حتى مع دوران رأس ألون من تهديدات الاغتيال الثمانية المتتالية من ديوس، كان الدوار عابرًا.
بحلول الوقت الذي شق فيه ألون طريقه عبر حشود المرتزقة والمغامرين للوصول إلى حافة الغابة—
"هاه؟"
عند سماع صوت مألوف، أدار ألون رأسه.
"...كونت—لا، ماركيز بالاتيو؟"
"ليان أغيلاس؟"
وقفت هناك ليان أغيلاس، ابنة قائدة البرج الأحمر.
"لم نرى بعض منذ فترة طويلة، ماركيز. تهانينا، بالمناسبة."
"لقد مضى وقت. شكرًا لك على التهاني."
بابتسامة دافئة، حولت ليان نظرتها، فقط لتتسع عيناها في مفاجأة.
"...بالتأكيد، هل هذا من أعتقد أنه خلفك؟"
"ديوس ماكاليان."
مدركًا أن ليان بدت تعرف ألون، قدم ديوس نفسه بإيجاز.
ليان، تطلق "واو" هادئة في إعجاب، أعطت ديوس نظرة غريبة إلى حد ما قبل أن تنظف حلقها على عجل.
"آhem—إذن، ما الذي أتى بكما إلى هنا معًا؟"
ميز ألون بسرعة السؤالين المدفونين في استفسارها.
ناهيك عن أن سمعة ديوس سبقته.
"أهدافنا مختلفة، لكننا نرافق بعضنا البعض للاهتمام بأعمال في الغابة،" شرح ألون.
"آه، أرى. إذن، هل أنتما فقط الاثنان؟"
"لا، نحن ثلاثة،" صحح ألون.
عند ذلك، قدمت ليان اقتراحًا.
"هل ترغب في السفر معنا، إذن؟ من قبيل الصدفة، نحن أيضًا متجهون إلى معسكرنا."
"همم..."
بصراحة، مع وجود ديوس، سواء سافروا كثلاثي أو مع مجموعة أكبر، بدا احتمال مواجهة الخطر ضئيلًا.
ومع ذلك، احتمال الضياع أو مواجهة ظروف غير متوقعة لم يكن مستبعدًا تمامًا.
"ليست فكرة سيئة."
قبل ألون الاقتراح.
بعد فترة وجيزة، قدمت ليان أعضاء مجموعتها إلى ألون.
تألف الفريق من خمسة عشر ساحرًا، وخمسة مرتزقة، ومرشد واحد.
ومع ذلك، كان هناك شيء غير عادي في التكوين.
"...أليسوا جميعًا من البرج الأحمر؟"
"تقنيًا، إنه مزيج من أفراد البرج الأخضر والأحمر. هذه الرحلة الاستكشافية هي تعاون مشترك بين الاثنين،" أوضحت ليان.
بحلول الوقت الذي أومأ فيه ألون بهذا التفسير—
"ما هذا؟"
صوت خشن قليلاً كان قريبا.
كان يقف هناك رجل يحمل عصا بطول قامته، نموذج لما اعتقد ألون أن الساحر النمطي يبدو عليه.
"ثيون، تعال وحي ضيوفنا،" نادت ليان.
على الرغم من أنه عقد حاجبيه، اقترب الرجل، وألقى نظرة سريعة على ألون وإيفان وديوس قبل أن يتحدث.
"قدم نفسك. سيسافرون معنا إلى المعسكر. هذا هو الماركيز بالاتيو وديوس ماكاليان."
"ماذا؟"
اتسعت عينا ثيون في صدمة من كلماتها، على الرغم من ذلك للحظة فقط.
"تحياتي. أنا ثيون، أحد الأساتذة في البرج الأخضر. لا بد أنك سيف كاليبان الشهير والماركيز بالاتيو، أليس كذلك؟"
سرعان ما تمالك نفسه، انحنى بأدب لديوس وألون.
