بعد الحادثة، عاد أتيكوس وإمبر إلى منزلهما. وبينما دخلا القصر، حوّلت إمبر نظرها نحو أتيكوس وقدمت له شُكراً هادئاً وصادقاً قبل أن تختفي بسرعة، تاركةً أتيكوس بابتسامة دافئة.
توجه أتيكوس إلى غرفته، وعقله غارق في دوامة من الأفكار. تأمل ما حدث سابقاً عندما قتلت آريا الحارس.
فكّر، وقد ازدادت عزيمته: 'هذا هو العالم الذي أعيش فيه الآن. القتل أمر طبيعي هنا بالتأكيد. آمل حقاً أن أتمكن من القيام بذلك عندما يحين الوقت'
دخل أتيكوس غرفته، وقرر امتصاص المانا وزيادة قوته. لكن خططه قُطعت فجأةً بزائر غير متوقع - ماغنوس رافنشتاين.
كان ثقل وجود ماغنوس واضحاً، مما دفع أتيكوس إلى الوقوف غريزياً وتقديم احترامه.
'ما الذي يفعله هنا بحق الجحيم!'
دارت أفكاره في رأسه.
لم يحضر ماغنوس الجنازة، مفضلاً المشاهدة من بعيد، لذا لم يقابله بعد. رأى أتيكوس بعض صوره على جدران القصر، لكنه لم يظن أن وجوده سيكون بهذه القوة.
'أعتقد أنه ذو نفوذ لسبب ما.'
نظر ماغنوس إلى أتيكوس بعين مُقيّمة.
"آه، حفيدي الأصغر، ليس سيئاً"
علق بتلميح خافت من الموافقة.
انحنى أتيكوس باحترام وقال:
"إنه لشرف لي أن أقابلك أخيراً يا جدي."
'هل ما زال بإمكانه التحدث بهدوء في حضوري؟'
فكر ماغنوس، وقد بدا عليه بعض الدهشة.
"جيد. نحن آل رافنشتاين نكره الضعف. ضع نصب عينيك القمة، فالقوة هي أثمن فضائلنا. تذكر ذلك."
"أفهم."
أومأ ماغنوس راضياً عن سلوك حفيده. ثم استدار فجأة ليغادر.
'أهذا كل شيء؟ هذه أول مرة تقابل فيها حفيدك منذ ولادته! مستحيل أن أتركك هكذا!'
قال أتيكوس بسرعة بتعبير بريء.
"جدي، لم تُعطني أي هدايا عيد ميلاد منذ ولادتي."
ارتسمت على وجه ماغنوس ارتعاشة خفيفة.
"فيسبر." نادى، فظهر رجل أمامه، وانحنى على الفور.
"سيدي." حيّته فيسبر باحترام.
'يا إلهي، هناك الكثير من الناس يخرجون من الظل داخل هذه العائلة' فكر أتيكوس.
"أخبر أفالون أنه عندما يبلغ التاسعة من عمره، سيُسمح له باختيار سلاح من الخزنة"
أمر ماغنوس. كان رد فيسبر، الممزوج بالاحترام، سريعاً:
"كما تشاء يا سيدي".
ثم، وبنفس السرعة التي ظهر بها، اختفى فيسبر في الظلال.
"أراك لاحقاً يا فتى" قال ماغنوس قبل أن يغادر.
بينما غادر ماغنوس، أطلق أتيكوس زفيراً عميقاً. كان خائفاً في البداية من أن يكتشف ماغنوس مستواه الحقيقي، وشعر بالارتياح لأنه لم يُكتشف أمره.
لإخفاء استيقاظه المبكر، طلبت أناستازيا من أتيكوس الامتناع عن رفع مستواه حتى يبلغ السابعة، وهو الوقت الطبيعي للاستيقاظ. إذا اكتشف ماغنوس أنه في الواقع متوسط المستوى، فقد خاف من رد فعل أناستازيا. كان سعيداً لأن مهارة الإخفاء لديه استطاعت إخفاء ذلك.
بعد ثوانٍ من الارتياح، لم يعد بإمكانه إخفاء حماسه، 'الجائزة الكُبرى!'
'لا بد أن قبو رافنشتاين يحتوي على شيء ثمين.' فكّر بصوت عالٍ. بشغف، شرع في امتصاص المانا، وتوقعه للوصول إلى المستوى التاسع واضح.
