"لقد مر وقت طويل يا باستيان."
وبابتسامة على وجهها، استقبلتهم السيدة سابين شخصيًا. احتضنها باستيان دون تردد.
"ليس لديك أي فكرة عن مدى دهشتي عندما سمعت من عمتك."
"شكرًا لك على تقديم معروف لي، سيدتي سابين."
"ليست مشكلة. ابن أخ ماريا هو أيضًا ابن أخي ".
بعد أن أعطت باستيان قبلة قصيرة على خده، نظرت السيدة سابين أخيرًا إلى أوديت، التي كانت تقف خلفه بخطوة.
"مرحبًا يا سيدة أوديت، إنه لشرف لي أن أتمكن من خدمتك."
ظهرت ابتسامة مشرقة على وجهها، والتي أصبحت باردة للحظة.
وبعد الترحيب بها، قادت السيدة سابين كلامها إلى منطقة الاستقبال في الجزء الخلفي من القاعة حيث تم عرض الفساتين والأقمشة. فقط بعد دخولها هناك أدركت أوديت الوضع.
"حسنًا، هل يجب أن نأخذ القياسات أولاً ثم نناقش التفاصيل؟"
"أنا آسفة. أعتقد أنه لا بد أنه كان هناك خطأ ما"
توقفت أوديت عن المشي بابتسامة غريبة.
"لم آت إلى هنا لأصمم ملابسي. لقد اعتقدت أن هذا مكان لزيارة معارف الكابتن. "
"عفوا، هل تمانعين في منحنا لحظة؟"
قاطع باستيان فجأة كلمات أوديت. أومأت مدام سابين برأسها بسعادة.
"على أي حال. اسمحوا لي أن أعرف عندما تنتهي المحادثة. "
بنقرة خفيفة على كتف باستيان، غادرت السيدة سابين مع الموظفين.
عندما أُغلق الباب من الخارج، كانت غرفة الاستقبال التي كان بها الاثنان فقط صامتة تمامًا.
"كان ذلك وقحا للغاية."
تحدثت أوديت أولاً، وكسرت حاجز الصمت. نظرت باستيان إلى وجهها الوقح.
"يبدو لي أن هذا أمر يستحق الشكر، وليس التوبيخ، يا سيدة أوديت."
"شكرًا؟ اعذرني؟"
سألت أوديت مرة أخرى في دهشة.
تمكنت من الحفاظ على لهجة هادئة، لكنها لم تكن كافية لإخفاء حتى عينيها المرتجفتين.
"هذا المكان محجوز بالكامل حتى الربيع المقبل. لولا الصداقة القديمة بين عمتي والسيدة سابين، لما حصلنا على هذا الامتياز الخاص."
"بغض النظر عن مدى روعة هذا المكان، ليس لدي أي رغبة في تلقي الملابس من القبطان. إجبار الهدايا غير المرغوب فيها بهذه الطريقة ...... "
"هدية. هل تعتقد أنني سأواجه كل مشكلة تقديم هدية لك؟ "
لأول مرة، كان صوت باستيان المنخفض والكئيب مليئًا بالعاطفة. لقد كانت سخرية حادة قضت حتى على الحد الأدنى من المجاملة.
وبعجزها عن الكلام، لم تكتف أوديت برمش عينيها المستديرتين الواسعتين. في هذه الأثناء، استدار باستيان وجلس على أريكة الضيافة مرة أخرى وأشار بنظره إلى المقعد المقابل له. تحدت أوديت الأمر المتغطرس بالبقاء بلا حراك.
أومأ باستيان رأسه كما لو كان يفعل ما يحلو لها، والتقط الزجاج الكريستالي على الطاولة. ردد صوت الزجاج الشفاف واصطدام الجليد بصوت عال وواضح.
"أنا لست مهتمًا بالأشياء الرخيصة."
بلل شفتيه بصودا الويسكي الباردة، وضع باستيان ساقيه ببطء. الضوء الساطع المنعكس من الحذاء المصقول جيدًا خدش حدقتي أوديت المشوشتين.
"كل ما أملك، أريده أن يكون الأفضل. الأفضل والأغلى والأفخم في كل شيء. والسيدة أوديت ليست استثناءً."
"لماذا تهتم عندما أكون مزيفة على أي حال؟ لقد كان الكابتن هو الذي قال إن كل هذا مجرد مسرحية ستنتهي بزفاف الأميرة إيزابيل."
ومع شدة الإهانة لدرجة أن عينيها تحولتا إلى اللون الأبيض، لم تفقد أوديت السيطرة على نفسها.
