بعد عبور الجسر، تغير مشهد المدينة.
كانت الشوارع المليئة بالمباني القديمة والمتهالكة غير منظمة بسبب عدم صيانتها بشكل صحيح. كانت الأعشاب الضارة تنمو بين أحجار الرصيف المكسورة، والقمامة التي تم التخلص منها بلا مبالاة، والنشرات الإعلانية لمكاتب العمل التي تبحث عن عمال المياومة والخادمات تتمايل على طول رياح النهر.
(عمال المياومة: هو العمل الذي يُعين فيه العامل ويُدفع أجره في يوم واحد في كل مرة مع عدم وجود وعد بتوفير المزيد من العمل في المستقبل. إنه شكل من أشكال العمل المؤقت. يُسمى هذا العامل مُياوِمًا)
استغرقت أوديت لحظة لالتقاط أنفاسها وهي تحمل كيس البقالة بين ذراعيها. كانت شمس الغروب تصبغ المدينة بأكملها باللون الوردي. ولم تكن المنطقة السكنية الفقيرة في ضواحي المدينة استثناءً.
عندما هدأ الألم في ذراعيها النابضتين، بدأت أوديت في المشي مرة أخرى. زهور الربيع التي كانت جميلة للغاية هذا الصباح جعلتها الآن تشعر بالحزن الشديد. وكذلك فعلت واجهات المتاجر القذرة والمارة الباهتون، فضلاً عن الشتائم والصيحات المسموعة بصوت خافت من مكان ما.
"من هذا؟ آه، ابنة الدوق المتسول. "
عندما انعطفت أوديت عند الزاوية، سمعت ضحكات وسخرية.
تعرفت على صاحب الصوت دون أن تكلف نفسها عناء إدارة رأسها. كان هو الرجل الذي يدير محل البقالة في الطابق الأرضي من المبنى. عندما انتقلوا للعيش لأول مرة، قامت بالتسوق في متجره، لكنها توقفت لأنه غالبًا ما كان يلقي نكاتًا بذيئة من أجل المتعة.
"يبدو أنكِ تواجهين صعوبة في حمل هذا الشيء الثقيل. هل الطعام في هذه المدينة مثير للاشمئزاز لدرجة أنك لا تريد حتى أن تضعه في هذا الفم الجميل؟"
الرجل الذي أتى إلى واجهة المتجر بجسده السمين نظر إلى أوديت بعينين لامعتين. لقد حدث ذلك في كل مرة مرت فيها بهذا المكان.
نظرت أوديت إلى الأمام وأسرعت خطواتها بصمت. إذا كان الأمر مجرد هراء من شخص تافه ذو روح شريرة، فسوف تستمع فقط وستكون هذه نهاية الأمر. لم يكن هناك ما يدعو للقلق. ومع ذلك، فإن الاستياء الذي لم تره من قبل ربما كان نتيجة ليوم مرهق للغاية.
وعندما لم يعد من الممكن سماع صوت الرجل، الذي كان قد بدأ يتلاشى تدريجياً، ظهر مبنى به منازل مستأجرة.
عبرت أوديت العتبة بخطوات مرهقة. وبينما كانت تواجه انعكاس صورتها في المرآة القديمة المعلقة فوق المدخل، أطلقت تنهيدة طويلة لم تكن تعلم أنها تحملها.
بدت وكأنها مهرج يرتدي مكياجًا سخيفًا. رأي الرجل لن يكون مختلفا. لو استطاعت، لكانت ترغب في محو ذكرى هذا الصباح عندما انطلقت على الطريق بملابس جميلة.
"لقد كنت هنا للتو."
بمجرد أن رفعت عينيها عن المرآة، سمعت صوتًا مألوفًا. كانت السيدة بالمر، زوجة مشرف المبنى.
"أعتقد أن معركة أخرى اندلعت في ذلك المنزل. لقد بدا الأمر جديًا، لذا أسرعي واصعدي!"
أعطتها السيدة بالمر الأخبار بسرعة البرق وعينيها مفتوحتين على مصراعيهما.
