وقفت أناستاسيا وفريا أمام إمبر وكالدور، وقلوبهما مثقلة بالعبء الذي كانا على وشك تحمله. طهرت أناستازيا حلقها، وارتجف صوتها وهي تستعد للمهمة التي تكسر القلب أمامها.
"أعزائي،" بدأت بصوتها الناعم ولكن غير المستقر. "لدي شيء من الصعب جدًا أن أخبرك به."
ثبتت إمبر وكالدور أعينهما عليها، واستشعرا خطورة اللحظة. تحولت أنظارهم من أناستازيا إلى بعضهم البعض، في تبادل صامت للتخوف.
"والدك، آرييل،" تعثر صوت أنستازيا، وهربت دمعة من عينها. "إنه... لقد مات."
بدا وكأن الغرفة تحبس أنفاسها عندما استقر ثقل تلك الكلمات. كان الدمار محفورًا على وجوههم، وتبادلوا نظرة غير مصدقة قبل أن ينهار رباطة جأشهم، ويبدأون في البكاء.
انهار كالدور الذي كان دائمًا يبتسم ويضحك. حتى إمبر، التي عادة ما تكون متحفظة ورواقية، لم تستطع احتواء حزنها وبكت.
لقد أصبحوا أيتاما.
اندفعت أناستاسيا وفريا إلى الأمام، ولفتهما في احتضان ضيق. تردد صدى تنهداتهم في الغرفة، وتقاسموا الحزن والأعباء معًا.
"أعدك" همست أناستازيا، وصوتها يرتجف ولكنه حازم. "سأكون هنا من أجلك دائمًا."
نظرت إمبر، التي لطخت دموعها كتف فريا، إلى الأعلى بعينين محمرتين. كان صوتها بالكاد أعلى من الهمس، مليئًا بمزيج من الحزن والغضب. "من فعل هذا؟"
التقت فريا بنظرة إمبر وهي حزينة. لم تكن تريدها أن تعيش حياتها من أجل الانتقام. "ما زلنا نحقق، لكنني أعدك بأننا سنكتشف ذلك. وأي شخص مسؤول سيدفع ثمن ما فعله. دع الكبار يتعاملون مع هذا يا عزيزتي". أمسكت فريا بإمبر بقوة أكبر.
على الرغم من أن إمبر كانت دائمًا باردة وغير مبالية، إلا أنها تحب عائلتها كثيرًا. كانت ستفعل أي شيء لحمايتهم، لكن العالم أخذ الرجل الذي اهتمت به كثيرًا في العالم. 'أنا ضعيفة جدا'. فكرت وهي تبلّل ملابس فريا بالدموع. "أنا بحاجة إلى القوة." سأجعل أولئك الذين قتلوه يدفعون الثمن! فكرت، وتصميمها واضح.
***
كان أتيكوس يمتص المانا داخل غرفته، عندما ظهرت آريا من الظل.
"اللعنة!" دهشته واضحة. وسرعان ما يدرك أنه ارتكب خطأ ويصحح نفسه. "ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
آريا لم تهتم بتصرفاته الغريبة. كانت نظرتها تحمل ثقلًا كئيبًا، وقابلت عينيه بتعبير مهيب. "لقد قُتل السيد الشاب، والآنسة الشابة إمبر، ووالد السيد الشاب كالدور ليلة أمس"
كانت كلمات إريا بمثابة خنجر في قلبه، كل مقطع لفظي يقطع أعمق من الأخير.
"كيف؟" سأل، في حيرة من أمره أن آرييل قُتل بهذه الطريقة. إذا كان هناك أي شيء تعلمه، فهو أن عائلة رافنشتاين كانت واحدة من أقوى العائلات في المجال البشري. كان من المفاجئ أن يجرؤ أي شخص على قتل آرييل.
"إنهم ما زالوا يحققون أيها السيد الشاب. يجب أن تذهب لمقابلة السيد الشاب كالدور والآنسة الشابة إمبر. سيدتي تنقل لهم الأخبار الآن"
وبدون أن يضيع لحظة أخرى، انطلق أتيكوس نحو إمبر وكالدور، وكان قلبه مثقلاً بالحزن على أبناء عمومته. لم يقابل آرييل قط وسيكون كاذبًا إذا قال إنه شعر بأي شيء حيال وفاته. على الرغم من أنه قد يكون هناك صلة قرابة بالدم، إلا أنه كان من الصعب الاهتمام بشخص لم يلتق به قط. الشيء الوحيد الذي كان يشعر بالقلق بشأنه هو ما سيشعر به إمبر وكالدور.
وجد إمبر وكالدور، وجوههما محفورة بالحزن، تبكي أعينهما، ووقعت عيناه على أناستاسيا وفريا عندما احتضنوهما.
وبينما كان يقف خلفهم، كانت أفكاره عبارة عن زوبعة من التأمل. كان آرييل قوياً، ومع ذلك مات. بدون القوة المطلقة في هذا العالم، لا يمكنك البقاء على قيد الحياة. والأمر أسوأ بالنسبة لي، لأنني عمليًا وريث لعائلة رافنشتاين. أنا بحاجة إلى القوة! لقد مات أتيكوس دون أن يتمكن من فعل أي شيء في حياته الماضية؛ لقد رفض السماح بحدوث ذلك مرة أخرى.
استقرت فيه عزيمة شديدة، نار أشعلتها الخسارة والإصرار. كان فك أتيكوس مطبقاً، وتحولت يداه إلى قبضتين. شاهد بينما كانت أنستازيا وفريا تريحهما، وكان قلبه يتألم من آلامهما.
"أحتاج إلى القوة" كرر لنفسه الكلمات كتعهد صامت. كان يتدرب بقوة أكبر، ويدفع نفسه إلى أبعد من ذلك، ويصبح قوة لا يستهان بها.
في هذه الأثناء، في أعماق ملكية رافنشتاين، التي تقع داخل أحضان جبل شاهق، توجد منشأة تدريب منعزلة تم تصميمها بدقة لا مثيل لها ومحصنة لتحمل قوة حتى أكثر الكيانات روعة، باراغون.
عندما وقف أفالون أمام مدخل هذه المنشأة الهائلة، تحركت عواطفه مثل العاصفة بداخله. ثبّتت الأنفاس العميقة عزمه، وكانت يداه ترتجفان قليلاً.
حدق في المدخل وبإصرار حازم، تقدم أفالون إلى الأمام، وقلبه ينبض في صدره.