.·:·.✧.·:·.
.·:·.✧.·:·.
"الاعتراف بصحة الشائعات سيعطيك ذريعة لتركني ويعطيك طريقة للخروج من هذه الفوضى. سوف يقع فرانز في الفخ وسيتم وصمي كشخص كان على علاقة مع أخيك غير الشقيق. سيكون مفيدًا لك بطرق عديدة."
اعتقدت أوديت أنها كانت في موقع قوة عندما وضعت خطتها. جلس باستيان في صمت، وسقط ظل أوديت على الطاولة. وعندما اقتربت منه، اشتم رائحتها الفريدة وأمسك بيديه بأدوات المائدة بقوة أكبر.
تنهد وهو يسكب كأسًا آخر من النبيذ الأحمر المخملي. جعل ضوء النار الخافت الظلال العميقة لوجهه أعمق وأكثر تعبًا.
قالت أوديت، وقد أبقت على صوتها منخفضاً: "من فضلك، اقبلي الطلاق واتركيني أذهب، سأتحمل كل اللوم والمتاعب".
ارتشف باستيان من النبيذ. ربما كان ذلك بسبب الإرهاق المتراكم الذي كان يعاني منه من الصداع. مع تنهد ثقيل، أغمض عينيه، في محاولة لتهدئة نفسه. أيام من النضال المتواصل ضد العاصفة التي بداخله تركت قلبه يشعر بالفراغ.
بدأت كلامها وقد غاصت نبرتها في الهواء البارد أكثر: "ما أعنيه هو أنني أريد أن أعقد صفقة معك."
وأخيرا سيتم التخلي عنها.
في اللحظة التي علمت فيها أوديت بالفضيحة، خطرت لها فكرة لاستخدامها لصالحها. يجب أن يكون لدى باستيان كلاوسفيتز، من بين أي شخص آخر، فهم واضح لتداعيات التواجد مع امرأة ذات سمعة مشكوك فيها. إن البقاء معها لن يؤدي إلا إلى تشويه سمعته بشكل لا يمكن إصلاحه. بغض النظر عن مدى أهمية الانتقام بالنسبة له، هل سيظل على استعداد إذا كان ذلك يعني تحمل مثل هذه الخسارة القاتلة؟
"لن يؤثر أي قدر من التفسير أو الأدلة على الرأي العام، لذا، أليس من الأفضل استخدام هذا للحصول على بعض الفوائد العملية؟"
قال باستيان، وقد وافق بسهولة على سقوط والده وتدمير أوديت: "يبدو الأمر بالتأكيد صفقة جيدة بالنسبة لي". لقد كانت فرصة ذهبية لإنهاء الأمرين في وقت واحد.
ولكن كان هناك أوديت. مثل شوكة في جنبه، ظل اسمها يحجب حكمه.
"سأحافظ على سرنا ولن أطالب بأي حقوق للطفل." انبعث بصيص من الأمل في قلب أوديت.
من الصعب أن تصدق باستيان أنها أجبرته على طردها في منتصف الشتاء، مفلسة، وتحمل طفلاً في رحمها.
أفضل انتقام... فكر فجأة، هو تحقيق رغبتها. لن يكون لطفلها أي صلة بالعائلة الإمبراطورية، وعمها الإمبراطور لن يقبل الطفل الذي ولد في أسوأ فضيحة.
إذا تمكن من استخدام هذا لصالحه، والخروج من المستنقع والابتعاد عن الطفلة التي لم تعد الآن أكثر من مجرد قيد فاضح، فيمكنه أن يلقي بها في الهاوية التي لن تتمكن أبدًا من الزحف للخروج منها. عقوبة ستكون أعظم بكثير من فقدان طفل.
"لن يتغير شيء يا أوديت"، قال باستيان ومد يده لأدوات المائدة مرة أخرى.
ولم يعرف السبب.
كل شيء في أوديت يتحدى المنطق الذي لم يستطع حسابه.
كان رفض أمر الإمبراطور بالزواج مهمة بسيطة بالنسبة له. لم يستطع الإمبراطور إجباره. لكنه لم يحاول المقاومة على الإطلاق، واختار بدلاً من ذلك أن يصبح بيدق الإمبراطور.
عندما احتاج إلى زوجة مزيفة لمدة عامين، لم يتبادر إلى ذهنه سوى أوديت. على الرغم من أنه كان يعلم أن ابنة أخت الإمبراطور هي الشخص الأكثر صعوبة في التلاعب به، لكنه لم يهتم.
