لفترة من الوقت كان يعتقد أنه كان مجرد وهم. ربما كانت نكتة لعبتها شمس الربيع المبهرة. ومع ذلك، حتى بعد مرور الوقت الكافي للتعود على معمودية النور، لم يتغير شيء.
خفض باستيان عينيه ببطء ونظر إلى المرأة غير المألوفة.
الحصة التي فاز بها في تلك الليلة.
لا بد أنها هي المرأة التي بيعت بسبب ديون والدها المتعلقة بالمقامرة. كان الأمر مستحيلاً، لكن باستيان لم يعد يشكك في حكمه.
"هل هناك مشكلة، بأي حال من الأحوال؟"
سأل المدير، الذي كان منتبهًا، سؤالًا حذرًا.
بدلاً من الإجابة، رفع باستيان نظرته ونظر إلى درابزين الشرفة. كانت الحديقة الجميلة التي تحتوي على أسرة زهور ذات أنماط هندسية ونوافير رخامية بالتأكيد هي حديقة فندق راينفيلد.
تم وضع طاولة تطل على المناظر الطبيعية. الجدران بزخارفها الجصية الشبيهة بالكروم وظلال أواني زهور الشجيرات المعلقة فوقها. ومدير ذو شعر فضي وشارب مميز.
تحولت عيون باستيان مرة أخرى إلى المرأة، وهي ترعى الأدلة التي أبلغته بحقيقة أنه لا يمكن أن يكون مخطئًا بشأن المكان المحدد. كانت عينا المرأة، المستديرتين والكبيرتين، أكثر وضوحًا وأكثر وضوحًا باللون الأزرق والأخضر مما يتذكر.
الدوق المتسول.
ضاقت عيون باستيان عندما تذكر لقب الأبله الذي راهن على ابنته.
ماذا لو كانت كل الخدع التي كان يقوم بها الرجل صحيحة؟
مثل هذا الافتراض أعطاه أخيرا فكرة لفهم هذا الوضع المحير. على الرغم من أن الأمر لا يصدق، إلا أنه لا يمكن أن يكون هناك إجابة أخرى.
"مرحبًا... كابتن؟"
ومع تزايد الصمت، بدأت عيون المدير تهتز.
"لا."
قام باستيان بتقويم جسده عندما أعطى إجابة موجزة. عندها فقط قام المدير، الذي تم إعفائه، بواجبه بالاستقالة بهدوء.
وصلت الموسيقى الخيالية المتدفقة في صالة الفندق إلى ذروتها.
حبست أوديت أنفاسها، وقد سيطر عليها نفس الخوف اليائس الذي شهدته تلك الليلة. تمتزج نبضات القلب المتفجرة بين أنغام البيانو المبهرة. في هذه الأثناء، ارتسمت ابتسامة على زاوية فم الرجل وهو ينظر إلى أوديت. كان ظل قبعة الضابط يخفي نصف وجهه، لكن أوديت استطاعت أن ترى بوضوح السخرية المريرة.
"إنه باستيان كلاوسفيتز."
في اللحظة التي اجتاح فيها أوديت شعور بالإهانة بدا وكأنه حول رأسها إلى اللون الأبيض، خلع الرجل قبعته ببطء.
"أرى أن هذه ليست المرة الأولى التي نلتقي فيها يا سيدة أوديت."
خدش الشعر البلاتيني الممشط بعناية والعينين الزرقاوين مجال رؤية أوديت مثل شعاع عنيف.
وبعد استراحة قصيرة عاد الفنان. استؤنف العزف على البيانو، مما خفف من حدة الصمت بين الاثنين.
حول باستيان نظرته غير المبالية من نافورة الحديقة إلى المرأة. كان وجهها الفارغ، الذي لا يزال ينظر إلى أسفل الطاولة، شاحبًا مثل تلك الليلة.
فاز بابنة أخت الإمبراطور من دوق حقيقي.
تدفقت ضحكة جافة مرة أخرى عندما أكد هذه الحقيقة، التي لم تكن حقيقية على الإطلاق.
نبيل ساقط تافه.
