اندفعت قطعة طباشير في الهواء، فاصطدمت برأس صبي صغير مباشرةً، مما تسبب في تعثره.
"انتبه، وتوقف عن التحديق في الساعة يا أتيكوس!" دوى صوت عميق وصارم في أرجاء الفصل، مثيراً ضحك الطلاب الآخرين.
كان أتيكوس، وهو يفرك رأسه من الألم، يوجه نظره نحو رجل في منتصف العمر ذي قوام ممتلئ.
"آسف يا سيد سولدر"
ابتسم ابتسامة محرجة وهو يحك رأسه.
"من الأفضل ألا يتكرر هذا!"
وبخ السيد سولدر، ثم استأنف التدريس.
"يا إلهي، هذا مؤلم" تمتم أتيكوس بانفعال.
ازداد انزعاجه عندما سمع ضحكة مكتومة بجانبه، والتفت ليجد صديقه ماكس يكافح لكتم ضحكته.
"أجل، أجل، اضحك على ألمي أيها الوغد"
تمتم أتيكوس، الأمر الذي بدا أنه أضحك ماكس أكثر.
"ما بك اليوم؟" سأل ماكس بعد أن خفت ضحكته. لكن أتيكوس ابتسم ببساطة ونظر إلى الأمام، دون أن يُجيب.
كونه صديقاً لأتيكوس منذ الطفولة، كان ماكس يشعر بسهولة أن هناك شيئاً ما يحدث.
فجأة، ارتسمت على وجهه نظرة إدراك.
"أوه، أخيراً ستحصل على بعض التقدم اليوم!"
كان من المفترض أن يكون صوت ماكس همساً، لكنه انتشر في جميع أنحاء الفصل، مما أكسبه بعض الابتسامات والضحكات الساخرة من زملائه.
"هل هناك شيء تود مشاركته يا ووكر؟" سأل السيد سولدر بتعبير صارم.
أدرك ماكس خطأه، فغطى فمه بيده على الفور وهز رأسه.
"ربما يُغير الاحتجاز رأيك إذن"
قال السيد سولدر، مما جعل تعبير ماكس يبدو كئيباً. لم يستطع أتيكوس إلا أن يضحك، لكن ضحكته سرعان ما تلاشت عندما تابع السيد سولدر:
"وأنت أيضاً يا أتيكوس".
"بو-" قبل أن يتمكن من الشكوى، أسكتته نظرة صارمة من السيد سولدر. رمق ماكس بنظرة غاضبة، فأدار وجهه خجلاً.
تنهد أتيكوس وعاد إلى مراقبته للساعة بفارغ الصبر.
'بما أنني مُحتجز بالفعل، فلأفعل ما يحلو لي.'
بعد ساعة مُرهقة، رن الجرس، مُعلناً بدء الاستراحة.
لم يُضيع أتيكوس وقتاً، قفز من مقعده واندفع خارج الفصل، تاركاً وراءه السيد سولدر غاضباً:
"أتيكوس!".
تردد صدى صوته في الردهة، لكن أتيكوس لم يُبطئ من سرعته أو حتى يُلقي نظرة. تحرك بسرعة عبر الممر، وابتسامة عريضة على وجهه.
مر أتيكوس بزملائه الطلاب، متجاهلاً تحياتهم تماماً. كان تركيزه منصبّاً على الوصول إلى وجهته بأسرع وقت ممكن.
كان اليوم يوماً مميزاً لأتيكوس، اليوم الذي كان ينتظره بفارغ الصبر - اليوم الذي سيُقبّل فيه أخيراً حبيبته كيرا.
ولكن كيف بدأت قصتهما؟
كانت قصة كلاسيكية للغاية؛ في واحدة من أكثر القصص الرومانسية شيوعاً، التقيا صدفةً، واحتكّت أيديهما وهما يستعيدان كتبها المتناثرة من الأرض.
كان أتيكوس هادئاً بشكل عام، يتعامل مع الحياة بمنطقية ووضوح.
كطالب في السنة الأخيرة من المدرسة الثانوية، كان يتمتع بشعبية بين أقرانه، لكنه لم ينجذب قط إلى وجود حبيبة بسبب عدم اهتمامه بأحد.
ولكن عندما وقعت عيناه على كيرا، تحرك شيء ما في داخله. كان شعوراً غير مألوف، جعل قلبه ينبض بسرعة.