"...سررت بلقائك."
"...نعم، بالمثل."
بعد إطالة نظره على ألون للحظة، استدار ثيون فجأة على عقبه واختفى.
"إنه شاب جدًا ليصبح أستاذًا. مثير للإعجاب،" علق إيفان، كما لو كان على علم بالسن المعتاد الذي يكسب فيه السحرة لقب أستاذ.
أومأت ليان موافقة.
"بالفعل. يعتبره البرج الأخضر موهبة استثنائية. لم يبلغ الخامسة والعشرين بعد، لكنه يقترب بالفعل من المرتبة الخامسة."
"واو، المرتبة الخامسة؟"
"نعم،" أكدت ليان، مما أثار جولة أخرى من الدهشة من إيفان.
وفي الوقت نفسه، بقي ألون صامتًا، تعبيره محايدًا.
بعد لحظة، تمتم بهدوء.
"...لماذا أشعر أنه بارد فقط تجاهي؟"
على الرغم من أن ألون لم يمانع عادة إذا كان شخص ما فظًا معه، كان الأمر غريبًا بما يكفي لإعطائه اهتمامه.
التحول المفاجئ في السلوك بعد معرفة اسمه بدا غريبًا.
"آه..."
بدت ليان وكأنها تدرك الموقف، مقدمة ابتسامة محرجة.
"حسنًا، إنه ليس أمرًا كبيرًا حقًا."
"ليس أمرًا كبيرًا؟"
"حسنًا، أم..."
ترددت ليان فجأة قبل أن تتأكد من أن ثيون قد ذهب بعيدًا بالفعل، ثم انحنت لتهمس.
"أنت تعرف تلك الشائعات عنك، ماركيز؟"
"شائعات؟"
"نعم، تلك المتعلقة ببينيا."
"آه."
"الحقيقة أن ثيون معجب ببينيا."
"ماذا؟"
استدار ألون لينظر إلى ثيون في مفاجأة حقيقية.
كانت بينيا جميلة بلا شك—لا يمكن إنكار ذلك.
لكن المشكلة كانت في شخصيتها.
عرف ألون أنها تمتلك مزاجًا مدمرًا لدرجة أنه طغى تمامًا على سحرها الجسدي.
"إنه معجب بتلك بينيا كرايسين؟ تلك المرأة التي لا تطاق؟"
متحيرًا، استجوبها ألون بتعبير لا يصدق.
"...هل تقولين أن ذلك الرجل لديه مشاعر تجاه بينيا؟"
"نعم."
"لكن لماذا...؟ لا، انتظر. هل هذا وقح أن أسأل؟"
"ليس حقًا. بصراحة، أنا لا أفهم ذلك بنفسي،" اعترفت ليان، ناظرة نحو المكان الذي اختفى فيه ثيون.
"خاصة وأن ثيون تعرض للإذلال التام على يديها مرة."
كشف تعبير ليان عن عدم تصديقها الخاص، لكنها سرعان ما تخلصت منه بهزة كتف.
"على أي حال، يبدو أنه يتصرف بطريقة طفولية بعض الشيء بسبب ذلك."
"...حسنًا، فهمت،" قال ألون، مختارًا عدم الضغط على الأمر أكثر.
عادة، كان قد يتأمل لماذا كان رجل بالغ ينغمس في مثل هذه الغيرة التافهة، لكن فضوله تجاه سلوك ثيون الغريب فاق أي تفكير أعمق.
بينما وصل ألون إلى هذا الاستنتاج—
"ماركيز—"
"لا داعي لذلك."
ديوس، الذي كان ينتظر اللحظة المناسبة للتحدث، قُطع على الفور من قبل ألون، الذي رد بشكل حاسم دون حتى سماع الباقي.
"...مفهوم."
سحب ديوس يده على مضض من مقبض سيفه، تعبير خيبة أمل يعبر وجهه.