لقد كان ملاذ القلب الذي لا علاقة له بهذا الرجل. الكرامة الأخيرة التي تمكنت أوديت من حمايتها. لم تكن تريد أن تعطي هذا الرجل الفاسد الحق في انتهاكه.
"أدرك أن هذا القرار تم اتخاذه على حساب مخاطر الشائعات والإضرار بالسمعة بسبب عرض الزواج هذا. هل ذاكرتي خاطئة؟"
"بالطبع، أنا لا أهتم بشرف وكرامة الرجل. إذا كان كبرياءك يأتي من دماء نبيلة، فهو المال بالنسبة لي."
بعد تناول رشفة أخرى من صودا الويسكي، أخرج باستيان منديلًا من جيب صدر سترته ومسح قطرات الماء المتدفقة على أصابعه.
"ولكن، في الوقت الحاضر، أيتها السيدة النبيلة التي سيعرفها العالم كله على أنها امرأتي، ألن يكون الأمر صعبًا للغاية بالنسبة لمنصبي لأنك لا تملكين قطعة واحدة لائقة من الملابس؟"
"عندما أحضر المناسبات الرسمية، أعتقد أنني ارتديت الملابس المناسبة لهذه المناسبة. وأعتزم الاستمرار في القيام بذلك."
"أعلم أنك تبذل قصارى جهدك. وأنا أقدر ذلك."
طوى باستيان المنديل الملطخ بالماء ووضعه على حافة الطاولة. نظر للأعلى ونظر إلى أوديت. كان وجهها شاحبًا مثل ورقة، وكانت عيناها حمراء من الدموع التي لم تذرف. كان لونها يتناقض مع تعبيرها الصارم.
"ولكن، كما تعلم، لم تكن النتائج مرضية للغاية، وليس لدي أي رغبة في تحمل هذا اللقب الذي يأتي قبل اسمك. لذا فهي وظيفة أكثر منها هبة. أعتقد أن هذه هي الطريقة الأكثر ملاءمة لصياغة الأمر."
تجعد حواجب باستيان عندما نظر إلى المظهر المتهالك للأميرة المتسولة. وتعمقت خيبة الأمل عندما تبادر إلى ذهني والد المرأة التي جاءت لابتزاز المال.
كانت حياة السيدة أوديت أكثر فوضى بكثير مما كان يعتقد.
وميض ضوء من إدانة الذات على وجه باستيان عندما أدرك نوع المرأة التي تم تكليفه بها. كان يعتقد أنه يفضل دفع ثمن عدم الولاء للإمبراطور، لكنه لم يندم.
لقد كان خيارًا قام به هو نفسه. وكان لدى باستيان وسيلة لمحو وصمة عار كرامته. بمجرد العثور على حل، لن تكون هناك مشكلة بعد ذلك.
"أليس هذا شيئًا يجب علينا أن نتحمله ونفهمه؟"
رفعت أوديت رأسها بعد أن نظرت لفترة طويلة إلى أطراف حذائها القديم. كانت عيناها جافتين وأصبحتا أكثر احمرارًا. كان التناقض بين وجهها الشاب وهالتها الكئيبة غريبا لأنها لم تضع أي مكياج.
"أنا آسف، لكنني أيضًا لا أحب هذا اللقب الذي ينتقص من الكابتن. لكن السبب وراء عدم ظهور أي علامات على ذلك هو أنني اعتقدت أن هذه هي مسؤولية دوري. آمل أن يتمكن الكابتن من إظهار هذا المستوى من الاهتمام."
وبخت أوديت باستيان بلهجة أم تعلم طفلها غير الناضج. انحنى فم باستيان قليلاً وهو يحدق في وجهها الخطير. كانت لديها موهبة في جعل الناس يضحكون بشكل غير متوقع.
"حفيد تاجر خردة. لا أستطيع أن أمنع نفسي إلا إذا ولدت من جديد، ولكن في حالة السيدة أوديت، أليس الأمر مختلفًا؟"
هز باستيان كتفيه بخفة.
"دعونا نتعايش مع المشاكل التي يمكننا حلها. لا يوجد شيء جيد في العيش في المستحيل."
وقف باستيان من مقعده وتوجه نحو المرأة. لقد كان هادئًا وذكيًا للغاية بالنسبة لرجل في مثل طوله وبنيته.
"سأقوم بعملي، والسيدة أوديت تقوم بعملها. لا يعني شيئا أكثر."
أمر باستيان. لم تتمكن أوديت المتيبسة من الرد، ولكن لا يبدو أن هذا يهم كثيرًا.
"عندما يتوجب عليك الانحناء، انحني. هذا فخر حقيقي."
رفع باستيان رأسه واستدار بعد أن همس بهذه الكلمة الواحدة.
