في غرفة خافتة الإضاءة، مليئة بمجموعة من الأدوات والمكونات المعقدة، كان رجلٌ يُنجز عمله بدقة متناهية. كان تركيزه لا يُقهر، ويداه تتحركان برشاقة مُتقنة وهو يمزج ويُقاس ويُدمج عناصر مُختلفة.
كان هذا الرجل قدوة عائلة ألفيريان في القطاع الرابع، إحدى العائلات من الدرجة الأولى في الدومين البشري، ثورن ألفيريان. يمتلك شعراً أحمر نارياً يتدلى على جبهته، مُؤطّراً وجهه ببراعةٍ جامحة. يبدو أن شعره، الذي يُخفي جزئياً نظرته، يُعزز حدة عينيه الياقوتيتين، اللتين تخترقان حجاب الغموض ببراعةٍ حادةٍ وثاقبة.
بينما يُرسخ آل رافنشتاين إرثهم في ساحة المعركة، نحت آل ألفيريان سيادتهم من خلال فن الخيمياء الغامض والمُبهم. داخل معاقلهم السرية ومختبراتهم المحروسة جيداً، يتلاعبون بجوهر العناصر لصنع جرعات ذات قوة لا تُصدق.
أصبح هذا الإكسير، العجيب والخطير على حد سواء، شريان الحياة للمملكة، قوة صامتة تُعزز المحاربين، وتمنحهم مزايا قد تُرجّح كفة أي صراع. بينما يحشد آل رافنشتاين قوتهم للمعركة، يمارس آل ألفيريون نفوذهم في الأسواق، وقبضتهم على تجارة الخيمياء راسخة لا تلين.
بينما كان ثورن يعمل بجد، وتركيزه ثابت، دخلت امرأة الغرفة. راقبته من بعيد، حضور صامت امتنع عن تعطيل عمله الدقيق. مرت أربع ساعات في صمت شبه تأملي، وصبر المرأة واضح وهي تنتظر بصبر انتباهه.
وأخيراً، وبعد أن انتهى من وضع اللمسات الأخيرة على جرعته، نظر الرجل إلى أعلى فلاحظ المرأة واقفة هناك. عبس حاجبيه في دهشة خفيفة، ثم صفى حلقه قبل أن يقول: "ماذا تريدين؟".
كان صوت المرأة مُحترماً ومُقتضباً وهي تُجيب: "لقد أعلن آل رافنشتاين الحرب على جماعة السبج".
تغير تعبير الرجل وهمس:
"سيكون هذا مُقلقاً، هؤلاء المجانين لديهم القدرة على إحداث دمار كبير إذا تُركوا دون رادع".
علقت كلماته في الهواء، وأومأت المرأة برأسها مُتفهمة. ثم أشار لها الرجل بالمغادرة، وعاد انتباهه إلى أدواته وجرعاته. بانحناءة مُحترمة، استدارت المرأة وخرجت من الغرفة، تاركةً ثورن في تأملاته.
***
في غرفة مُغطاة بتوهج ناري لمعدن مُشكل حديثاً، جلس رجل في تأمل مُهيب. أحاط شعره الأسود الداكن وجهه، مُتناقضاً بشكل صارخ مع بشرته المُسمرّة. عضلاته، مشدودة وصلبة، ملتفة تحت جلده كأسلاك فولاذية، دليل على قوته وتحمله. كان شخصية ذات حضور هائل، هالته تنضح بجو من السيطرة. هذا الرجل هو مثال عائلة إمبرفورج في القطاع الثاني، أحد أفراد الطبقة الأولى من الدومين البشري، جافريك إمبرفورج.
عائلة إمبرفورج متجذرة بعمق في الحرفية والابتكار. يصنع حرفيوهم المهرة إبداعات معقدة وساحرة. مع الاهتمام الدقيق بالتفاصيل، تنتج إمبرفورج قطعاً أثرية جميلة بقدر ما هي عملية، من الأسلحة المسحورة إلى الحلي المعقدة التي تنسج السحر في نسيج الحياة اليومية. إنهم السبب الرئيسي للتقدم التكنولوجي للبشرية.
أمامه، كانت قطعة معدنية متوهجة بكثافة من عالم آخر، محور اهتمامه. لو دقق المرء النظر، للاحظ أن هذا المعدن هو 'داراميت كورينيوم' وهو معدن أصلب من الماس بعشرة ملايين مرة.