لم يسعه إلا أن يتساءل:
"هل هذا لأنها المرة الأولى التي أمسك فيها بيد فتاة؟". استجمع رباطة جأشه، واستجمع شجاعته ليدعوها للخروج. وللمفاجأة، وافقت، مما أشعل فتيل علاقة استمرت في الازدهار.
على الرغم من أن أتيكوس حاول تطوير علاقتهما جسدياً، إلا أن خجل كيرا وترددها كانا غالباً ما يوقفان تقدمهما العاطفي.
بالأمس، راهنوا - رهاناً على أنه إذا فاز أتيكوس، فستضطر لتقبيله.
وكما شاء القدر، انتصر. واليوم، توقع أن يتحقق الوعد. سيضمن ذلك!
كان له وكيرا جدولان دراسيان منفصلان، لذلك خططا للقاء خلال العطلة، وكان يتجه نحو نقطة الالتقاء كما لو كانت حياته تعتمد على ذلك.
بعد دقيقة من المشي السريع، وصل أتيكوس أخيراً إلى الموقع، تحت كراسي ملعب كرة القدم.
لم يُضِع وقتاً، فأخرج بخاخاً للتنفس من جيبه، وجرّعه خمس مرات في فمه.
"سعال، سعال. اللعنة، هذا كثير جداً"
تمتم، متوقفاً للحظة ليستعيد رباطة جأشه.
ثم حاول أن يتموضع في أكثر وضعية جذابة يعرفها، متكئاً على عمود ويديه في جيوبه، محاولاً أن يُظهر ما اعتبره 'نظرة جذابة' بوجهه.
"اللعنة، أبدو جيداً!"
تمتم. ضحك قليلاً وقرر انتظار كيرا.
مع ذلك، ورغم انتظاره لعشرين دقيقة كاملة، لم تكن كيرا موجودة.
ظل أتيكوس على هذا الوضع طوال الوقت، وبدأ التعب يتسلل إليه.
"أين هي؟"
تساءل أتيكوس بصوت عالٍ، وقد بدأ صبره ينفد. عازماً على كشف 'عذرية شفتيه' اليوم، قرر البحث عنها.
توجه إلى فصلها الدراسي، لكنها اختفت. اقترب من أحد زملائها، وسأله إن كان قد رآها.
ذكر زميله أنه رآها قرب المختبر سابقاً. أجاب أتيكوس: "شكراً"، قبل أن يهرع نحو المختبر.
اقترب من المختبر، فسمع أصواتاً مكتومة، وسيطر عليه الفضول.
نظر من النافذة، فرأى حبيبته كيرا تتبادل قبلة عاطفية مع شاب آخر، جاكسون - الجانح سيئ السمعة في ذلك الوقت، والمعروف بسحره.
"يا إلهي، ما أشد شراستك! هل هكذا تقبّلين حبيبك الجميل؟" سأل جاكسون مازحاً وهو يمسك بخصرها.
ضحكت كيرا وأجابت: "هل تقصد ذلك المهووس؟ أنا فقط أستغله لأكسب بعض الشهرة. لم أسمح له حتى بتقبيلي. ربما ينتظرني الآن، يظن أنني سآتي لأقبّله. سأخبره فقط أن عليّ إنجاز واجب أو شيء من هذا القبيل."
ثم جذبها جاكسون نحوه ليقبلها مرة أخرى.
وقف أتيكوس هناك، رأسه فارغ، يراقبهم لدقيقة كاملة.
ثم غادر.
عاد إلى الفصل وجلس. لاحظ ماكس أن هناك خطباً ما فاقترب منه.
لكن أتيكوس زّيف ضحكة وقال:
"أنا بخير" بصوت أجش.
أحس ماكس أن هناك خطباً ما، لكنه احترم رده وتركه وشأنه.
دخل المعلم وأكمل الدرس، لكن أتيكوس كان غارقاً في أفكاره، بالكاد يسمع أي شيء يُقال.
وعندما رن جرس المدرسة، معلناً انتهاء اليوم الدراسي، توجه ماكس إلى أتيكوس بقلق.
"مهلاً،" بدأ بهدوء
"أعلم أن هناك خطباً ما، وأتفهم إن كنت لا تريد التحدث عنه، لكن ابتهج، حسناً؟"
أومأ أتيكوس ببساطة رداً على ذلك، وعيناه لا تزالان فارغتين.