وهي تتأمل، بدأت أوديت تصعد الدرج بشكل محموم. كانت أغراضها المتساقطة متناثرة في كل مكان، ولكن لم يكن هناك وقت للعناية بها.
"تيرا!"
عند وصولها إلى الطابق العلوي، فتحت أوديت الباب الأمامي على عجل.
أول ما لفت انتباهها كان مزهرية مكسورة. وتناثرت بقايا الزجاج المكسور والزهور البرية المدمرة في جميع أنحاء أرضية غرفة المعيشة. كانت هذه الأشياء التي أحضرتها تيرا لأختها منذ بضعة أيام.
"ألا يمكنك إخراجها من هنا؟!"
وتردد صدى الزئير الصادر من غرفة الأختين في جميع أنحاء المنزل. أدركت أوديت حدسيًا معنى الصراخ الحاد الذي أعقب ذلك، فركضت مسرعة إلى مكان الضجة. كان المشهد الذي يتكشف خلف المدخل المفتوح أكثر صدمة بكثير مما كان متوقعا.
"أختي!"
تيرا، التي وجدت أوديت، انفجرت في صرخة تشبه البكاء. جلست تيرا في الفجوة بين خزانتها والجدار، ودافعت عن صندوق صغير بجسدها كله. كان المكان الذي احتفظت فيه الشقيقتان بأموال الطوارئ. نظرت أوديت، التي تابعت شعر تيرا الأشعث، وخدودها المنتفخة، وشفتيها الممزقة والدامية بالتسلسل، تحولت إلى والدها. رفع الدوق ديسن، بوجهه الأحمر من السكر، ذراعه، مستعدًا لضرب تيرا مرة أخرى في أي لحظة.
ركضت أوديت إلى تيرا دون تردد وعانقتها. وفي الوقت نفسه، بدا جلجل مملة. لقد كانت قوية جدًا لدرجة أن القبعة التالفة ذات الزخارف التي كانت ترتديها انفجرت إلى الزاوية البعيدة، لكن أوديت لم تصدر أي تأوه صغير.
"أوديت! لماذا انت…… ."
بحرج، تردد دوق ديسن وأخذ خطوة إلى الوراء.
التقطت أوديت أنفاسها وهي تحمل تيرا بعمق بين ذراعيها ورفعت رأسها ببطء لمواجهة والدها. كان شعره نصف المتحلل يتساقط على جانبي خديه المحمرين.
"من فضلك غادر هذه الغرفة على الفور."
أعطت أوديت الأمر بوضوح وقوة. عيون مليئة بالغضب والازدراء أشرقت ببرود في غروب الشمس.
"هذا، كل هذا بسبب تلك الفتاة الوقحة. أراك تصبحين مبتذلة يومًا بعد يوم. دم أمك بخير."
ابتلع الدوق ديسن لعابًا جافًا، وتمتم بأعذار واهية بروح مكسورة. حتى في تلك اللحظة، كانت عيناه تراقبان صندوق صندوق الطوارئ.
"لا. كل ذلك بفضل دماء والدي لأنني ضحلة!"
رفعت تيرا رأسها وصرخت بغضب. في مهب الريح، اختلطت اللعنات الوحشية التي سكبها الأب المتحمس مرة أخرى مع لكمات تيرا، التي لم تخسرها وأعادتها.
"قف!"
فتحت أوديت عينيها المغلقتين بإحكام، وصرخت بحدة. عندها فقط نهضت أوديت ببطء من مقعدها بينما حبس الاثنان أنفاسهما.
"لا تلمس تيرا مرة أخرى. إذا حدث هذا مرة أخرى، فلن أتحمله بعد الآن. "
"ماذا لو لم أفعل؟"
"الشيء الذي يخشاه الأب أكثر من غيره سيحدث."
"هل تجرؤين على تهديد والدك؟"
حتى في مواجهة الدوق ديسن، الذي كان يصرخ بشراسة، لم تظهر أوديت أي إثارة عاطفية.
