بدأ ألون وإيفان، مع مجموعة ليان، رحلتهم نحو أطلال مالاكا.
"ماركيز... يبدو أن الرطوبة تزداد كلما توغلنا أكثر،" تمتم إيفان، منزعجًا بشكل واضح.
"بالفعل،" رد ألون، أومأ برأسه وهو يلاحظ تجهم إيفان.
فكر ألون في نفسه، محاولًا إخفاء انزعاجه.
تململ بملابسه، شاعرًا بالملمس الرطب تحت أصابعه.
بينما واصلوا السير لبعض الوقت، اقترح أحدهم، "لنأخذ استراحة قصيرة."
لقد وصلوا إلى منتصف الطريق في رحلتهم.
خلال الاستراحة، بدأ ألون محادثة مع ليان وعرف لماذا كانت هي ومجموعتها متجهين إلى أطلال مالاكا.
"...مالاكا أطلال سحرية؟"
أطلال سحرية.
الأطلال المكتشفة في رونوفيلي تأتي بأشكال مختلفة—أطلال كنوز، أطلال تراث، وأطلال معرفة، من بين أمور أخرى.
من بينها، كانت الأطلال السحرية محل تقدير خاص من قبل السحرة، حيث غالبًا ما كانت تحتوي على قطع أثرية من عصر الساميين المنسيين.
ومع ذلك...
كان قد زار هذه المنطقة مرات لا تحصى أثناء لعب <سايكيديليا>، باحثًا عن قطع أثرية حصرية في الغابة، تمامًا كما فعل خلال جزء راكشاس.
ذكريات الألعاب المصغرة في هذه الغابة كانت لا تزال حية.
"لم يتم تأكيده بعد، لكن هناك احتمال،" ردت ليان.
"هل لديك دليل؟" استفسر ألون أكثر.
"نعم، قارن المستكشفون مؤخرًا بعض هياكل أطلال مالاكا مع تلك الخاصة بالأطلال السحرية المكتشفة سابقًا. وجدوا أوجه تشابه مذهلة باستخدام الخرائط التي أنشأها المستكشفون،" أوضحت ليان.
كانت هذه معلومات جديدة بالنسبة لألون.
"كنت على علم بأطلال مالاكا، لكنني لم أعتقد أبدًا أنها قد تكون أطلالًا سحرية. هذا مثير للاهتمام."
"أليس كذلك؟ لم أكن لأعرف أيضًا لولا ثيون. بناءً على التقارير المرسلة إلى المعسكر، اعتقدت أنها مجرد أطلال عادية. هذا الاكتشاف كله بفضل ثيون،" قالت ليان.
عند كلماتها، نظر ألون إلى ثيون، الذي كان يستريح بعيدًا قليلاً.
ثيون قابل نظراته فجأة لكنه سرعان ما صرف نظره، كما لو كان يتجاهله.
وجد ألون ذلك غريبًا لكنه لم يتوقف عنده.
"إذن، هل يمكن أن تحتوي أطلال مالاكا على قطع أثرية من العصر المنسي؟" سأل ألون.
أمالت ليان رأسها متفكرة.
"همم، أعتقد أنه من غير المحتمل. عندما اكتشف المستكشفون والسحرة أطلال مالاكا لأول مرة، أبلغوا عن عدم العثور على شيء. إذا كان هناك أي شيء، فقد نجد فقط مواد أكاديمية."
أومأ ألون موافقًا، لكن بعد ذلك وجهت ليان السؤال إليه.
"بالمناسبة، ماركيز، ما الذي أتى بك إلى الأطلال؟"
تردد ألون للحظة قبل أن يعطي ردًا غامضًا.
"شخص أعرفه قدم طلبًا."
"طلبًا؟"
"نعم، طلبوا مني زيارة أطلال مالاكا."
بدت ليان فضولية لكنها أدركت تردد ألون في مشاركة المزيد واختارت عدم الضغط أكثر.
قدر ألون تقديرها وغيَّر الموضوع.
"بالمناسبة، هل من المقبول مشاركة هذا النوع من المعلومات بهذه السهولة؟ لم أكن أعرف أيًا من هذا من قبل."