بعد بضع ساعات، قرر أتيكوس أن الوقت قد حان للتدريب في منشأة التدريب المتقدم في أقليم رافنشتاين.
بينما دخل غرفة التدريب، صادف غرفة بجدران نظيفة وأرضيات مصقولة، جميعها بلون أبيض نقي.
في إحدى الزوايا، برزت منصة، سطحها مزين بالكامل بأحرف رونية معقدة، تتجاوز بكثير الكمية الموجودة في جميع أنحاء غرفة التدريب نفسها. تقدم أتيكوس، وسار نحو لوحة التحكم المثبتة على الحائط، بجانب المنصة.
استعرض مجموعة خيارات منشأة التدريب المتنوعة - من تغيير التضاريس إلى قتال الروبوتات.
علم أتيكوس أن المنشأة تتيح اختيار بيانات تاريخية من أفراد تدربوا سابقاً في الغرفة وتركوا بياناتهم طواعيةً. يمكن بعد ذلك استخدام هذه البيانات المختارة لخوض معارك ضد روبوت مبرمج لمحاكاة مهارات وتقنيات الفرد المختار.
كما علم أن هناك ميزة أمان، فإذا حددت إصابة قاتلة محتملة، سيتوقف الروبوت فوراً. ومما رآه، كانت هناك بيانات كثيرة للاختيار من بينها.
بينما كان أتيكوس يتصفح البيانات، وجد معلومات ماغنوس.
بلمسات دقيقة، اختار الإعداد الذي يظهر فيه نسخة شابة من ماغنوس في الثامنة من عمره. وبمجرد تسجيل اختياره، بدأت المنصة تُصدر توهجاً خافتاً. وبطريقة شبه سحرية، انبثق معدن سائل من مجموعة الأحرف الرونية، واندمج على شكل شخصية بشرية تشبه صورة ماغنوس المختارة.
بمجرد اكتمال التحول، غيّر أتيكوس إعدادات الغرفة، محوّلاً إياها إلى بيئة أشبه ببيئة الدوجو.
تحولت غرفة التدريب، التي كانت بيضاء في السابق، إلى مسرح. صعد ماغنوس ذو الثماني سنوات إلى المسرح، ملوحاً برمح خشبي، واتخذ وضعية. أمسك أتيكوس سيفاً خشبياً من الرف الجانبي، واتخذ هو الآخر وضعية.
'سأستخدم ٥٠٪'
ركز أتيكوس مانا، موجهاً حوالي ٥٠٪ منها إلى ساقيه لتعزيز سرعته. بدفعة من الطاقة، اندفع إلى الأمام كالضباب، مقلصاً المسافة بينه وبين الروبوت. فوجئ الروبوت، عاجزاً عن الاستجابة في الوقت المناسب.
وبدقة سريعة، صوب نحو رقبته، وضربه ضربة مدروسة بعناية. كانت الضربة قوية، وتفتت منطقة رقبة الروبوت تحت وطأة ضربة أتيكوس.
تردد صوت ذكاء اصطناعي في أرجاء الغرفة.
"تهانينا، لقد فزت".
وقف أتيكوس هناك، مندهشاً من ضعفه.
'ربما استيقظ متأخراً أو ربما كان ضعيفاً في ذلك العمر' خمّن.
بعد تعديل الإعدادات، اختار أتيكوس تكويناً مختلفاً، مختاراً خياراً أكثر تحديداً، ماغنوس متوسط القوة. نهض الروبوت المهزوم على الفور وعاد إلى المنصة المحددة.
مرة أخرى، عادت المنصة إلى الحياة، وتدفق منها تدفق جديد من المعدن السائل. امتزجت هذه المادة الجديدة بسلاسة مع الروبوت، فأعادت تشكيله إلى شكل يعكس ماغنوس في الرابعة عشرة من عمره.
ومع اكتمال التحول، رقص برق متلألئ حول شكله. ثم سار نحو المسرح.
علّق أتيكوس قائلًا: "جيد، تبدو قوياً".
اتخذ وضعيته مرة أخرى، وملأ ساقيه بـ 50% من المانا، وانطلق للأمام.
لكن الروبوت اختفى فجأة عن ناظريه، وشعر بصدمة قوية عندما ضربت ساق الروبوت وجهه، مما جعله يطير فوق المسرح.
مرة أخرى، دوّى صوت ذكاء اصطناعي في أرجاء الغرفة:
"لقد خسرت".