عرفت أوديت جيدًا أنه طالما حصلت على المعاش التقاعدي، فإن والدها لن يسمح لها بالرحيل أبدًا. لأنه حتى آخر اتصال مع العائلة المالكة يجب ألا يضيع. وفي اليوم الذي علمت فيه أوديت بذلك، أدركت حقيقة أخرى وهي أنها يمكن أن تكون نقطة الضعف الكبرى لدى والدها.
"أنت شيء فظيع."
نطق الدوق ديسن، الذي كان يحدق في أوديت لفترة طويلة، بكلمة ازدراء واستدار. ومع تراجع صوت الخطوات الخشنة، تعمق الصمت في الغرفة الفوضوية.
وأخيراً استرخت أوديت واستدارت. احتضنت تيرا صندوق صندوق الطوارئ الذي كرست نفسها لحمايته.
وكانت لا تزال تبكي بمرارة.
ساعدت أوديت تيرا أولاً على النهوض وأجلستها على السرير.
"من الآن فصاعدا، فقط أعطه له. إنه أفضل من أن تتأذى."
" لا"
صرخت تيرا وهزت رأسها بقوة.
"لن أسمح لشخص مثل والدي أن يأخذ مني فلساً واحداً. أفضل أن أتعرض للضرب عدة مرات."
"تيرا".
"لا تجبرني على التصرف بنبل مثل أختي. كيف يمكن لطفلة غير شرعية ولدتها خادمة أن يكون لديه نفس أفكار ابنة صاحبة السمو؟"
دفعت تيرا يد أوديت بعيدًا لتفحص وجهها المصاب، وصرخت.
"الأخت لا تعرف شيئا. ولكن كيف يمكن للأخت الكبرى التي يمكنها ارتداء ملابس جميلة ولعب دور الأميرة بفضل العائلة الإمبراطورية أن تعرف ما أشعر به؟ "
تيرا، التي شحذت نصلها وأدلت بملاحظة ساخرة، تجاوزت أوديت بسرعة. ويبدو أنها لم تغادر المنزل، وذلك انطلاقًا من الصوت العالي لإغلاق باب المستودع.
وقفت أوديت هناك، تحدق في المنظر الليلي لنهر براتر من خلال النافذة. كانت سفينة كبيرة تمر تحت الجسر المتحرك. لقد كانت سفينة حربية متجهة إلى رصيف الأميرالية.
فتحت أوديت عينيها المغمضتين بلطف، وخلعت ملابسها غير المناسبة. كان تذكار والدتها، وهو فستان أزرق مائي، محصورًا في خزانتها، بالإضافة إلى ذكريات لم ترغب في تذكرها. ولم يكن مصير حذائها وقفازاتها وقبعتها المكسورة مختلفًا.
قامت أوديت، التي كانت ترتدي فستانها القطني القديم، بتنعيم شعرها الفوضوي لأول مرة بعد أن ضربها والدها. غربت شمس الأربعاء الزهرية بينما كانت تنظف الفوضى وتحضر البقالة المتناثرة عبر الدرج. كان باب المستودع الذي كانت تيرا تختبئ فيه لا يزال مغلقًا بإحكام. يبدو أنها بحاجة إلى مزيد من الوقت بمفردها.
أوقفت أوديت النزيف الناتج عن قطع الزجاج المكسور وذهبت إلى المطبخ لتحضير العشاء.
انتهت مسرحية الأميرة.
لقد حان وقت العودة إلى أوديت ديسن.
***
"وهذه رسالة من القصر الإمبراطوري." قدم كبير الخدم، لوفيس، في حيرة من أمره، تقريرًا نهائيًا.
باستيان، الذي وقع للتو على دفتر الشيكات، حول نظره ببطء إلى الرسالة التي سلمها لوفيس. مظروف فارغ وختم شمعي مختوم بشعار النبالة الإمبراطوري. لقد كانت رسالة يمكن التعرف على مرسلها دون فتحها.
فتح باستيان الظرف مع سيجارة غير مشتعلة بين شفتيه. وعندما فتح الرسالة التي كانت تفوح منها رائحة عطر قوية، رأى الاسم كما توقع تمامًا. الأميرة إيزابيل. لقد كانت الطفلة غير الناضجة التي تسببت في اضطراب في حياته المبحرة.