"أوه—" أومأت ليان، متفهمة قلقه.
"لا بأس. على الرغم من أن الأطلال تحمل أوجه تشابه مع الأطلال السحرية، إلا أن احتمال كونها كذلك منخفض للغاية. واحتمال العثور على قطع أثرية هو عمليًا صفر. على أي حال، فإن أي نتائج أكاديمية ستنتهي بالمشاركة علنًا، لذا لا يوجد شيء لإخفائه."
عندما أنهت شرحها، سأل ألون، "إذن، هل هدفك هنا هو ببساطة التأكد مما إذا كانت أطلال مالاكا أطلالًا سحرية؟"
"بالضبط. البرج الأحمر يتفوق في 'التفسير'، بينما البرج الأخضر متخصص في 'الكشف'، لذا تعاونّا في هذه الرحلة الاستكشافية."
ثم شرحت ليان كيف تم تشكيل فريق الاستكشاف السحري لهذه المهمة.
"بمجرد انتهاء هذه الرحلة الاستكشافية، ستغادرين فورًا، أليس كذلك؟" سأل ألون.
"ما لم تكن هناك منطقة أخرى غير مستكشفة في الشمال في انتظار فحصها، فهذه هي الخطة على الأرجح."
"...منطقة غير مستكشفة في الشمال."
تمتم ألون لنفسه، متذكرًا ما يعرفه عن تلك المنطقة الشمالية.
"..."
الهاكي.
يظهرون في مراحل منتصف إلى أواخر <سايكيديليا>، مخلفين الفوضى جنبًا إلى جنب مع الخطايا الخمس الكبرى التي تنزل خلال تلك الحقبة.
معروفون بتحويل مملكة الحلفاء المنهارة بالفعل إلى كارثة كاملة، كان أعضاء الهاكي، بما في ذلك زعيمهم، سيئي السمعة لصعوبتهم الكابوسية.
"..."
"المنطقة الشمالية غير المستكشفة... قد يكون من الأفضل تجنب استكشافها."
"؟ لماذا ذلك؟"
"سمعت من شخص أعرفه أنها قد تكون خطيرة بعض الشيء،" رد ألون.
الفصائل الأربع الكبرى، مثل الساميين الخارجيين في الإعداد، عادة ما تظل خاملة ما لم تستيقظ الخطايا الخمس الكبرى وتنزل.
ألون، في عرض نادر لحسن النية، قدم نصيحته.
"لنتحرك مجددًا!"
وقف، تاركًا ليان في حيرة.
فكر ألون في نفسه، على الرغم من أن قلقًا عابرًا عبر ذهنه وهو يتذكر ديوس فجأة.
استمر صباح الرطب الخانق...
---
بعد مرور بعض الوقت، وصلت المجموعة أخيرًا إلى معبد مالاكا.
مع السماء الملبدة بالغيوم، كان من الصعب تقدير الوقت.
"لنتجه مباشرة إلى الداخل."
مع العلم أن الأطلال لم تكن منطقة خطر محددة، لم يضيع السحرة وقتًا.
دخلوا المناطق الداخلية مع مرتزقتهم المستأجرين ومرشديهم، كل منهم حريص على بدء استكشافه.
"هل ندخل نحن أيضًا؟" سأل إيفان.
"نعم."
ألون، الذي كان يراقب هيكل الأطلال الهرمي القديم، تقدم إلى الأمام مع إيفان.
في الداخل، حملت الأطلال علامات الرطوبة طويلة الأمد، مع طحالب تغطي الشقوق بين الحجارة.
بينما توغلوا أكثر، تذكر ألون فجأة شيئًا قالته كريتينيا سيان:
—...ستفهم لماذا بمجرد وصولك إلى هناك.
بصراحة، لا يزال ألون غير قادر على فهم نوايا سيان في إرساله إلى هنا.
بغض النظر عن مقدار تفكيره، لم يستطع حتى تخمين سبب معقول.
غارقًا في التفكير، انتشله إيفان من شروده بتعليقه.
"أوه، الجو أكثر برودة هنا."