ازداد قلق ماكس، وعقد حاجبيه وهو يتساءل عن مصدر ضيق أتيكوس.
اتجه الاثنان نحو غرفة الاحتجاز، حيث ظل أتيكوس يحمل تعبيراً بعيداً طوال فترة عقوبتهما.
بعد مرور ساعة، معلناً انتهاء عقوبتهما، اقترب ماكس من أتيكوس وقال بهدوء:
"لدي أمر مهم عليّ إنجازه اليوم. ستضطر للعودة إلى المنزل وحدك يا صديقي."
وضع يده مطمئناً على كتف أتيكوس وأضاف: "ابتهج،" قبل أن يربت عليه برفق ثم يبتعد.
حاملاً حقيبته، بدأ أتيكوس رحلته. وكأنها منسجمة مع مشاعره، بدأت السماء بالبكاء، قطرات المطر تتساقط بإيقاع هادئ. كان المطر ينساب على نحوٍ مُشابهٍ للخراب الذي شعر به. لم يُزعجه المطر، واصل سيره، وعقله مُستغرقٌ في أفكاره.
لم يدر كيف، لكن ساقيه حملتاه إلى منزل كيرا.
طرق الباب، فأجابته. لحسن الحظ، كانت الوحيدة في المنزل.
دخل المنزل، غارقاً في أفكاره ومُغرقاً في المطر. استقبلته كيرا بقلقٍ مُصطنع:
"مهلاً يا حبيبي! هل أنت بخير؟ ماذا تفعل تحت المطر؟"
لاحظت كيرا تعابير وجه أتيكوس البعيدة وشعرت بلمحة من القلق. سألته بصوتٍ مُشوب بالقلق: "انتظر، لماذا أنت هنا؟"
حدق بها أتيكوس للحظة. شعرت كيرا بعدم ارتياحه، فتراجعت خطوةً إلى الوراء، وشعرت بمزيجٍ من الارتباك والقلق.
تقدم أتيكوس نحوها، وفجأة لكمها بعنفٍ أصابت شفتي كيرا، مما تسبب في تمزقهما.
سقطت على الأرض. صرخت:
"أتيكوس، ماذا بحق الجحيم! النجدة!!".
لكن أتيكوس لم يستمع، لكمها عدة مرات ثم نهض، بوجهٍ جامد وصوتٍ خالٍ من الدفء وهو يخاطب كيرا: "لقد انتهينا".
علقت الكلمات في الهواء، ثقيلةً بحسمٍ حاسم، وهو يستدير ويغادر المنزل.
واصل أتيكوس سيره تحت المطر، غارقاً في أفكاره بينما تتساقط قطرات المطر الغزيرة حوله.
كانت المنطقة مهجورة بسبب هطول المطر الغزير، مما خلق شعوراً بالعزلة.
بعد ساعة من المشي، وصل أتيكوس أخيراً إلى المنزل. دخل، غارقاً تماماً في المطر.
على الرغم من حزنه، لم يستطع أتيكوس إلا أن يلاحظ الهدوء غير العادي الذي خيّم على المكان.
"حسناً، أمي لديها دوامان اليوم"
ذكّر نفسه، بنبرة قلق في صوته.
"يجب أن أعدّ لها شيئاً قبل عودتها."
مع وضع ذلك في الاعتبار، توجه أتيكوس إلى غرفته ليغير ملابسه.
كان منزله متواضعاً، شقة بغرفتي نوم بتصميم مفتوح يجمع بين المطبخ وغرفة الطعام وغرفة المعيشة.
مع أن والدته لم تكن ثرية، إلا أنها وفرت له كل ما يحتاجه، وعملت بلا كلل بعد أن رحل والده عندما حملت.
بعد أن جفف نفسه وارتدى ملابس جافة، توجه أتيكوس إلى المطبخ ليُعدّ وجبة لوالدته.
كان أتيكوس بلا شك 'رجل عائلة' وكان حبه لوالدته لا يتزعزع.
بينما كان يفكر فيما سيطبخه، استقر على إعداد طبق مقلي. فتح أتيكوس الثلاجة ليأخذ بعض الخضراوات، ومد يده إلى سكين ليبدأ بتقطيعها.