أوديت، لقد أرادها فقط.
منذ اللحظة الأولى التي رآها فيها حتى الآن، كان يريدها مهما كانت الخسائر أو المكاسب. مهما كلف الأمر، حتى بعد أن تحول الحب والولع إلى كراهية وحقد، كان يريدها وليس غيرها.
"من فضلك كن عقلانيا، باستيان، أنا أتوسل إليك."
فقدت أوديت نفسها في التفكير وتوسلت بيأس متزايد. أصبح قلبها ثقيلاً وسقط على الأرض، وتشكلت كتلة في حلقها. كان هذا الرجل وحشًا لا يمكن التفكير فيه.
"إذا غادرت، ما الذي تعتقد أنه سيأتي بعد ذلك؟" قال باستيان. "هل ستقضي بقية حياتك البائسة حاملاً طفل الرجل الذي دمرك؟ تلاحقني باستمرار وصمة العار بسبب طلاقك لأنك كانت على علاقة مع أخي غير الشقيق؟ "هل تعيشين في نُزل ونزل رخيصة، هل هذا ما تريده حقًا يا أوديت؟"
لماذا؟ حاولت أوديت أن تبتلع الكتلة الخانقة في حلقها، فشعرت بالارتباك. هل ما زال يعتقد أن هذا الطفل مفيد؟ هل يعتقد أنني لم أدفع ما يكفي مقابل خيانتي؟ لقد أعدت نفسها لأي إجابة، لكنها ما زالت لم تتوقع الإجابة التي قدمها. فكرت مليًا، لكنها لم تجد إجابة.
"أنت الشخص الوحيد الذي يريد أن يراني بائساً،" صرخت أوديت وهي تحدق في باستيان مباشرة في عينيه. "لقد حصلت على ما تريد، فلماذا أنت هكذا؟"
"هذا يكفي يا أوديت، فكم من هذا السلوك تعتقدين أنني سأتحمله؟"
"لست بحاجة إلى القيام بذلك بعد الآن، يمكنك فقط التخلص مني، واسمحوا لي أن أغادر."
"أنت تتصرف وكأنك قديس، وتقدم تضحيات كبيرة، لكنك مجرد شقي صغير أناني وهذا يجعلني أشعر بالغثيان. أنت على استعداد تام لتدمير حياة طفلك من أجل كبريائك."
كان وجه باستيان ملتويًا بالغضب وتدفقت الدموع في عيني أوديت، مما جعل خديها منتفخين وحمراء.
قال باستيان بصوت منخفض وخشن: "من المستحيل أن أترك أي طفل من أطفالي يعيش في فقر يا أوديت".
ربما يكون فرانز هو من ارتكب الجريمة، حيث رسم أوديت ليراها العالم كله، لكن باستيان هي التي كرهتها، واستاءت منه وأرادت إيذائه. لقد كانت عاطفة لم تكن على دراية بها ولم تكن تعرف ماذا تفعل بها.
"هل كنت سعيدًا بأب لا يحبك؟" قالت أوديت، وهي تحاول طعن قلب باستيان، جرحته بعمق وقوة.
"هل كنت سعيدًا بأم لا تملك سوى الحب لك؟" قال باستيان مرة أخرى.
جاءت طرقة خفيفة من الباب بينما كان الاثنان على وشك قطع بعضهما البعض بسكين عاطفي حاد مثل أي ماكينة حلاقة. ابتعدت أوديت بينما انهمرت الدموع على خديها. أصدر باستيان ضجيجًا مهذبًا وفتح الباب. جاءت خادمة تحمل الحلوى.
قال باستيان ببرود: "من فضلك قم بإعداد شيء آخر لزوجتي، فهي لا تستطيع التعامل مع هذا العشاء الآن". "الخبز الدافئ والحساء سيفي بالغرض."
"نعم، بالطبع يا سيدي،" قالت الخادمة وأخذت طبق باستيان الفارغ وعشاء أوديت الذي لم يمسه أحد.
لماذا؟
لماذا سوف؟
تماما كما أرادت الصراخ بأعلى صوتها، أدار باستيان رأسه. التقت نظراتهم المتجمدة على لوح الزجاج. ظلت تلك النظرة الهادئة باقية حتى عادت الخادمة - التي أُرسلت لإحضار وجبة أوديت.