هذا المستوى من المعلومات السطحية هو كل ما يعرفه باستيان عن دوق ديسن. كان بإمكانه إجراء تحقيق مفصل إذا أراد ذلك، لكنه لم يشعر بالحاجة إلى ذلك. لقد كان مجرد اسم من شأنه أن يمر بلا معنى على أي حال.
هل كان عليه أن يكون أكثر حذراً؟
كان باستيان يفكر في أخطائه أثناء شرب الشاي البارد بشكل معتدل. ولكن حتى لو كان يعلم مقدما، فإنه لن يكون قادرا على عصيان الإمبراطور. كان الإمبراطور يعلم ذلك جيدًا، لذا كان بإمكانه المضي قدمًا في عرض الزواج السخيف هذا.
"هل كنت تعرف كل شيء منذ البداية؟"
وفي نهاية المطاف، رفعت أوديت رأسها وطرحت سؤالاً هادئاً. بعد إزالة كل مشاعرها المشوشة، كان وجه المرأة باردًا مثل تلك الليلة.
"لا يا سيدة أوديت."
هز باستيان رأسه ببطء ووضع فنجان الشاي الذي كان يحمله على الطاولة. كان الصوت الصادر عن العمل بقوة متعمدة يتردد صداه بصوت عالٍ وواضح.
"لسوء الحظ، مخيلتي ليست قوية بما يكفي للاعتقاد بأن الأب الذي باع ابنته في بيت قمار في زقاق خلفي هو دوق حقيقي، والمخاطر التي فازت هناك هي ابنة أخت الإمبراطور. أنا مندهش جدًا لرؤيتك مرة أخرى هكذا أيضًا. "
رفع باستيان زوايا شفتيه قليلاً بأدب.
على الرغم من حيرتها، سرعان ما استعادت أوديت رباطة جأشها. كانت العيون التي تنظر إليه باردة إلى حد ما. على الرغم من أنها عاشت حياة في الحضيض، إلا أنها كانت لا تزال امرأة لا يبدو أنها تخلت عن وعيها الطبقي الفخور.
لنفكر في الأمر، كانت المرأة هكذا في تلك الليلة.
وحيث لم تكن الصلاة والتوسل تنقي الهواء، بل قامت بتوبيخه بشكل مهيب. وبعد معرفة تاريخ نسبها النبيل، بدا أنه قادر على فهم شجاعة المرأة. الكبرياء الفارغ للضعفاء. لقد كانت فضيلة احتقرها باستيان.
هل تمزح معي؟
كلما كانت ذكرى تلك الليلة أوضح، كلما أصبح عرض الزواج هذا أكثر إرباكًا.
حدق باستيان في المرأة بنظرة خيبة أمل عميقة. كان ثمن الفوز بالمخاطرة بحياته هو ابنة دوق متسول. كانت الأمور تسير بشكل سيء بالنسبة له، لكنه لم يرغب في استهلاك عواطفه أكثر مما هو ضروري.
الإمبراطور، الذي كان يعلم أنه ليس لديه فرصة للفوز ولكن كان لديه مجموعة واسعة من الأهداف، كان عليه أن يكون في مكان آخر على أي حال.
حتى اختفى البخار الخافت المتصاعد من فنجان الشاي، ظل باستيان يحدق في المرأة. وفي هذه الأثناء انتهت أغنية وبدأت الأغنية التالية. لقد كان لحناً جميلاً، مملاً، لا قيمة له، مثل المرأة التي أمامه.
"من فضلك ارفضني."
أوديت، التي أنهت أفكارها، فتحت فمها بصعوبة.
"الكابتن، من فضلك قل لجلالته أنك لا تحبني."
بالنظر إلى باستيان، الذي لم يكن لديه أي إجابة، قدمت أوديت طلبًا مهذبًا آخر. عرفت ذلك في اللحظة التي التقت فيها أعينهم للمرة الأولى. احتقرها باستيان كلوزيتز ولم يكن لديه أي نية لقبول عرض الزواج هذا.
لمعجزة غير متوقعة.
الأمل الضعيف الذي تحدثت عنه كونتيسة ترير لم يكن موجودًا منذ البداية. وعندما أدركت ذلك، سيطر عليها شعور بالعار والإهانة الذي لا يطاق.