حدّق بعينيه في المعدن كما لو كان يسعى لكشف غموضه. كان في نظرته عمق، بحث عن فهم يتجاوز حدود العالم المادي.
دخل كيانٌ الغرفة، ينحني باحترام للرجل الجالس أمام المعدن المهيب. وبينما كان الوافد الجديد ينقل رسالة، تحول نظر الرجل على مضض عن المعدن ليستقر على الرسول.
أحاطت به هالة من السلطة، وخيم صمتٌ مُريعٌ في الأجواء، شاهداً على قوته وثقل انتباهه.
بعد أن وصلت الرسالة، اعتذر الرجل للرسول بإيماءةٍ بالكاد تُلاحظ. ظلّ تعبيره ثابتاً، قناعاً من التأمل الهادئ الذي لا يُخفي أي انفعال. عاد تركيزه مجدداً إلى المعدن المحترق، وأفكاره متاهةٌ من الاحتمالات والخطط التي لا يستطيع أحدٌ سواه سبر أغوارها.
عبر الامتداد الشاسع للمجال البشري، اجتاحت همساتٌ من الشك والقلق العائلات المرموقة كريحٍ باردة. تردد صدى خبر إعلان عائلة رافنشتاين الحرب على جماعة الأوبسيديان في قاعات العائلات، والغرف الفخمة، والعقارات المنعزلة على حدٍ سواء، تاركاً وراءه أثرًا لا يُمحى من الخوف.
***
توجه أتيكوس إلى الحديقة حيث كانت أناستازيا وفريا تشربان الشاي. لقد مرّ أسبوعٌ على وفاة أرييل. هناك، وسط سيمفونية أوراق الشجر الرقيقة وحفيف الأزهار العطرة، رآهم. اقترب أتيكوس ورحّب بهم. قال: "صباح الخير يا أمي. جدتي"، وقد امتزجت كلماته بدفء.
ارتسمت ابتسامة حنونة على شفتي أنستازيا وهي ترفع نظرها عن فنجان الشاي. سألت: "آه يا عزيزي، ماذا تفعل هنا؟".
نظرت فريا أيضاً إلى أتيكوس، متسائلة عن سبب وجوده هنا. كان دائماً في غرفته يفعل ما لا يعلمه أحد. لا يخرج من غرفته أبداً إلا إذا أجبرته أنستازيا.
جلس في مقعد بجانبهما. صفّى حلقه وتحدث.
"أمي، لا أستطيع الانتظار عاماً كاملاً. أرجوكِ، دعيني أتعلم القتال الآن."
فكّر في الأمر وقرر أن اكتساب القوة لا يحتمل الانتظار. فكّر أتيكوس:
"الحياة مليئة بالشكوك، كلما كنت أقوى، زادت فرصك."
تعلقت نظرة أنستازيا بنظراته، وساد صمتٌ تأمليٌّ للحظة. ثم، لدهشة أتيكوس، ارتسمت ابتسامةٌ على ملامحها وهي تُومئ برأسها. "حسناً، أنا أوافق."
عبس حاجباه في دهشة.
"أنتِ... هل توافقين؟"
لمعت عينا أنستازيا بعزيمةٍ جديدة.
"أجل. لقد أدركتُ أنه في هذا العالم، يمكن لأي شخص أن يكون ضعيفاً، مهما كانت الحماية التي تُحيط به. قوتك هي ما يهم حقاً."
مدت يدها، ويدها تُحيط بيده.
"لكن، أوعدني أن تكون حذراً. تقدّم خطوةً بخطوة."
أشرق وجه أتيكوس بالامتنان.
"شكراً لكِ يا أمي. أعدكِ."
قبّلها هي وفريا على خديهما وغادر الحديقة.
بينما غادر أتيكوس، انتقلت نظرة أنستازيا إلى فريا، وثقل حزنهما المشترك المُكبوت يخيم على المكان. "كيف حالكِ يا فريا؟" سألت.
خفّ تعبير فريا، وحمل صوتها أصداء حزن الماضي. "إن رؤية طفلكِ يموت قبلكِ لا بد أن يكون أشد ألم يمكن أن يتحمله أي والد."
ساد تفاهمٌ كئيب بينهما، ثم فجأةً انبعثت هالة فريا. هالةٌ من قوةٍ لا تُنكر، هالةٌ برتبةِ جراند ماستر. "سيتم إبادةُ طائفةِ الأوبسيديان من هذا العالم، مهما كلف الأمر." تمتمت.