"أنتِ طفلة مميزة جدًا ولديكِ موهبة استخدامِ هذا الوجه الجميل بشكل غير لائق."
ظهرت تجاعيد عميقة بين حاجبي الكونتيسة ترير عندما نظرت إلى أوديت.
بدا وجه أوديت الخالي من التعبيرات وكأنه قطعة رخامية شاحبة. وقد زاد فستان الساتان الأزرق والتألق الرائع للماس من انطباعها البارد. لقد كانت النظرة الخاطئة أن تكوني عروسًا جميلة. لحسن الحظ، لم تبدو أبدًا كالفقيرة التي استعارت الملابس والمجوهرات للحفلة...
"لا تنسي أن مستقبل ديسن يعتمد على نجاح هذه المهمة."
نظرت الكونتيسة ترير إلى قاعة المأدبة، وأعطتها نصيحة قاسية بصوت منخفض.
القمع والإكراه. بل كانت هناك تهديدات تصالحية.
عادت ذكريات الأيام التي اضطرت فيها إلى حشد أساليب أقل من مثالية لإحضار أوديت إلى ضوء القاعة الرخامية. وبالنظر إلى أن عنادها وكبريائها كانا عظيمين للغاية، فلا بد أن ذلك كان دماء العائلة الإمبراطورية.
"من فضلك حافظِ على وعدكِ."
توقفت أوديت وأدارت رأسها ببطء لتنظر إلى كونتيسة ترير. لقد كانت جريئة جدًا، لكنها لم تبدو متعجرفة جدًا. ربما كان ذلك بسبب الصدق في عينيها اليائستين.
ما هو كل هذا المعاش الصغير؟
شعرت فجأة بالحزن، لكن كونتيسة ترير لم تظهر ذلك.
أخبرتها أوديت أنها لن ترى باستيان كلاوسفيتز بعد الآن. ولم يكن لدى الرجل أي نية لقبول عرض الزواج وقال إن إرادته لا تختلف.
لم يكن الأمر أنها لم تفهم مشاعره.
لن يكون من السهل أن يتم جرك إلى عالم غريب وإهانتك ذات يوم. إذا لم يتمكن من كسب قلوب الناس من خلال إظهار كل الوجوه التي يمتلكها، فمن الآمن الافتراض أنه لا يوجد أي أمل تقريبًا بالنسبة له.
لكن الإمبراطور أراد ذلك.
كان هذا يعني أنه حتى لو كانت معتادة على أكمل وجه ثم تم التخلي عنها، فسيتعين على أوديت أن تلعب دور امرأة باستيان كلاوسفيتز أمام الجميع.
"حسناً. سأفعل ذلك."
وافقت الكونتيسة ترير بكل سرور.
وحتى لو لم ينجح هذا الزواج، فإنها لن تقطع معاشها التقاعدي.
كان هذا كل ما أرادته أوديت على أية حال. قالت إنه إذا تمكنت الكونتيسة من إقناع الإمبراطور والحصول على إجابة محددة لها، فإنها ستقوم بالواجب الموكل إليها.
"من الواضح أن الإمبراطور رجل لا يرحم، لكنه على الأقل ليس حقيرًا. إذا كان عرض الزواج هذا قد ساعد الأميرة إيزابيل في جمع قواها والحصول على حفل زفاف آمن، فلن يتظاهر بأنك منبوذة. وحتى لو كان الفوز بتذكرة اليانصيب مستحيلا، فقد يكونون كرماء بما يكفي لزيادة مبلغ المعاش التقاعدي. إذا كنتِ محظوظة، فقد تحصلين على المزيد."
قامت الكونتيسة ترير بتهدئة أوديت بلهجة أكثر هدوءًا.
على الرغم من أنها استخدمت المعاش التقاعدي، الذي قطع حياة ديسن، كسلاح، إلا أنها شعرت بعدم الارتياح عندما رأت ابنة الأميرة المهجورة تباع مقابل هذا المبلغ الزهيد.
"شكرا لك، الكونتيسة."
أوديت، التي أعطت كلمة قصيرة من الامتنان، واجهت العالم غير المألوف الذي كان يتكشف أمامها مرة أخرى.
السقف مزين بلوحات جدارية جميلة وثريات كريستالية، لإطلالة على الحديقة الكبيرة الممتدة من خلال النوافذ المفتوحة الواسعة. وكان كل شيء كما وصفت والدتها.
كان شعورًا غريبًا أن تتذكر ذكرى والدتها، التي كانت في حالة من السعادة المرضية عندما أخبرتها عن القصر الإمبراطوري، لكنها انهارت في النهاية بالبكاء.
في ليلة الحفلة، عندما كانت الحديقة مليئة بالزهور، لم تكن الفتاة التي وقعت في حب مصيري هنا على علم بذلك. أن حبها سيكلفها نفسها كلها.
كيف يمكنها أن تحب هكذا؟ ما هو حبها الذي سلبها كل شيء؟
كانت أوديت تحب أمها كثيرًا، لكنها لم تفهمها أبدًا.
