وفي غرفة ذات إضاءة خافتة، ظهر مشهد من العذاب. كان هناك رجل مقيد إلى كرسي، وتردد صدى صرخاته المؤلمة على الجدران المعدنية الباردة بينما كانت المرأة أمامه تعرضه لمعاناة لا توصف.
مع سلسلة من الشعر الأبيض المتتالي على كتفيها، كانت تنضح بهالة من الجمال الأثيري، جنبًا إلى جنب مع الحقد الذي رقص داخل نظرتها. كان شكلها متناسبًا بشكل جيد، وهو تناقض صارخ مع الحقد الذي نقلته أفعالها.
وفي هذه اللوحة المزعجة دخل شخصية أخرى، رجل اتسم سلوكه بالاحترام والإذعان.
"سيدتي ليانا،" خاطبها، كلماته حذرة ومدروسة. "لقد دعا السيد ماغنوس إلى اجتماع عائلي والحضور إلزامي."
وبينما كان الرجل يتحدث، تحول تركيز ليانا من ضحيتها إلى الوافد الجديد. نظرت إليه بقوة تقشعر لها الأبدان، مما تسبب في ارتعاش لا إرادي يزحف إلى أسفل عموده الفقري. استقر عليه شعور واضح بعدم الارتياح عندما أدرك مدى قوتها والهالة الجليدية التي تشعها.
"مخيف!" "فكر، صوته الداخلي مشوب بمزيج من الخوف والرهبة. كانت نظرة المرأة أسيرته، وحضورها طاغٍ. كانت ليانا، الرئيسة الغامضة للرابطة الصامتة، دائمًا شخصية محاطة بهالة من الحسابات الباردة.
كانت كل تحركاتها متعمدة، وكانت أفعالها انعكاسًا لتخطيطها الدقيق وبصيرتها الاستراتيجية. ومع ذلك، يبدو أن العذاب الذي ألحقته قد كشف جانبًا منها كان مرعبًا وآسرًا.
وبإيماءة استخفاف، طلبت ليانا من الرجل أن يغادر، مما أدى إلى لفت انتباهها مرة أخرى إلى عملها الشرير.
مر الوقت، وفي النهاية، خرجت ليانا من الغرفة، وابتسامة شريرة تلعب على شفتيها. لقد تحول برودتها السابقة إلى ترقب شبه دائخ. "أخيرًا." تمتمت لنفسها، وكان صوتها يحمل نبرة الإثارة. "سيصبح الأمر مثيرًا للاهتمام هنا."
***
وسط غرفة طعام أنيقة، ملأت الأحاديث العائلية الهادئة الهواء بينما كان ناثان، وهو رجل ذو استدارة لطيفة وتاج من الشعر الأبيض، يتناول الغداء مع أحبائه.
في وسط هذا المشهد الشاعري، سقط ظل على وجهه بينما انحنى كبير خدمه بتكتم، وهو يهمس بأخبار اجتماع العائلة. تحول تعبير ناثان بشكل غير محسوس، ولمحة عابرة من القلق سرعان ما أخفاها وراء ابتسامة مهذبة.
"شكرًا لك، رين" تمتم، وكانت لهجته مزيجًا دقيقًا من الامتنان ورباطة الجأش. بانحناءة رشيقة، انسحب كبير الخدم، تاركًا ناثان يتنقل بتوازن في التحول المفاجئ في الجو.
وبينما كان أفراد عائلته يوجهون أنظارهم إليه، وظهر الفضول على ملامحهم، أعربت زوجة ناثان عن قلقها. "هل كل شيء على ما يرام يا عزيزي؟" سألت، ونبرة القلق تخيم على صوتها.
ظلت ابتسامة ناثان ثابتة وهو يطمئنها، والتقت عيناه بعينيها بنظرة مطمئنة. أجاب بصوت هادئ: "لا داعي للقلق يا حبيبتي".
"الأمور على وشك أن تصبح مزعجة." ترددت فكرة أكثر حزنا في رأسه. بصفته رئيسًا لاتحاد Ravencrest، سمحت له بصيرة ناثان بالتعرف على موجات التغيير التي سيجلبها هذا الاجتماع العائلي غير المتوقع بلا شك.
مع رشفة أخيرة من النبيذ، استغرق ناثان لحظة لضبط نفسه، وكانت أفكاره بمثابة زوبعة من الاستعداد والتأمل.
***
وسط العواقب القاتمة لساحة المعركة، وقفت شخصية وحيدة كمنارة للقوة والدمار. وكانت الجثث المتناثرة من حوله بمثابة شهادة مؤرقة على براعته. كان جسده قوي البنية ينضح بجو من السلطة، وكان شعره الأبيض يتناقض بشكل حاد مع ملابسه النظيفة التي لا تشوبها شائبة، وهو تناقض صارخ مع المذبحة التي أحاطت به.
لقد تجسد رجل أمامه، وهو حدث اعترف به رتبة الأستاذ الكبير بطريقة غير مبالية. كان صوت الأستاذ الكبير يتردد صداه بقوة وهو يتحدث، وهو انعكاس لمكانته المرموقة.
"صدى، أتمنى ألا يهرب أحد؟"
وقد قوبل استفساره بإجابة مقتضبة. أجاب الرجل: "لا يا سيد سيريوس"، وكانت لهجته محايدة وفعالة.
قال إيكو: "هناك رسالة من المنزل يا سيدي".
مع فضول سيريوس منزعج. "يا ما هذا؟" استفسر.
عندما نقل إيكو نبأ وفاة آرييل واجتماع العائلة الذي دعا إليه ماغنوس، كان رد فعل سيريوس عميقًا. اجتاحته موجة من الغضب، وتحولت ملامحه إلى غضب.
"لقد قُتل آرييل؟" كان غاضبًا، وكان صوته مليئًا بمزيج قوي من عدم التصديق والغضب. أثارت فكرة أي شخص يجرؤ على تحدي عائلة رافنشتاين غضبًا شديدًا بداخله.
كانت كلماته التالية حاسمة، وكان لها صدى نهائي مخيف. "نحن ننسحب"، أعلن، ونبرته مليئة بالسم.
كان المعنى الضمني واضحًا - فالمسؤولون عن وفاة أرييل سيواجهون غضب عائلة رافنشتاين. كلمته لها وزن لأن هذا الرجل هو رئيس رايفن فانغارد ، سيريوس رافينشتاين.
في الوقت نفسه، انتشرت موجة العواقب عبر مواقع أخرى، مما يعكس قرار سيريوس. اهتزت أسس القوة والنفوذ مع ظهور مختلف الرافنشتاين من أي مكان كانوا فيه.
كان مشهد عالمهم على وشك التحول، وسوف تتغير حياة عدد لا يحصى من الأفراد بشكل لا رجعة فيه من خلال القرارات المتخذة في هذا الاجتماع العائلي المصيري.