"ديوس."
"نعم، ماركيز؟"
"هل عانيت مؤخرًا من أي هلوسات سمعية أو أفكار تطفلية؟"
"...؟ لا على الإطلاق،" رد ديوس، بدا في حيرة حقيقية.
على الرغم من النفي، ازداد قلق ألون عمقًا فقط.
---
بعد مرور بعض الوقت، واصل ألون ومجموعته السفر مع فريق ليان نحو معسكر الاستكشاف.
بفضل اجتهادهم، وصلوا قبل غروب الشمس بقليل.
"...هذا يبدو مختلفًا،" علق إيفان.
"هل يبدو؟"
"نعم. بصراحة، توقعت شيئًا أكثر بدائية، لكنها عمليًا بلدة صغيرة."
أومأ ألون موافقًا.
"صحيح بما فيه الكفاية. مع كل السحرة والمستكشفين الذين يترددون على هذا المكان، لا بد أن يتطور."
"ألا توجد وحوش هنا؟"
"ليس أنه لا توجد، لكن الوحوش نادرًا ما تظهر في المناطق التي أقيمت فيها المعسكرات،" شرح ألون، معيدًا سرد المعلومات التي تذكرها من اللعبة.
تعجب إيفان من هذا، بينما تأمل ألون في تخطيط المعسكر.
على الرغم من أن ذاكرته كانت مضببة، إلا أن رسومات هذه المنطقة في سايكيديليا أعطت انطباعًا بقرية نموذجية. ومع ذلك، رؤيتها شخصيًا، شعر المعسكر وكأنه مستوطنة مترامية الأطراف ومنظمة جيدًا—مزيج من معسكر عملاق وبلدة.
الخليط غير المنتظم من البيوت الخشبية والخيام، على الرغم من فوضويته في الترتيب، وفر كل ما قد يحتاجه المرء، من المحلات إلى النزل.
بينما كان ألون غارقًا في التفكير، معجبًا بالمناظر—
"ماركيز، سأراك غدًا،" قالت ليان، تستعد للمغادرة.
"حسنًا."
بعد أن علم أن وجهة ليان كانت أيضًا أطلال مالاكا، وافق ألون على مرافقة مجموعتهم في اليوم التالي.
"لنستريح الليلة،" اقترح ألون على رفيقيه.
"فكرة جيدة،" وافق إيفان.
"مفهوم،" أضاف ديوس.
دخلت المجموعة إلى نزل للراحة في المساء.
---
في اليوم التالي.
الرطوبة المتأصلة في الغابة عطلت نوم ألون إلى حد ما، تاركة إياه مضطربًا قليلاً.
"سأذهب للبحث عن راينهارت. سأعود لاحقًا."
"حسنًا. دعنا نلتقي مجددًا الليلة."
"مفهوم."
"هل تذكر ما قلته لك؟"
"إذا كنت تقصد البركة، نعم، أتذكر."
"نعم، ابذل قصارى جهدك لتلقيها قبل المضي قدمًا. من الأفضل أن تحصل على البركة إذا كنت تخطط للتحرك في هذا الاتجاه."
"سأضع ذلك في الاعتبار."
اتفق ألون وديوس على الانفصال مؤقتًا لإنجاز أهدافهما الخاصة قبل إعادة التجمع.
ترك ألون ديوس يذهب دون تردد، عالمًا أن ديوس لديه أيضًا مهامه الخاصة للاهتمام بها. طالما لم يغامر ديوس بدخول سيلفانوس أو أي مناطق غير مستكشفة، كان الخطر على سلامته ضئيلًا.
بعد فترة وجيزة، انضم ألون إلى مجموعة ليان بدون ديوس.
"...ديوس ماكاليان لن ينضم إلينا؟"
"كما قلت، أهدافنا مختلفة."
"أرى."
بدت ليان محبطة إلى حد ما بينما واصلوا رحلتهم نحو أطلال مالاكا.