ما كان ينبغي لها (والدتها) أن تخون بلدها وعائلتها من أجل رجل مثل والدها. ففي نهاية المطاف، إذا كانت قد اتخذت خياراً خاطئاً، كان ينبغي لها أن تتقبل العواقب بكل تواضع.
لكن والدتها اتبعت الأوهام دائمًا. لبعض الوقت، الحب. وبعد ذلك هُزم الحب، وهو ماضٍ لا يمكن استرجاعه. مثل مسافر في الصحراء، مسحور بالسراب. لقد كانت حياة مليئة بالعطش الذي لا يُروى مدى الحياة.
أغلقت أوديت عينيها ببطء، ومحوت الذكريات التي لا معنى لها. وعندما فتحت عينيها مرة أخرى، حتى ترددها الأخير قد اختفى وأصبحت عيناها أكثر حزما.
كانت الحياة ثمينة.
أوديت، التي كانت مسؤولة عن منزلها لسنوات عديدة، كانت تعرف ذلك جيدًا. كانت تعرف أيضًا مدى أهمية المال كأساس لها. لم تكن على استعداد لبيع شرفها واحترامها لذاتها من أجل الحصول على المال، لكن هذا لا يعني أن الشرف واحترام الذات يمكن أن يكون لهما الأسبقية على الحياة.
تلك كانت الكرامة والشرف الذي عرفته أوديت.
كان المعاش التقاعدي على المحك بسبب هذا الزواج، وكانت أوديت في حاجة ماسة إلى المال.
وهذا وحده كان كافيا بالنسبة لها حتى لا تكون قادرة على العودة إلى الوراء.
بعد أن عززت عزمها، بدأت أوديت بالمضي قدمًا على الطريق الذي اختارته. وعندما مرت فوق شعار النبالة الإمبراطوري الذي كان يزين وسط القاعة التقت عيناها بالرجل.
تدفقت لحن يشبه ليلة الربيع. كان عيد الأضواء الذي أضاء الظلام ساحرًا، ودفنت رائحة زهور الربيع في الريح التي مرت عبر الحديقة. لقد كانت حفلة مسائية، مثل القصة التي روتها لها والدتها. لكن كل ذلك كان مجرد سراب لليلة واحدة، ولم تكن أوديت تؤمن بالأوهام.
جاء باستيان عبر القاعة الواسعة وتوقف على مسافة قصيرة. كان موقف الرجل تجاه المرافقة مهذبًا لا تشوبه شائبة.
انتظرت أوديت المنعطف التالي بأناقة.
كما هو متوقع، سلمت كونتيسة ترير أوديت، واقترب باستيان دون تردد ومد يده.
"دعنا نذهب يا سيدة أوديت."
بدا صوت الرجل وكأنه يمارس حقه الطبيعي يغمر الضجة من حوله. أوديت، التي رفعت عينيها المنخفضتين قليلاً، أعطتها الإذن بمد يدها. في اللحظة التي لف فيها باستيان يده حول يدها، انفتح باب قاعة المأدبة الكبرى على مصراعيه.
وكان هذا هو موقف الإمبراطور.
***
"من فضلك اهدأ."
تنهدت فاليري بعمق وخفضت صوتها إلى الهمس. رفعت إيزابيل، التي كانت تقلب كأسها بخيبة أمل، رأسها ببطء لتنظر إلى أختها.
"لست بحاجة إلى نصيحتكِ."
"أنا آسفة. إلى متى ستشوهين شرف العائلة الإمبراطورية بسبب رجل ليس لديه أي اهتمام بكِ؟"
"هل تعتقد أنكِ مؤهل لإلقاء مثل هذه الخطبة عندما تكون أنتِ الذي كنتِ تطاردي الدوق هيرهاردت منذ فترة؟"
"إنه هيرهاردت. أنت لا تصدقي أن حفيد تاجر التحف المتواضع هو نفس أعظم أرستقراطي في الإمبراطورية، أليس كذلك؟ "
"لا تتحدثي بلا مبالاة عن باستيان!"
حطمت صيحة إيزابيل المتحمس هدوء الشرفة. أذهل الضيوف من الضجة، وحوّلوا انتباههم جميعًا إلى الأميرتين.
"إهدئ. هل نسيتي بالفعل طلب والدتكِ لإظهار الشعور بالمسؤولية التي تستحقها الأميرة الإمبراطورية؟ "
نظرت فاليري حولها وخدودها تحترق بالخجل. لكن إيزابيل كانت لا تزال تكافح في مشاعرها المثيرة للشفقة تجاه الحب غير المتبادل.
"هذان الاثنان يقضيان وقتًا ممتعًا بينما تختبئ الأخت هنا وتذرف الدموع."
تنهدت فاليري، ورفعت صوتها عمدا، وأشارت بفخر عبر نافذة الشرفة. وجه إيزابيل ملتوي على الفور بألم لا يطاق.