لقد تحملت أوديت الأمر قدر استطاعتها، وحاولت ألا تظهر ازدراءها.
كانت تعلم أن هذا كبرياء عديم الفائدة بالفعل، لكن كان عليها أن تتمسك بالصدفة الفارغة حتى لا تنفد من الباب على الفور.
وبينما كانت أوديت تكافح من أجل تهدئة مشاعرها، استدعى باستيان الموظفين المنتظرين خارج غرفة الاستقبال.
"أنا آسف على الفظاظة."
مع اعتذار مهذب، عاد باستيان إلى الأريكة في غرفة تبديل الملابس.
كانت أوديت لا تزال واقفة هناك تراقب المشهد السريالي. عندما فتح باستيان، وهو مستلقٍ على كرسيه المجنح، مجلة سباق الخيل المعدة للسادة، أصبحت حركات الموظفين مشغولة.
لقد كانت بداية اللعب بالدمى.
****
استعدادًا لأخذ القياسات، صعدت أوديت إلى المنصة.
عندما سقط ضوء الإضاءة على قطعة ملابسها الوحيدة، ثوب الموسلين، تم الكشف بوضوح عن الخطوط العريضة لجسدها الملفوف بقماش شفاف. رفعت مدام سابين حاجبيها بمفاجأة. لم تكن تعابير وجه المساعدين الذين يحملون شريط القياس مختلفة بشكل كبير. لقد أدركوا بالفعل أن لديها جسد جميل، ولكن مع ذلك، فقد تجاوز توقعاتهم.
أسرعت السيدة سابين مساعديها بنظرتها، وتراجعت خطوة إلى الوراء وشاهدت الوضع. عندما كانت بالقرب من باستيان، لم تلاحظ ذلك، لكن أوديت كانت سيدة طويلة جدًا عندما تقف بمفردها. كانت نحيلة، ولكن ذات منحنيات في أماكن من شأنها أن تدفع الرجال إلى الجنون. بشرتها الواضحة ووضعيتها المستقيمة عززت شكلها النحيف.
الملكات الاجتماعيات، الممثلات والمغنيات المشهورات، وحتى العشيقات القويات يستبدلن الثروة والمكانة بالجمال. لقد التقت السيدة سابين بعدد لا يحصى من العملاء بما في ذلك الجميلات المشهورات في هذه الإمبراطورية، لكن ملامح أوديت المتناغمة ورشاقتها كانت مثيرة للإعجاب بشكل خاص. قام الخياط الذي أخذ قياساتها باستخدام شريط القياس الخاص بها باستدعاء الأرقام، وقام المساعد الذي تبعها بهدوء بتسجيلها. طوال القياس الدقيق، تعاونت أوديت بهدوء ومهارة. لم يكن هذا على الإطلاق ما يتوقعه المرء من التعامل مع امرأة فقيرة عنيدة.
"لقد انتهت."
وساد الصمت صوت الخياط معلنا النهاية.
"شكرًا لك."
بعد أن تركت أوديت تحية مهذبة، توجهت إلى غرفة تغيير الملابس لتغيير ملابسها.
أومأت مدام سابين بابتسامة راضية. لقد أضافت إيماءاتها (أوديت) الرشيقة لتجعلها سيدة شابة أكثر جاذبية. يبدو أنه من المنطقي أخيرًا سبب تصرف باستيان بشكل خارج عن المألوف.
عادت أوديت بعد فترة وجيزة، وهي ترتدي ملابس ممزقة مرة أخرى.
بفارغ الصبر، قادت السيدة سابين السيدة الشابة على عجل إلى غرفة الاستقبال.
كان باستيان يقرأ مجلة ويجلس في نفس الوضع الذي كان عليه من قبل.
وبينما جلست أوديت بجانبه، أشارت مدام سابين واقترب طاقم العمل ذو الأقمشة الفاخرة. أخيرًا طوى باستيان المجلة ورفع رأسه.
"الآن دعونا نناقش التفاصيل."
كان صوت مدام سابين مليئًا بالفرحة الصادقة.
وقالت ماريا غروس إنها تشعر بالقلق لأنها لم تكن تعرف النوايا الحقيقية لابن أخيها.
لكن السيدة كانت واثقة من قدرتها على تحديد إجابتها الأكثر دقة وتمريرها إلى صديقتها.
وكانت تعتقد أن المال الذي ينفقه الرجل على المرأة هو دليل على عقل معين.
لقد كانت حقيقة واضحة أثبتتها عقود من إدارة محل لبيع الملابس. لقد كان علمًا من نوع ما.
_____________________________
نهاية الفصل 🤍🪐