على وجه أتيكوس.
"هل هذا يكفيك؟" قال مازحاً.
كان يجرب المانا، واكتشف أنه يمكن استخدامها لتقوية أي جزء من الجسم. كل ما كان عليه فعله هو سحب المانا من قلبه، ووضعها في يده، ثم لكمها. استغرق الأمر منه بعض الوقت، لكنه تمكن في النهاية من فعل ذلك.
ساد الصمت المذهول للحظة، ثم انفجر سيريوس ضاحكاً، وقد بدت على وجهه علامات البهجة. لم يستطع إلا أن يفكر:
'بالطبع سيكون ابنه وحش أيضاً'
نشأ أفالون وسيريوس وليانا وناثان معاً في ضيعة رافنشتاين، وشكلوا رباعياً متماسكاً، وكانوا يُعرفون باسم 'نجوم رافنشتاين الأربعة'
لطالما أدرك سيريوس موهبة أفالون الجبارة. حتى في صغره، كانت قوة أفالون الفطرية تميزه عن الآخرين.
ومع ذلك، لم يكن ليتوقع أن يصبح ابنه أكثر عبقرية منه. لقد استيقظ في سن الخامسة!
'وهو قادرٌ بالفعل على تعزيز جسده بالمانا، هذا إنجازٌ يصعب على من هم في ضعف عمره تحقيقه. إنه موهبةٌ استثنائية!'
بينما كان يضحك، هدأ سيريوس وأومأ برأسه، وعيناه تلمعان باحترامٍ جديد.
"حسناً يا أتيكوس. لقد أوصلتَ وجهة نظرك."
"إذن، متى نبدأ؟" سأل أتيكوس، وقد توقع هذا الرد.
كان حذراً للغاية بشأن ما يُفشيه، غير متأكدٍ من أعراف هذا العالم الجديد. كانت أناستازيا تفحص بانتظام جوهر مانا الخاص به بحثاً عن أي تعديلات، إلا أن مهارته في 'الإخفاء' ساعدته في الحفاظ على تقدمه.
لم يثق أتيكوس بهذا الرجل بالطبع، لكن كونه قائد طليعة الغراب سهّل عليه كشف أنه مُستيقظ. كان يُدرك جيداً أن سيريوس مُلزمٌ بالعائلة الرئيسية بعقد مانا صارم.
كان عقد المانا مرتبطاً ارتباطاً مباشراً بنواة المانا، وكان خرق العقد سيؤدي إلى الموت الفوري.
"الآن"
دون سابق إنذار، تحرك سيريوس بسرعة وضرب أتيكوس في معدته. دفعت قوة الضربة أتيكوس ينزلق في الممر، مصطدماً بالجدار البعيد. سعل أتيكوس، يكافح لاستعادة أنفاسه.
"القاعدة الأولى،"
تأمل سيريوس، وبريق مرح في عينيه.
"لا تتهاون أبداً."
خرجت آريا من الظلال، وتعبيرها بارد ومهدد.
"ماذا تفعل؟"
ابتسم سيريوس، غير منزعج من عدائها.
"ما رأيكِ؟ تدريب طالبي الجديد."
كادت نظرة آريا أن تتجمد.
"إذا آذيته—"
رفع أتيكوس ذراعه بضعف ليوقفها.
"آريا، لا بأس. لقد وافقت على هذا."
رقّت عينا آريا وهي تساعد أتيكوس على الوقوف، والقلق ينطبع على ملامحها.
"سيدي الصغير..."
ابتعد سيريوس، وصوته يتردد خلفه.
"تعالَ إلى ساحة التدريب الساعة السادسة غداً."
عاد أتيكوس يعرج نحو غرفته، وساعدته آريا في الطريق. عندما وصلا أخيراً إلى غرفته، التفتت إليه آريا ولم تستطع إلا أن تسأله:
"سيدي الصغير، لماذا تبذل كل هذا الجهد لاكتساب القوة؟ لقد لاحظتُ أنك تمتص المانا يومياً. يجب أن تكون سعيداً لأنني لم أخبر السيدة أناستازيا. إذا علمت بهذا، فستحرص على ألا تفارق جانبها أبداً."
في البداية، اعتقدت آريا أن أتيكوس ربما كان يمتص المانا لا شعورياً، ولكن مع تقدمه في السن وازدياد حدة أفعاله - مثل الجلوس متربعاً أثناء تدريبه - اتضح لها أن سيدها الصغير كان غريباً جداً.
لقد بذلت جهداً كبيراً لمعرفة كيف امتلك هذه المعرفة، لكنها في النهاية تخلت عن السعي، لأنه لم يكن ضاراً.
"مُطاردة" ضحك أتيكوس ساخراً، مُمازحاً إياها. في البداية، لم يكن يُدرك أن آريا تُراقبه دائماً. اكتشف ذلك لاحقاً.
بالطبع، ذُعر عندما أدرك ذلك، لكنه سرعان ما هدأ عندما لاحظ أن آريا لم تفعل شيئاً ولم تُبلغ عنه أناستازيا. ولأنه لم يستطع فعل شيء حيال الموقف، قرر مواصلة التدريب وكأن شيئاً لم يحدث.
احمرّ وجه آريا غضباً.
"كنتُ أحميك فقط!".
ضحك أتيكوس من أعماق قلبه.
"شكراً لكِ يا آريا. لرعايتكِ لي ولعدم إخبار أمي."
ارتعش قلب آريا لامتنانه.
"بالتأكيد، سيدي الصغير."
بينما استلقى أتيكوس على سريره، نظر إلى آريا. "أحتاج إلى القوة لأنها الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها النجاة."
لمعت عينا آريا بعزم.
"لكنني سأحميك."
التقت نظراتها بنظرات أتيكوس، وكان صوته حازماً.
"ألم يكن هناك من يحمي آرييل أيضاً؟ ومع ذلك مات. في هذا العالم، قوتك فقط هي المهمة يا آريا."
خفّ تعبير آريا، وامتزجت في عينيها العزيمة والفهم. أومأت برأسها ببطء.
"حسناً يا سيدي الصغير. سأكون بجانبك إذاً بينما تبحث عن تلك القوة."