كان الكابتن كلاوسفيتز وابنة الدوق ديسن، اللذان كانا يتجولان في قاعة المأدبة دون أن يتركا جانب بعضهما البعض للحظة، منخرطين الآن في محادثة خاصة. الاثنان، بمكانتهما الطويلة ومظهرهما الرائع، يبرزان ككائنات متباينة في الحشد. كان من الصعب إنكار أنهما كانا ثنائيًا مثاليًا، على الأقل من حيث المظهر.
"باستيان يتبع أوامر الإمبراطور فقط."
بعد أن أفرغت كوبها في جرعة واحدة، حاولت إيزابيل إنكار الحقيقة التي أمامها. في تلك اللحظة، من بين كل اللحظات، حدث ما لا يصدق.
عندما همست ابنة دوق ديسن بشيء ما، أمال باستيان رأسه وخفض بصره. كم كانت ودية العيون والابتسامات المتبادلة. كان الأمر كما لو كانوا عشاقًا بدأوا يقعون في الحب.
"لمجرد أن الأخت تعتقد ذلك، فهذا لا يغير الواقع."
سخرت فاليري من إيزابيل بطريقة سيئة للغاية.
"لقد وقع الكابتن كلاوسفيتز في حب سيدة ديسن. لا عجب. أي نوع من الرجال يرفض مثل هذا الجمال؟"
"انت لا تعرف شيئا. باستيان ليس رجلاً عبثًا."
فتحت إيزابيل عينيها المغلقتين بإحكام وهزت رأسها بحزم.
لقد كان 6 سنوات. منذ اليوم الذي وقعت فيه في الحب من النظرة الأولى، نظرت فقط إلى باستيان. كيف لم تعرف الرجل الذي أحبته من كل قلبها خلال تلك السنوات الطويلة؟
ولم يكن ذلك مجرد وهم عبثي.
بغض النظر عما قاله أي شخص، كانت إيزابيل تعرف. كم كان الرجل باستيان كلاوسفيتز شريفًا وكم كان جنديًا مخلصًا.
ما مدى عمق وحزن الحب الذي لم تستطع إلا أن تنقله بسبب ذلك؟
"على الأقل يبدو أنك تعرفي أفضل من أختك."
ضحكت فاليري بخفة ووقفت من مقعدها.
عندما غادر الضيف غير المدعو الذي قدم لها النصيحة الوقحة، تمكنت إيزابيل أخيرًا من البقاء بمفردها مرة أخرى. كان صوتها وهي تملأ كأسها الفارغ يخترق هواء ليلة ربيعية حزينة.
كيف يمكن أن يدفع ثمن إخلاصه للإمبراطورية مع مثل هذه المرأة الفقيرة؟ لقد كان ذلك غير عادل، ولكن يبدو أن هذا الرجل المخلص بحماقة قد قبل ذلك حتى.
ربما كان يدور في ذهنه الشائعات المنتشرة في العالم الاجتماعي. استخدام تلك المرأة كدرع لحماية شرف الأميرة.
نعم لقد فعلها.
انهمرت الدموع في عيني إيزابيل، التي وجدت الجواب أخيراً.
بطل من سلالة منخفضة وابنة الأميرة المهجورة.
لقد كانت فضيحة من المؤكد أنها ستجذب انتباه الرأي العام. لن يكون من المبالغة القول إن الشخصيات الرئيسية في هذا الموسم الاجتماعي كانت مشغولة بالفعل بهذين الاثنين. كان الظل كافيا لتغطية اسم إيزابيل.
ولكن ما هو معنى المجد الذي حصلت عليه على حساب ذبيحتك؟
ظلت الدموع تتساقط، وتتسابق في سيل من الحزن، وتبلل خدود إيزابيل الحمراء. بدأ الآن سماع لحن الفالس الجميل من خلال النافذة المفتوحة. ومن بين الضيوف الذين شقوا طريقهم إلى وسط قاعة المأدبة في أزواج كان باستيان الذي كان يمسك بيد المرأة.
سكبت إيزابيل كأسًا آخر من النبيذ، وصرّت على أسنانها. اغرورقت عيناها بالدموع، وبلّل الكحول الفائض يديها، لكن لم يعد لديها طاقة للقلق بشأن مثل هذه الأمور.
ويبدو أنها عرفت للمرة الأولى نوايا والدتها التي سمحت لها بحضور الحفل. لا بد أنها كانت تأمل أن تتأذى إيزابيل بأبشع طريقة. حتى أنها لم تعد قادرة على التمسك بهذا الحب.
رفعت إيزابيل عينيها غير المركزتين ونظرت إلى ابن عمها، الذي وقف إلى جانب باستيان الذي كان ينبغي أن يكون بجانبها. كانت المرأة التي قيل إنها دمية في يد العائلة الإمبراطورية من أجل المال، هادئة وواثقة بشكل بغيض، وكانت جميلة للغاية.
بدأ رقص الفالس في ليلة الربيع في نفس الوقت الذي أدى فيه الشعور بالعار الذي سببته لها هذه الحقيقة إلى بكاء حزين.