مرت ساعات، واستمتع أتيكوس وإمبر بألعاب متنوعة. سرعان ما قررا المغادرة.
بينما خرجا من الصالة، لفت انتباههما ضجة بعيدة. في زقاق مجاور للصالة، حاصرت مجموعة من الرجال شخصاً ضعيف المظهر، يهددونه.
نظر أتيكوس إلى المشهد، وكانت تعابير وجهه غامضة. بدأ يلتفت بعيداً، لكن صوتاً قوياً حطم اللحظة.
"توقف الآن! كيف تجرؤ على إيذاء رجل بريء!"
ترددت الكلمات على لسان فتاة صغيرة، في مثل عمر أتيكوس، تقدمت بخطى واسعة برفقة مجموعة من الحراس، كل منهم يحمل علامة رتبة قائد.
حاول الرجال شرح سبب تهديدهم للرجل، لكنها لم تستمع. أمرت حراسها بمطاردة الجناة من المبنى.
راقب أتيكوس كل شيء وكان على وشك الالتفاف، لكن الفتاة صاحت فجأة:
"أنت! لماذا لم تساعده؟!" بينما كانت تسير نحوه.
التفت أتيكوس ليواجه الفتاة. كانت فتاة فاتنة في السابعة من عمرها، بشعر أحمر ناري، تتمتع بجمال آسر يلفت الأنظار.
خصلات شعرها النابضة بالحياة تتدلى كشلال من النيران، مؤطرةً ملامحها الرقيقة. على الرغم من صغر سنها، إلا أن حضورها يلفت الانتباه. بارتفاعها الذي يقارب أربعة أقدام، تنضح بسحر شبابي آسر ومحبب.
'همم، من الواضح أنها من عائلة مرموقة، لكنها ساذجة بعض الشيء'
فكر وهو يجيب بنبرة محايدة:
"من أنتِ؟"
مع أن أتيكوس كان دائماً لطيفاً مع عائلته وأصدقائه، إلا أنه كان دائماً لا مبالياً بالآخرين حتى في حياته الماضية.
بنفس القدر من الإصرار.
"هويتي ليست ذات أهمية. المهم هو لماذا لم تساعده." ردت
رد أتيكوس:
"هناك أشخاص آخرون هنا، لماذا تشيري إليّ وحدي؟"
لم يكن الوحيد الذي لاحظ الضجة، ومع ذلك بدا أن انتباهها منصبّ عليه وحده.
بدا الموقف غريباً، مما جعله يتساءل إن كان هناك سببٌ مُحددٌ لاختيارها له. أدرك قائلاً:
'أم لأن لديّ حراساً؟'.
ردّت الفتاة: "لأن لديك القدرة على التدخل! كل ما كان عليك فعله هو أن تأمر حراسك بمساعدته، لكنّي رأيتك تُراقبه بلا مبالاة!".
قال أتيكوس مازحاً: "أعتقد أنكِ مُحقة، لديّ القدرة على مساعدته. لكن لماذا أفعل؟".
قالت الفتاة بنبرةٍ تُوحي بالثقة والاقتناع.
"لأنه كان الصواب!".
بقي رد أتيكوس بارداً: "لأنه الصواب ليس سبباً".
كان أتيكوس يكره بشدة أولئك الذين يتصرفون دون منطق، ويتبعون المعتقدات الشائعة دون وعي. كان يرى أنه من الحماقة أن يتوقع الناس من الجميع تبني آرائهم لمجرد إيمانهم بشيء ما. كانت إمبر قد بدأت تشعر بالانزعاج من الموقف، فحدقت في الفتاة التي ارتسمت على وجهها صرخة
"اصمتي واتركينا وشأننا".
تلعثم صوت الفتاة وهي تشرح:
"بلى! قالت أمي إنه يجب عليك دائماً مساعدة-"
قاطعها أتيكوس فجأةً قائلاً: "لا يهمني معتقداتكِ أو تربيتكِ. قناعاتكِ ملككِ وحدكِ؛ لا تفرضيها عليّ".
شعرت فجأة بقشعريرة وبدأت بالتراجع.
"كيف تجرؤ!" رأى أحد حراسها ذلك، فغضب وكان على وشك ضرب أتيكوس، لكن هبةً مفاجئة من الحركة تسللت إلى الهواء. ظهرت آريا، حارسة أتيكوس الثابتة، بسرعة خارقة، ووجهت ركلة سريعة وقاتلة إلى رقبة الحارس.
كانت الضربة حاسمة وقاسية. لم يتحرك الحارس حتى، بل انحنى رقبته، وسقط على الأرض بلا حراك، مرسلاً موجات صدمة عبر المشهد.
تفرق المتفرجون، الذين تجمعوا لمشاهدة هذا المشهد المتكشف، في كل اتجاه كالدجاج المذعور. وسط كل هذا الضجيج، ترددت همسات
"إنهم آل رافنشتاين" في الهواء.
كان خوف الفتاة واضحاً وهي تتراجع متعثرة، مشيرةً إلى آريا في مزيج من عدم التصديق والرعب. وقف حراسها فجأة أمامها، مستعدين لحمايتها من الأذى.
"اتركيهم يا آريا. نحن ذاهبون."
أوقف أتيكوس آريا بسرعة وهي على وشك مهاجمتهم.
"حسناً، سيدي الصغير."
وافقت آريا بسرعة. ثم اختفت في ظله.
غادر أتيكوس وإمبر المكان بهدوء، تاركين وراءهما فتاةً خائفةً وحراسها.
بعد مغادرتهما، اندفع أحد الحراس إليها بسرعة وسألها: "آنستي الصغيرة، هل أنتِ بخير؟" سأل بقلق.
"إذا علم السيد بما حدث هنا، فلن نعيش حتى اليوم التالي."
أخذت لحظةً لتهدأ قبل أن تتكلم، بصوتٍ يشوبه الغضب: "من كان ذلك الصبي؟!"
رد الحارس بحذر: "لست متأكداً تماماً، آنستي الصغيرة. لكن بالنظر إلى قوة السيدة، قد يكون عضواً مهماً في عائلة رافنشتاين. من الحكمة عدم استفزازهم أكثر من ذلك."
"لقد تجرأ!"
كان إحباطها واضحاً، تلاه محاولة تبرير بائسة.
"لولا ضرورة إبقاء وجودي في القطاع الثالث سراً، لكنتُ قد لقّنته درساً. همم!".
تنهد الحارس مستسلماً، واقترح:
"آنسة صغيرة، حان وقت العودة. لا ينبغي أن نتأخر أكثر من ذلك."
كان برتبة قائد، لكنه لم يستطع متابعة حركة آريا.
فكّر بجدية: 'لا أستطيع الفوز'
لكن غضبها استمر، مدفوعاً بإيمانها بفعل الصواب. لقد غرست فيها والدتها أهمية مساعدة المحتاجين.
ترددت كلمات أتيكوس في ذهنها، فأشعلت غضبها مجدداً. ولأنها اعتادت أن تُعامل كأميرة، كانت هذه أول مرة تواجه فيها هذا التجاهل. كافحت لتتقبل الوضع، واستياءها يتصاعد.
بصوت خافت يكاد يكون غير محسوس، قطعت وعداً رسمياً:
"سأرد لك الأمو في المرة القادمة التي نلتقي فيها".
بعد ذلك، خزّنوا الجثة في مخزن ورحلوا.
'سأقول ببساطة إن وحشاً سحرياً قد قتله. حياة الحارس ليست سهلة أبداً، آه!' فكّر الحارس.