كان عرض الزواج المفاجئ مخيفا، ولكن من ناحية أخرى، شعرت بترقب حذر. وكان هذا هو السبب وراء عدم تمكنها، حتى بعد تلقي مثل هذا الرد، من التخلي عن رغبتها الأخيرة التي لم تتحقق.
شعرت أن هذا الرجل الذي كان يُدعى بطلاً كان نور الخلاص الذي أشرق خلال حياتها اليائسة.
"أنا آسف، ولكن ليس لدي أي نية للقيام بذلك. سيدة أوديت."
بعد فترة من الوقت، فتح باستيان فمه ونقل بهدوء نية الرفض.
وبينما ترددت أوديت، التي فوجئت بالإجابة غير المتوقعة على الإطلاق، جلست منتصبة. كانت الزخارف التي ترمز إلى المناصب والتخصصات تتألق ببراعة على الزي الأبيض النقي وكانت مخيفة.
"هل تعرفين ما هي شائعات ديسن في نظر الجمهور؟"
سأل باستيان سؤالاً غير متوقع بصوت منخفض.
"…لا أعرف."
تحدثت أوديت أخيراً بعد أن حركت شفتيها الصلبتين عدة مرات.
"ثم، مع العلم بذلك، لماذا تعتقدين أنني أتيت إلى هنا؟"
أومأ الرجل برأسه لفترة وجيزة وسأل سؤالاً آخر، مثل لغز الطفل. لم تكن أبدًا طريقة مناسبة للتحدث مع سيدة.
"سيكون من الرائع أن تتوقف عن الحديث بالألغاز يا كابتن."
أشارت أوديت إلى وقاحة الرجل بطريقة ملتوية. عند فحص الساعة على معصمه، أومأ باستيان برأسه بهدوء ورفع بصره.
"هذا يعني أنني أبذل قصارى جهدي لأكون مخلصًا للإمبراطور."
"لا أعتقد أنك تقصد قبول عرض الزواج هذا؟"
"أنا آسف، ولكن لا يبدو أن هذا خيار."
أعرب باستيان عن أسفه بابتسامة غامضة. شعرت أوديت بوجنتيها تحترقان، لكنها لم ترفع نظرها عنها وتحملت لحظة الإذلال.
"أعتقد أنها مسرحية ستنتهي عندما تتزوج الأميرة إيزابيل." (باستيان)
"لا أرغب في المشاركة في خداع العائلة الإمبراطورية." (أوديت)
"أعتقد أنك تسيء فهم شيء ما، ولكن ربما هذا ما يريده الإمبراطور."
سخر باستيان من المرأة بنبرة مهذبة للغاية.
درع لحماية الأميرة.
لم تكن حمقاء لدرجة أنها لم تدرك حقيقة أن هذا هو الدور الممنوح لها. ومع ذلك، فإن سبب مجيئها إلى هنا يجب أن يكون لأن تلك السيدة أيضًا كان لديها هدف. لقد تظاهرت بأنها فاضلة مرة أخرى في مثل هذا الموضوع. لقد كانت مناورة يرثى لها.
"كما تروين، أنا جندي، والإمبراطور هو الحاكم العسكري للإمبراطورية. عندما يأمر، أطيع يا سيدة أوديت."
"ألا تفكر في الشائعات التي ستنتشر والسمعة التي ستتضرر في هذه الأثناء؟"
"لا تهم. أنا لست رجل نبيل على أية حال."
ظهرت سخرية خافتة على زوايا فم باستيان.
كان ينوي أن يحبو إذا أراد، وأن ينبح إذا أراد أن ينبح.
سيفعل باستيان أي شيء لحماية ما هو ملك له. إنه الموسم الذي يستمتع فيه بالهدايا الجميلة التي منحها الإمبراطور. لقد كانت أيضًا صفقة بدون سبب للرفض.