"أود أن أتناول بعضاً منها" قال صوت فجأة من خلفه. سرت قشعريرة في عمود أتيكوس الفقري، وتوتر جسده.
كان الصوت هادئاً ومُقشعّر، صافٍ كبحيرة ساكنة، ينضح ببرودة لا تشوبها شائبة كما لو كان حدثاً عادياً. تجمدت السكين التي كان يحملها في الهواء.
"من؟" تسارعت أفكار أتيكوس وهو يحاول تحديد مصدر الصوت.
كان يفخر بذاكرته الحادة وقدرته على تذكر حتى أدق التفاصيل عن الأشخاص الذين قابلهم. ومع ذلك، ورغم كل جهوده، لم يستطع تحديد مصدر الصوت أو تذكر أي شخص يعرفه بدا كصوته.
أحكم قبضته على السكين، والتفت بسرعة ليواجه مصدر الصوت.
هناك، جالساً على رأس طاولة الطعام على بُعد خطوات قليلة من المطبخ، كان رجل.
بدا الرجل في الأربعينيات من عمره، أنيق الملبس. لحيته محلوقة بعناية تبرز فكه المنحوت، وملابسه تفوح بالرقي. كان يرتدي سترةً أنيقةً تُناسب جسده.
مع أن أتيكوس لم يكن يعرف كيف يقاتل، إلا أنه كان متأكداً من شيء واحد: السكين في يده حادة.
بنظرة مُحترسة وحذرة، رفع السكين قليلاً وانحنى.
سأل: "ماذا تريد؟"
لم يكن أتيكوس متوهماً أن هذا الرجل قد اقتحم منزله بنوايا حسنة.
لم يكن أحمقاً ليظن أن التفاوض معه خيارٌ وارد. تسارعت دقات قلبه وهو يتساءل كيف لم يلاحظ وجوده سابقاً.
ارتسمت ابتسامةٌ مُرعبة على وجه الرجل، ابتسامةٌ سرت في جسد أتيكوس.
وقف فجأةً، مما دفع أتيكوس للتراجع غريزياً.
استمر الرجل في الاقتراب، وكل خطوةٍ تُرسل موجاتٍ من الخوف في جسد أتيكوس.
رغم توتر الموقف، ظل صوت الرجل هادئاً ومسالماً على نحو غريب وهو يرد:
"مع أنني أرغب بشدة في الإجابة على أسئلتك، إلا أن وقتي ضيق بعض الشيء."
واصل حديثه، فأثارت كلماته موجة من الصدمة في عقل أتيكوس.
"بصراحة، كنت مترددًا بعض الشيء عندما اختارك سيدي. لكن بعد أن رأيت ما فعلته بتلك الفتاة، فهمت السبب. مع أنني لم أضرب امرأة من قبل، إلا أن رؤيتك تنتقم كان... أمراً مثيراً للأهتمام بعض الشيء."
كانت أفكار أتيكوس مشوشة.
'كان يتبعني؟' تساءل، غير قادر على استيعاب كيف حدث ذلك.
بينما كان المطر يهطل، وهو غارق في أفكاره، كان ما فعله بكيرا قد وقع داخل منزلها. كيف رأى هذا الرجل كل هذا؟
بينما اقترب الرجل، أدرك أتيكوس أنه لا مجال للتراجع أكثر. شد قبضته على السكين، وقرر:
'سأهاجمه إذا اقترب'
ضحك الرجل ضحكة مكتومة كما لو كان يقرأ أفكاره.
توقف على بُعد خطوات قليلة من أتيكوس، ومن سترته، أخرج مسدساً ووجهه نحوه، مما جعل قلبه ينبض بسرعة.
تبعت كلماته: "تأكد من أنك ستسلينا".
"ماذا؟" قبل أن يتمكن أتيكوس من الرد، ضغط الرجل على الزناد، فانطلقت الرصاصة في الهواء واخترقت رأس أتيكوس دون رحمة.
بهدوء، نفخ الرجل على فوهة المسدس ببرود وأعاده إلى سترته قبل أن يبتعد بابتسامة رضا.
"سيكون هذا جيداً"
همس في نفسه. ساد الصمت أرجاء المنزل، الذي يبقَ فيه سوى جثة هامدة لطالب الثانوية.
مات أتيكوس.