وفي اليوم التالي، جلس أتيكوس على سريره يتأمل. مع تحول طفيف في التركيز، قام بتوسيع حواسه، ووصل إلى المانا المحيطة التي تتخلل الهواء.
من خلال رسم المانا، أحس أتيكوس أنها تتدفق عبر كيانه مثل شلال لطيف، تيار متلألئ يتردد صداه مع جوهر العالم. عندما تدفقت المانا بداخله، بدأ في التلاعب بها، وتوجيهها إلى قلب المانا الخاص به. وبعد فترة من الوقت، فتح عينيه وأطلق تنهيدة ناعمة.
لم يتغير شيء. لقد كنت أتدرب بهذه الطريقة منذ سنوات، ولكنني لا أعرف أي شيء عن نظام الطاقة في هذا العالم. "قالت أمي إنها ستسمح لي ببدء التدريب عندما أبلغ السادسة من عمري. لا يمكنني سوى الاستمرار في استيعاب المانا في الوقت الحالي.‘‘
في اليوم السابق، ذكر أتيكوس أنه يريد أن يتعلم كيفية القتال بعد العشاء. وبطبيعة الحال، رفضت أناستاسيا بشدة، مدعيا أن أتيكوس كان صغيرا جدا. ثم أخرج أتيكوس سلاحه السري: وجهه الجرو اللطيف. ومع ذلك، حتى التعبير الرائع لم يستطع التأثير على أناستازيا.
بعد بضع دقائق من توسل أتيكوس المستمر، تدخلت فريا وأفالون لدعم طلبه. استغرق الأمر بعض الوقت، لكن أنستازيا وافقت على مضض على السماح له ببدء التدريب عندما بلغ السادسة من عمره.
"تلك المرأة وقائية للغاية، اللعنة!" قال أتيكوس منزعجاً: "قد تعتقد أنه في عالم مليء بالحروب والوفيات، يريد الآباء أن يتعلم أطفالهم كيفية القتال والدفاع عن أنفسهم في وقت مبكر. يجب أن أكون صبورًا. سأستمر في استيعاب المانا الآن وفي العام المقبل، سأفعل ذلك. ركز على فهم نظام الطاقة في هذا العالم وتعلم كيفية القتال!"
***
سار بومان بشكل هادف عبر الممر المؤدي إلى غرفة تدريب أفالون. كانت خطواته سريعة وحازمة، وكان الشعور بالإلحاح يقود تحركاته. يلمع السطح المعدني الأملس للباب تحت الإضاءة المحيطة، ويمزج تصميمه بين البساطة الأنيقة والتكنولوجيا المتقدمة.
عندما وصل إلى مكان قريب، تعرفت أجهزة الاستشعار المدمجة داخل الباب على وجوده، ومع همهمة بالكاد مسموعة، بدأ سطح الباب الأملس في الانفصال، وكشف عن أفالون في خضم جلسة تدريب مكثفة، جالسًا متربعًا مع الحمم البركانية المحيطة به. تطهر بومان من حنجرته، ولفت انتباهه.
"السيد أفالون،" بدأ كلامه وقد كانت نبرته مشوبة بالخوف. "هناك أخبار سيئة."
فتح أفالون عينيه متفاجئًا برؤية بومان هنا. "يجب أن يكون الأمر خطيرًا جدًا، فهو لا يزعجني أبدًا عندما أتدرب". قام بتعطيل التحفيز وسمح لبومان بالاقتراب منه.
"ما هذا؟" كان صوت أفالون منخفضًا ومنضبطًا، ولكن كان هناك تيار خفي من التوتر يتردد في الهواء.
ابتلع بومان بعصبية قبل أن يلقي الأخبار المدمرة. "السيد آرييل... لقد قُتل".
كانت كلمات بومان معلقة في الهواء، مثقلة بثقل معانيها. عندما نقل أخبار وفاة أرييل المفاجئة، كان الأمر كما لو أن العالم حول أفالون قد تغير، وتحول إلى لوحة سريالية. تلاشت أصوات القصر الصاخب، وهمهمة النشاط البعيدة، لتتحول إلى سيمفونية صامتة، ولم يتبق منها سوى صدى أجوف.
كانت نظرة أفالون مثبتة على شفتي بومان أثناء تحركهما، لتشكل الكلمات التي حطمت واقعه. لكن على الرغم من الحركة، بدا أن الكلمات نفسها تذوب قبل أن تصل إلى أذنيه. استقر عليه خدر، شرنقة من الكفر تحميه من التأثير الكامل للأخبار.
بعد أن شعر بومان بالانفصال، تحول صوت بومان إلى الصمت. التقت نظرته القلقة بعيون أفالون البعيدة، مدركًا الصدمة التي أحاطت به. لقد تراجع خطوة إلى الوراء، مما أتاح المجال لأفالون لمعالجة الحقيقة المدمرة.
بدا أن الوقت يمتد بينما كان عقل أفالون يتصارع مع فداحة الخسارة. وظهرت في أفكاره صور آرييل، شقيقه، وصديقه المقرب. ضحكات مشتركة، وخاضت المعارك جنبًا إلى جنب، والآن... فراغ لن يُملأ مرة أخرى.
أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه أبدية، تمكن صوت من اختراق ضباب الخدر الذي غلف حواس أفالون. لقد كان همسًا خافتًا، صوته هو، مجزأ وبعيد.
"آرييل... ذهب؟"
بدا صوته وكأنه يحطم الوهم، مما يسمح للواقع بالتسرب مرة أخرى. استعاد العالم صوته، واستأنفت حياة القصر إيقاعها. التقت عيون بومان المعنية بعيون أفالون، وكان مزيج من التعاطف والتعاطف محفورًا على وجهه.
كان صوت بومان، عندما جاء، لطيفًا، كما لو كان يدرك هشاشة اللحظة. "نعم."
ضاق صدر أفالون، وتدفق في داخله مزيج من الحزن والغضب وعدم التصديق. أخذ نفسًا عميقًا مرتعشًا، ويداه مطبقتان بشكل لا إرادي على جانبيه.
"كيف...؟" تردد صوته، كاشفًا عن المشاعر التي كان يكافح من أجل احتوائها.
"لم يتركوا أي أثر، لكننا نشك في أمر سبج". أجاب بومان.
شدد فك أفالون، وعزم شرس حل محل الصدمة الأولية. تصاعد الغضب وأشعل النار بداخله.
كرر: «الأمر السجِّي»، وقد أصبح صوته الآن مليئًا بالعزيمة. "سوف يدفعون ثمن هذا."
"اعثر عليهم،" كان صوت أفالون مثل الفولاذ، وأمره لا يتزعزع. "استخدموا كل الموارد المتاحة لنا. أغلقوا المجال البشري بأكمله إذا كان لا بد من ذلك. أريد العثور على المسؤولين".
أومأ بومان برأسه، وتشدد عزمه عندما استوعب أوامر أفالون. "نعم يا سيد أفالون. لن نترك أي حجر دون أن نقلبه."
نبضت هالة أفالون مرة أخرى، وكان الهواء مشحونًا بتوتر واضح تقريبًا. "تأكد من ذلك. سوف يدفعون ثمن هذا!"
بينما كان بومان يتراجع على عجل لتنفيذ أوامره، ظلت نظرة أفالون ثابتة في الأفق، وكانت أفكاره في دوامة من الغضب والحزن.