"إذا كنت لا تحبني كثيرًا لدرجة أنك لا تريد رؤيتي مرة أخرى، فإنني أوصي السيدة أوديت بالذهاب لرؤية الإمبراطور بنفسكِ. أعتقد أن الإمبراطور سيحترم رأي ابنة أخته التي يعتز بها بدرجة كافية لاختيار العريس بنفسه بدلاً من مجرد ضابط بحري، ألا تعتقدين ذلك؟"
حتى في اللحظة التي بصق فيها الكلمات التي داست على قلبها، كان باستيان لا يزال مهذبًا بشكل معقول.
شعرت بعينها تحترق، لكن أوديت لم تتفادى نظر الرجل. امتد شعاع طويل من ضوء الشمس تحت المظلة وجلس مثل فتحة بين الشخصين اللذين كانا لا يزالان ينظران إلى بعضهما البعض.
"إذا كنت لن تفعلِ ذلك، فأعتقد أننا توصلنا إلى قرار".
بعد ترتيب ملابسه، أنهى باستيان الاجتماع بالتقاط قبعة الضابط التي تركت في نهاية الطاولة.
"لحظة واحدة من فضلك!"
صرخت أوديت، التي كانت تراقب باستيان وهو يقف، بإلحاح. كانت تعلم أن هناك العديد من العيون التي تراقب، لكن الأمر لم يعد مهمًا بعد الآن.
اقتربت أوديت من باستيان ومعها ظرفًا أخرجته من حقيبة يدها.
إدراكًا لمعنى تقديمه بأدب، أطلق باستيان ضحكة صادقة لأول مرة منذ بدء وقت الشاي.
"لا تقولِ لي أنكِ ستدفعين ثمن الشاي؟"
"نعم. لا أريد أن أشرب الشاي الذي يدفعه الكابتن".
كان الاحمرار الذي بدأ على خديها قد انتشر إلى مؤخرة رقبتها وشحمة أذنها قبل أن تدرك ذلك، لكن أوديت ظلت متمسكة بموقفها المستقيم.
هبت ريح من حديقة الفندق بينهما.
خفض باستيان عينيه ببطء ونظر إلى أوديت. تمتزج رائحة زهور الربيع المنعشة مع رائحة المرأة الناعمة التي تعترض طريقه. لقد كان عصرًا هادئًا وهادئًا، كما لو كان بإمكانك سماع صوت البتلات المتمايلة.
"ادخر أموالك."
أطلق باستيان تنهيدة منخفضة وارتدى قبعته.
"لن تكون فكرة سيئة أن نضيفها إلى صندوق القمار الخاص بالدوق. حتى لا أرى السيدة الشابة هناك مرة أخرى."
"ما هذا…"
"لقد كنتِ محظوظة لأنكِ بيعتي لي في ذلك اليوم، ولكن ليس هناك ما يضمن أنكِ ستحظين بمثل هذا الحظ في المرة القادمة."
وبخ باستيان أوديت كما لو كان يتعامل مع طفل غير ناضج. وعلى عكس ذلك الصوت الناعم، كانت العيون المختبئة في ظل قبعة الضابط تبعث ضوءاً بارداً أصابها بالقشعريرة.
طغت هالته على أوديت للحظة.
كانت تعلم أن عليها أن تقول شيئًا ما، لكنها لم تكن لديها الثقة لتقوله بشكل صحيح. كل ما كان بوسع أوديت فعله هو تحمل نظرة باستيان إليها من فوق بميزة ساحقة.
لم ترغب أبدًا في رؤية هذا الرجل مرة أخرى.
وفي اللحظة التي تحولت فيها تلك الرغبة الجادة إلى دموع، ابتسم ببطء.
"إنني أتطلع إلى رؤيتكِ مرة أخرى في المكان الذي يناسبكِ، سيدة ذات نسب نبيل."
على عكس كلماته وأفعاله المبتذلة، ترك باستيان تحية أنيقة واستدار. أوديت، التي وقفت بوضعيتها المستقيمة العنيدة، رفعت عينيها الدامعتين ونظرت إلى ظهره.
لم ينظر الرجل إلى الوراء أبدًا حتى مر عبر الممر الطويل وخرج من مدخل الصالة.
_____________________________
نهاية الفصل 7 🤍🪐
اتمنى تكونوا استمتعتوا بقراءة الفصل
إلى اللقاء في الفصل القادم 🤍🪐