.·:·.✧.·:·.
"هل يعني هذا أن الأسهم السيادية المستقلة الجديدة التي اشتراها فرانز لم تعد أكثر من قصاصات ورق لا قيمة لها؟" قال جيف كلاوسويتز.
لقد كان يحدق في لا شيء على وجه الخصوص لبعض الوقت. وقف السكرتير في صمت يصم الآذان، في انتظار رده.
"في الوقت الراهن، نعم. لقد أدى انهيار قيمة السهم إلى خلق مشكلة صغيرة في التدفق النقدي داخل الشركة بأكملها. نحن نكافح من أجل دفع رصيد قسط السكك الحديدية ونسعى للحصول على تمديد.
"استمر في المحاولة."
"وزير المالية في فيليا عنيد للغاية. ويقول إنه إذا تخلفت عن السداد، فسوف يتعامل معك وفقًا لشروط العقد.
وصل جيف عبر مكتبه وأخرج سيجارة من الصندوق. قرر وزير مالية فيليا، الذي كان مهندس أعمال السكك الحديدية بأكملها، أن يتخلى عن موقفه في مواجهة انفصال فرانز.
عندما سمع بالفضيحة لأول مرة، رفضها باعتبارها مجرد عرض جانبي طفولي. لقد اعتقد أنه يستطيع التعويض بتفسيرات معقولة. كان من الممكن أن تسير الأمور على ما يرام، لولا تدخل الكونت كلاين.
لقد سقط من النعم الطيبة وسقط في الحفر المظلمة التي ليس لها قاع ولم يكن لدى جيف أي فكرة عن المكان الذي سينتهي إليه.
"أريدك أن تقوم بمعالجة جميع المخزونات التي يمكننا الحصول على أموال منها، في أسرع وقت ممكن،" قال جيف، مما أدى إلى إنهاء السيجارة.
لم يفشل باستيان في شراء كل الأسهم، ورفع الأسعار قبل أن يترك هذه القنبلة الصغيرة وراءه. كان جيف ممتنًا للدماء النبيلة التي تتدفق عبر فرانز، وإلا لكان قد وقع في فضيحة أكبر لأنه قتل طفله.
"هذا أمر محفوف بالمخاطر للغاية، أليس من الأفضل التخلي عن السكك الحديدية بدلا من ذلك؟" قال السكرتير.
قال جيف بحزم: "ما رأيك أن تلتزم بوظيفتك كسكرتيرة". لقد خسر ما يكفي بالفعل، ولم يكن مستعدًا للتخلي عن لقب ملك السكك الحديدية أيضًا.
"سيدي، لدينا مشكلة." بدون طرق حتى، انفتح الباب ودخل رجل شاحب الوجه في منتصف العمر إلى الغرفة.
أطلق جيف تنهيدة ضخمة مليئة بالدخان وقام من مقعده. لقد خرج الرجل ذو الوجه الشاحب لتقييم سوق الأوراق المالية. إذا عاد الآن بأخبار انهيار الأسهم، كان جيف مستعدًا لذلك، لكن في تلك اللحظة، كان لدى الرجل الشاحب أخبار أخرى.
"لقد أطلقت شركة Illis طرحًا عامًا أوليًا للأسهم في مجال الفولاذ."
"فُولاَذ؟ هل أنت متأكد؟ الصلب، وليس السكك الحديدية؟ تشكلت التجاعيد العميقة على وجه جيف وجف حلقه.
أومأ الرجل ذو الوجه الشاحب بحماس. "نعم سيدي. لقد خرجوا إلى العلن بشكل غير متوقع. لديهم الآن أكبر ملكية في صناعة الصلب، بعد عدة عمليات اندماج واستحواذ. سوق الأسهم في حالة من الضجة، وإذا لم تحدث أي كارثة مفاجئة، فمن المتوقع أن تتضاعف أسعار أسهم الصلب.
وقد وصلت العقوبة أخيرا. ألقى جيف منفضة السجائر عبر الغرفة، ولم يلحظ الرجل ذو الوجه الشاحب. وكانت صرخة الألم التي ترددت أصداءها في المكاتب هي صرخة رجل دفع أكثر من الضعف لخيانة ابنه.
الرجل شاحب الوجه، واعتقدت السكرتيرة أنها فكرة جيدة أن تبحث عن وظيفة جديدة
***********************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.