وبينما كان أتيكوس عائداً إلى غرفته غارقاً في أفكاره، لاحظ رجلاً يقترب منه. كان الرجل قوي البنية، وشعره أبيض، وكان يرتدي ملابس نظيفة لا تشوبها شائبة. توقف أمام أتيكوس، وكانت نظراته الحادة تحدق به.
قال الرجل: - أوه، لا بد أنك أتيكوس. تبدو ضعيفاً.
'انه قوي!' شعر أتيكوس بإحساس بالضعف داخله من رؤية الرجل، وكأنه مهما فعل، فإنه لن يتمكن من البقاء على قيد الحياة إذا قرر الرجل اتخاذ أي إجراء ضده.
"ماذا تتوقع من طفل عمره 5 سنوات؟" رد أتيكوس قائلاً: "هل يتوقع مني أن أكون طفلاً خارقًا أو شيء من هذا القبيل؟" وتابع: "حسنًا، سأبدأ التدريب قريبًا".
'انه قوي. قد تكون هذه فرصة مثالية للحصول على مرشد،" قال متأملًا بداخله. في البداية، كان يأمل أن يكون أفالون هو من يدربه، خاصة بعد أن وافقت أناستاسيا على أنه يمكنه بدء التدريب في سن السادسة. ومع ذلك، مع وفاة أرييل، عرف أن أفالون لن يكون قادرًا على القيام بذلك.
شفاه الرجل ملتوية في نصف ابتسامة. "أوه جيد. ومن سيدربك؟"
"أخطط للانضمام إلى التدريب الصباحي المعتاد مع الحراس"، أوضح أتيكوس، على أمل أن ينجذب الرجل إليه.
ومضت عيون الرجل بالتسلية. "ماذا عن أن تصبح تلميذتي؟"
'الفوز بالجائزة الكبرى!' كان يفكر داخليًا، لكنه ظاهريًا رفع حاجبه، وتفحص الرجل باهتمام أكبر. قال: "أنا لا أعرفك".
ضحك الرجل. "هذا عادل بما فيه الكفاية. اسمح لي أن أقدم نفسي إذن. أنا سيريوس رافنشتاين، رئيس طليعة رافين."
لقد تعلم أتيكوس الكثير خلال دروسه؛ لقد اكتسب بالفعل نظرة ثاقبة على هيكل عائلة رافنشتاين. تظاهر بالتوقف لفترة وجيزة، وبدا وكأنه يفكر قبل أن يومئ برأسه في النهاية ويجيب: "حسنًا".
ضحك سيريوس بحرارة. "كنت أتوقع المزيد من المفاجأة"
أجاب أتيكوس بلهجة واقعية: "حسناً، تبدو قوياً، لذا افترضت أنك شخص مهم".
"أوه، أيها الفتى الذكي. على الرغم من أنني طلبت منك أن تكون تلميذي، إلا أنه لا يزال يتعين عليك إثبات أن لديك ما يلزم." "قال سيريوس، وقد كانت لهجته تحمل لمحة من التحدي.
ومن دون تردد، غرس أتيكوس المانا في ذراعه، وبضربة قوية ارتطم بالحائط بجانبه. ملأ صوت الحجر المتفتت الهواء بينما ارتسمت ابتسامة على وجه أتيكوس.
"هل ذلك يكفيك؟" قال ساخرا.
لقد كان يجرب المانا الخاصة به، واكتشف أنه يمكن استخدامها لتعزيز أي جزء من الجسم. كل ما كان عليه فعله هو سحب المانا من قلب المانا الخاص به إلى يده ولكمه. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنه تمكن من القيام بذلك في النهاية.
خيم صمت مذهول للحظة، ثم انفجر سيريوس في الضحك، وكان تعبيره يبدو وكأنه تسلية حقيقية. لم يستطع إلا أن يفكر: "بالطبع ابنه وحش أيضًا".
نشأوا معًا في ملكية رافنشتاين، وشكل أفالون وسيريوس وليانا وناثان رباعيًا متماسكًا وكانوا يُعرفون باسم "النجوم الأربعة لرافنشتاين".
لقد أدرك سيريوس دائمًا موهبة أفالون الهائلة. حتى عندما كان شابًا، فإن قوة أفالون الفطرية تميزه عن الآخرين.
ومع ذلك، لم يكن من الممكن أن يتوقع أن ابنه سيصبح أكثر معجزة مما كان عليه. لقد استيقظ في سن الخامسة!
"ويمكنه بالفعل تعزيز جسده بالمانا، وهو إنجاز يكافح من أجل تحقيقه الأشخاص الذين يبلغون من العمر ضعف عمره. إنه موهبة غير عادية!
وسط ضحكته، تمالك سيريوس نفسه وأومأ برأسه، ولمعت عيناه باحترام جديد. - حسناً يا أتيكوس. لقد أوضحت وجهة نظرك.