هذه الأفكار ملأت عقل ألون بينما كانوا يتقدمون.
---
وفي الوقت نفسه، في تلك اللحظة بالذات...
في الأبراج المحصنة العميقة للمملكة المقدسة روزاريو—المخصصة فقط لأحط المجرمين—كان هناك مكان يُعرف باسم سجن الهاوية.
داخل ذلك المكان المخيف...
رجل بلا ساقين، أندردي، كان على قيد الحياة.
على الرغم من الألم الحارق المنبعث من جسده، حمل وجهه بصيص أمل.
السبب في أنه كان لا يزال على قيد الحياة—أو بشكل أكثر دقة، السبب في أنه تمكن من امتلاك جسد هذا الرجل—هو أن السجين كان أحد مكونات الماكينا التي خلقها أندردي بنفسه.
بزرع جذور شبيهة بالأشجار في أولئك المرتبطين بماكيناه، تمكن أندردي من نقل وعيه إلى جسد السجين في اللحظة التي دُمر فيها جسده الأصلي أثناء هجوم الماركيز.
على الرغم من أن جسده كان محطمًا تمامًا، مما منع الهروب الفوري، كان هذا جزءًا من خطته الاحتياطية.
في سجن الهاوية، حيث لا يزور أحد باستثناء التسليم العرضي للخبز المتعفن، انتظر وقته، مستعيدًا قوته ببطء وسيطر على جسد السجين بالكامل.
سرعان ما، تحول وجه السجين، المغطى بالجذور القرمزية، إلى وجه أندردي نفسه.
ساقاه أيضًا بدأت في التجدد ببطء.
بينما تأكد من هذه التحولات، صر أندردي على أسنانه، عينيه تتقدان بالطموح.
"لن أتركها تنتهي هكذا. سأستعد مرة أخرى... وأخلق عالمًا حيث الجميع متساوون!"
اختفت الابتسامة الخيرة أو الإيمان الذي حمله يومًا ما. بدلاً من ذلك، هوس مدفوع بالجنون أعطاه أملًا جديدًا.
في تلك اللحظة—
"...هاه؟"
رأى أندردي شيئًا.
في سجن الهاوية، حيث لا ينبغي لأحد أن يكون قادرًا على الدخول بسبب أبوابه الحديدية السميكة، وقف رجل ذو شعر أسود وعيون زرقاء ثاقبة.
ابتسم الرجل ببراءة وهو ينظر إلى أندردي.
"مرحبًا."
التحية المرحة تركت أندردي عاجزًا عن الكلام—أو بالأحرى، غير قادر على الرد.
لم يستطع استيعاب الموقف.
لكن سواء رد أندردي أم لا، تابع الرجل.
"حسنًا، لأكون صادقًا، لا أهتم حقًا بأي نوع من العالم تحلم به أو ما تحاول فعله. أنا لست حتى غاضبًا."
صوته الأجش حمل سهولة مزعجة بينما أضاف:
"...لكن، كما ترى، العبث بقداسته؟ حتى أنا لا أستطيع التغاضي عن ذلك."
رافعًا يده—
طقطقة!
أدرك أندردي، بعد فوات الأوان، أن رقبته كانت تلوى ضد إرادته.
"انتظر، لا—! لا، توقف! أوقف هذا! توقف توقف توقف توقف توقف!"
يائسًا، تخبط وكافح، لكن—
كراك!
أكملت رقبتها دورتين كاملتين، وحل به الموت.
"هذا ما يحدث عندما تضغط على حظك."
الرجل، الذي أطفأ طموحات أندردي الوهمية، تمشى بعيدًا في الظلام، مختفيًا دون أثر.
ما تُرك خلفه كان جثة أندردي الهامدة، عيناه مفتوحتان على مصراعيهما في عدم تصديق.
ياولد مش ذا نفسه اللي قتل العميل ؟