تردد صدى صخب السيوف في ساحة التدريب بينما انخرط أتيكوس وسيريوس في جلسة قتال مكثفة. تحرك أتيكوس بدقة وسرعة، وكانت كل حركة منه مدروسة بإستراتيجية.
كان يتنقل بسلاسة بين الضربات الهجومية والمناورات الدفاعية، وكان جسده يستمد طاقته من المانا التي أتقنها خلال العامين الماضيين.
كان يتنقل بين تعزيز ساقه بالمانا لزيادة سرعته، وبين ذراعيه لتوجيه ضربة قوية. رقصت سيوفهما بإيقاع قاتل، سيمفونية من التقاء الخشب بالخشب.
كان تحول أتيكوس خلال العامين الماضيين مذهلاً. لقد تحول جسده، الذي لم يكن مدرباً في السابق، إلى سلاح هائل، شحذه التدريب الدؤوب. أصبحت سيطرة أتيكوس على المانا من الماضي والآن، كالسماء والأرض.
ومع احتدام المعركة، تسابقت أفكار أتيكوس. تذكر أيام التدريبات الشاقة. لقد دفع نفسه إلى أقصى حدوده، مدفوعاً برغبته في أن يصبح أقوى وينجو.
حدث الكثير خلال عامين. قررت إمبر أن تصبح أقوى، مدفوعة بفقدان أرييل. استيقظت بعد بضعة أشهر من وفاة أرييل. كانت هي الأخرى تتدرب مع مدرب شخصي في مرافق رافنشتاين للتدريب المتقدم.
اختار كالدور الانضمام إليها حتى لا تشعر بالوحدة، لكنه غادر قبل عام إلى معسكر رافنشتاين. عندما يبلغ أحد أفراد رافنشتاين العاشرة من عمره، يُرسل إلى معسكر رافنشتاين لمدة ثلاث سنوات، حيث يقابل أطفالاً آخرين من رافنشتاين، يتعلمون البقاء على قيد الحياة ثم يستعدون للأكاديمية في سن الخامسة عشرة.
بعد إعلان الحرب على جماعة أوبسيديان، حدث الكثير. كانت عائلة رافنشتاين لا تلين في سعيها للانتقام. تحولت قواعد القطاع الرابع إلى أنقاض، مع الكثير من الأضرار الجانبية. بدت الأرض نفسها وكأنها ترتجف تحت وطأة غضبهم. بعد أن شهدت عائلة ألفيريان، التي سيطرت على القطاع الرابع، حجم رد فعل آل رافنشتاين السريع والقوي، حاولت الضغط عليهم لكبح جماحهم.
إلا أن جهودهم باءت بالفشل عندما تصاعد رد فعل آل رافنشتاين إلى حد الجنون، حتى أنهم لجأوا إلى تهديدات مبطنة بالحرب.
أثبت عرض ماغنوس الغاضب، مصحوباً بجيش من السحب المحملة بالبرق، أنه رادع هائل، حيث أسكت بفعالية أي محاولات أخرى للتفاوض.
على الرغم من أن أفراد عائلة ألفيريان كانوا أيضاً من رتبة المثل الأعلى، إلا أن مجال خبرتهم لا تكمن في القتال.
بالعودة إلى الحاضر، كان أتيكوس يتحرك برشاقة، وجسده متناغم مع تدفق المانا في عروقه. حملته ساقاه المعززتان بسرعة نحو سيريوس، الذي وقف ثابتاً بسيفه الخشبي.
بحركة سلسة، تفادى أتيكوس ضربةً قويةً من أعلى رأسه كانت موجهةً نحوه، غرائزه وردود أفعاله المُلهمة بالمانا هي التي تُوجِّه كل حركة.
وبتأرجحةٍ مُدبَّرة، أطلق أتيكوس ضربةً نحو حلق سيريوس، مُستمداً قوته من الجوهر الذي يجري في داخله.
ابتسم سيريوس، وفي لمح البصر، اختفى عن مجال رؤية أتيكوس، ليظهر خلفه بسرعةٍ خارقة. كان تأثير السيف الخشبي على مؤخرة رأس أتيكوس سريعاً ومُزعجاً.
ارتسمت ابتسامةٌ مُنتصرة على وجه سيريوس وهو يُوبِّخه قائلاً:
"هل كنت تُحاول قتلي أيها الوغد؟"
كان رد أتيكوس سريعاً وبدا إحباطه واضحاً:
"لقد غششت! قلتَ إنك ستُخفض قوتك إلى مستواي."
بتنهيدةٍ مرحة، أقرَّ سيريوس:
"حسناً، حسناً، لقد فزتَ بهذه الجولة. يُمكنك استخدام غرفة التدريب المُتقدِّم الآن."
أضاءت عينا أتيكوس، وارتسمت على وجهه ابتسامة منتصرة.
"أخيراً!"
"اسمع يا أتيكوس، سأغادر العقار قريباً. لديّ بعض الأمور لأهتم بها. قد يكون هذا درسنا الأخير."
قال سيريوس.
"أوه، أعتقد أنني سأراك لاحقاً إذاً. شكراً لك على تعليمي."
قال أتيكوس مع انحناءة صغيرة.
"ههه. سأعود قبل أن تعرف. استعد لجلسة تدريب مكثفة أخرى!" قال سيريوس ضاحكاً.
ارتعش فم أتيكوس قبل أن يندفع خارج ساحة التدريب.
"خذ وقتك يا رجل!"
تمتم سيريوس في نفسه.
'طفل مزعج صغير' لكن لمحة من التسلية تسللت إلى شفتيه.
شاهد رحيل أتيكوس النشيط، ومزيج من الود والغضب ظاهر في نظراته.
ومع اختفائه عن ناظريه، اتجهت أفكار سيريوس نحو مزيد من التأمل.
'إنه وحش' فكّر سيريوس في نفسه، وعقله يسابق الزمن إلى اليوم الذي ضمّ فيه أتيكوس تحت جناحه. كان القرار نزوةً، فكرةً عابرةً لتمضية الوقت.
لم يتوقع قط أن يكون أتيكوس فرداً بهذه الإمكانات الاستثنائية. حتى بعد أن اكتشف أنه استيقظ في الخامسة، عزا ذلك إلى موهبته العالية.
شهد سيريوس نمو أتيكوس السريع بنفسه، حيث تجاوز تقدمه كل التوقعات. لم يسعه إلا أن يُعجب بالقوة الخاملة الكامنة في الصبي الصغير، تنتظر أن تُطلق. إدراك أن أتيكوس معجزة حقيقية، ملأ سيريوس بشعور من الترقب.
بينما كان يُحدّق في ساحة التدريب، سكن أفكاره تخيلاتِ عن المستقبل. وجد نفسه ينتظر بفارغ الصبر اليوم الذي ستزدهر فيه إمكانات أتيكوس بالكامل.