صدمة زواجها. اعتذار. ولكن لا يزال الحب بلا مقابل.
قرأ باستيان الرسالة التي لم تكن مختلفة عما توقعه بنظرة قاسية. كانت الأميرة مهووسة بحبها مقلدة قصائد حب البلاط القديم عن أميرة وفارس. عند قراءة الرسالة، كان لديه نفس الشعور بأنه قادر على فهم الإمبراطور الذي فقد سبب قلقه على ابنته.
"أنا آسف يا سيدي."
أحنى الخادم رأسه واعتذر.
"لقد حاولت رفض استلامها، لكن صاحبة السمو الإمبراطوري أعطتني أوامر صارمة للتأكد من تسليمها..."
"لا شيء يدعو للقلق."
أشعل باستيان سيجارة وضحك بلا مبالاة قبل أن يقف من مكتبه.
كانت الأميرة ترسل رسائل عبر خادمتها لسنوات. لقد مر وقت طويل منذ أن لم يرد رسميًا بعد الآن، لكن مثابرتها لم تظهر أي علامات على التعثر. عند عبوره المكتب، ألقى باستيان الرسالة في المدفأة. السماء الغربية التي شوهدت من خلال النافذة كانت مصبوغة باللون الأحمر بسبب غروب الشمس.
***
قضى باستيان أمسية ممتعة طال انتظارها.
بعد التدخين على مهل، ارتدى ملابسه الرياضية وغادر المنزل. وبعد أن ركض في حديقة في قلب المدينة، حل الليل.
عاد باستيان إلى منزله باتباع المتنزه المؤدي إلى الباب الخلفي للمنزل المستقل. عندما خرج من الحمام لفترة أطول من المعتاد، سمع طرقًا عاجلاً.
"ادخل."
أجاب باستيان وهو يربط حزام الرداء الذي كان يرتديه.
"هذه رسالة من القصر الإمبراطوري."
اقترب كبير الخدم بخطوات سريعة وقال بصوت مرتجف. فتح باستيان نافذة غرفة النوم المواجهة للحديقة واستدار ببطء.
رسالتين في يوم واحد. قام كبير الخدم بتسليم الرسالة غير المتوقعة في الوقت الذي وصل فيه الانزعاج الذي سببته له الأميرة إلى نقطة حرجة.
"إنها دعوة إلى الحفل الراقص للاحتفال بعيد ميلاد صاحبة الجلالة. أنت الآن ضيف في القصر الإمبراطوري، يا سيد. " تحولت عيون الخادم القديم إلى اللون الأحمر بسبب العاطفة.
فتح باستيان الظرف الملون بوجه خالٍ من التعبير. على الدعوة إلى الحفلة الإمبراطورية، تم نقش اسم باستيان كلاوسفيتز بوضوح، والذي تم تجاهله تمامًا في عالمهم. بدا الأمر وكأنه مكافأة للموافقة على عرض الزواج.
"أمك في الجنة سوف تكون سعيدة جدا."
همس لوفيس، الذي مسح دموعه، بهدوء. أومأ باستيان برأسه ووضع الدعوة جانباً.
لم تكن هناك طريقة لمعرفة قلب والدته، لكنه كان يستطيع أن يتخيل مشاعر زوجة أبيه في آردن. ربما لن تكون قادرة على النوم ليلا. لن يكون الأمر غريبًا إذا مرضت لأنها لم تستطع التغلب على غضبها.
بابتسامة راضية، أدار باستيان رأسه نحو الحديقة حيث هب نسيم الليل البارد. وجه المرأة (أوديت) التي سيراها قريبًا طفى مرة أخرى لفترة وجيزة فوق زهور الربيع المتفتحة واختفى.
إذا كان الأمر كذلك، لم تكن مكافأة سيئة.
_____________________________
نهاية الفصل 8 🤍🪐
اتمنى تكونوا استمتعتوا بقراءة الفصل
الى اللقاء في الفصل القادم 🤍🪐