"إذاً متى نبدأ؟" سأل أتيكوس بعد أن كان يتوقع رد الفعل هذا.
لقد كان شديد الحذر بشأن ما يفصح عنه، وكان غير متأكد من معايير هذا العالم الجديد. قامت أناستاسيا بفحص جوهر المانا الخاص به بانتظام بحثًا عن أي تعديلات، إلا أن مهارته في "الإخفاء" ساعدته في الحفاظ على تقدمه.
لم يكن أتيكوس يثق بهذا الرجل بالطبع، لكن حقيقة أنه كان رئيس ريفين فانغوارد جعلت الكشف عن أنه مستيقظًا أسهل. لقد كان يدرك جيدًا أن سيريوس كان مرتبطًا بالعائلة الرئيسية بموجب عقد مانا صارم.
كان عقد المانا مرتبطًا بشكل مباشر بنواة المانا، وكسر العقد سيؤدي إلى الوفاة الفورية.
"الآن"
وبدون سابق إنذار، تحرك سيريوس بسرعة وضرب أتيكوس في بطنه. أدت قوة الضربة إلى انزلاق أتيكوس في الردهة، واصطدامه بالجدار البعيد. سعل أتيكوس وهو يكافح من أجل استعادة أنفاسه.
"القاعدة رقم واحد،" قال سيريوس متأملًا، وقد بريق مرح في عينيه. "لا تدع الحرس الخاص بك إلى أسفل."
خرجت آريا من الظل، وكان تعبيرها باردًا ومهددًا. "ماذا تفعل؟"
ابتسم سيريوس، غير منزعج من عدائها. "ما رأيك؟ تدريب طالبي الجديد."
كان من الممكن أن تكون نظرة آريا قد جمدت النار.
"إذا كنت تؤذيه-"
رفع أتيكوس ذراعه بصوت ضعيف ليمنعها. "آريا، لا بأس. لقد وافقت على هذا."
خففت عينا آريا وهي تساعد أتيكوس على الوقوف، وقد بدا القلق واضحاً على ملامحها. "المعلم الصغير..."
مشى سيريوس بعيدًا وصوته خلفه. "تعال إلى ساحات التدريب بحلول الساعة 6 غدًا."
عاد أتيكوس وهو يعرج نحو غرفته، وكان دعم آريا يساعده على طول الطريق. عندما وصلوا أخيرًا إلى غرفته، التفتت إليه آريا ولم تستطع إلا أن تسأل:
"سيدي الشاب، لماذا تبذل كل هذا الجهد لاكتساب القوة؟ لقد لاحظت أنك تستوعب المانا كل يوم. يجب أن تكون سعيدًا لأنني لم أبلغ السيدة أناستازيا. إذا سمعت بهذا، فسوف تتأكد من أنك لن تغادر أبدًا جانبها مرة أخرى."
في البداية، اعتقدت آريا أن أتيكوس ربما كان يمتص المانا دون وعي، ولكن عندما كبر وازدادت حدة أفعاله - مثل الجلوس متربعًا أثناء تدريبه - أصبح من الواضح لها أن سيدها الشاب كان غير عادي تمامًا.
لقد بذلت جهدًا كبيرًا للتأكد من كيفية حصوله على هذه المعرفة، لكنها في النهاية تخلت عن السعي، لأنه لم يكن ضارًا.
"المطارد"، ضحك أتيكوس وهو يغيظها. في البداية، لم يكن يعلم أن آريا كانت تراقبه دائمًا. اكتشف ذلك لاحقًا.
بالطبع أصيب بالذعر عندما أدرك ذلك، لكنه هدأ سريعًا عندما لاحظ أن آريا لم تفعل شيئًا أو تبلغ أنستازيا عنه. وبما أنه لم يتمكن من فعل أي شيء حيال الوضع، قرر مواصلة التدريب وكأن شيئًا لم يحدث.
احمر خجلا آريا بشراسة. "كنت فقط أحميك!"
ضحك أتيكوس من قلبه. "شكرًا لك آريا. لأنك اعتنيت بي ولم تخبر أمي."
استعد قلب آريا لامتنانه. "بالطبع، سيد الشباب."
عندما استقر أتيكوس على سريره، نظر إلى آريا. "أحتاج إلى القوة لأنها الطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها البقاء على قيد الحياة."
لمعت عيون آريا بالعزم. "لكنني سأحميك."
التقى أتيكوس بنظرتها، وكان صوته حازماً. "ألم يكن هناك من يحمي أرييل أيضًا؟ ومع ذلك فقد مات. في هذا العالم، قوتك فقط هي التي تهمك يا آريا."
خففت تعابير آريا، وظهر في عينيها مزيج من التصميم والتفهم. أومأت ببطء. "حسنًا أيها السيد الشاب. سأكون بجانبك بينما تبحث عن تلك القوة."