في تلك اللحظة، استوعب ألون أخيرًا الجزء الداخلي من الأطلال.
"..."
لم يكن هناك حقًا، حرفيًا، لا شيء.
بصرف النظر عن الصخور المغطاة بالطحالب، كان الميزة الوحيدة البارزة هي لوح حجري ضخم في المركز، كبير بما يكفي لاستيعاب مائة شخص بسهولة.
ما وراء ذلك، كان مجرد مساحة فارغة شاسعة.
تساءل ألون في نفسه.
بينما وقف في الداخل الأكثر برودة قليلاً، ترددت كلمات سيان الغامضة في ذهنه.
مسح ألون الأطلال القاحلة مرة أخرى.
بينما تحركت نظراته ببطء إلى الأعلى...
"؟"
لاحظ شيئًا.
ما بدا كرسم كان، في الواقع، نصًا.
أدرك ألون على الفور أنها "كتابة" في ذهنه، وفهمها بشكل طبيعي كما لو كانت متأصلة فيه.
لقد اختبر شيئًا مشابهًا من قبل عند فحص لوح في أطلال سكنها نسل التنين ذات يوم.
—بيضة التنين المقدس.
على الرغم من تآكل الزمن، كان النقش واضحًا مقروءًا.
"...'سكون'؟" تمتم، قارئًا العبارة تحتها.
توم.
من مكان ما بعيد، جاء صوت شيء ضخم يغلق.
كراك!
صوت تحطم حاد تبعه.
---
لذا، من غير المحتمل حقًا أن تكون هذه أطلالًا سحرية، حتى لو كانت تحمل بعض أوجه التشابه، فكرت ليان، وهي لا تزال تحدق في الأطلال الفارغة سابقًا.
ولكن بعد ذلك، جذب صوت طقطقة مفاجئ انتباهها.
"!؟"
أحد سحرة البرج الأخضر، الذين دخلوا معها قبل لحظات فقط، انهار على الأرض.
كان رأسه قد فُجر.
كرانش، كرانش. ويرر!
في مكان قريب، حشرات ضخمة بشكل بشع التهمت جثة الساحر.
"أوغ!"
"ما... ما هذا بحق الجحيم!؟"
"هذا جنون—"
أحد السحرة، غير قادر على كتم اشمئزازه، تقيأ، بينما صرخ آخرون في رعب.
لكن سرعان ما، بدأوا جميعًا في تحضير التعاويذ، موجهين تركيزهم نحو الحشرات الوحشية، التي كانت الآن تظهر بأعداد أكبر في جميع أنحاء الأطلال الشاسعة.
لم تستطع ليان استيعاب الموقف، لكن لم يكن هناك وقت للتفكير فيه.
بدأت هي أيضًا في تحضير سحرها.
ومع ذلك، سرعان ما أدركت حقيقة صادمة.
كانت بسيطة لكنها مرعبة: لا يمكن إظهار السحر.
بينما بدأت الحشرات في التجمع، حاولت ليان بيأس مرة أخرى إلقاء السحر، تعبيرها يزداد يأسًا، لكن جهودها ذهبت سدى.
اللحظة التي أطلقت فيها ماناها لتشكيل التعويذة، تبعثرت بشكل لا يمكن السيطرة عليه في الهواء.
بإدراك ذلك، أصيبت بالرعب.
"هاه—"
تردد صدى تنهيدة في الغرفة، جاذبة انتباه ليان والسحرة الآخرين.
"كانت قريبة،" قال ثيون، واقفًا شامخًا بين سرب الحشرات.
"ثيون...؟" نادت ليان باسمه في عدم تصديق.
ثيون، الواقف فوق جثة ساحر البرج الأخضر، ارتدى ابتسامة واضحة—ابتسامة مليئة بالسخرية.
"تبدون وكأنكم لا تفهمون،" قال، نبرته تقطر ازدراءًا.
تصلب وجه ليان عند سخريته الواضحة.
"...هل تدرك حتى ما تفعله؟" طالبت.
"أوه، هل نفعل هذا؟ محاضرة؟ آسف لإحباطك، لكن أعفني. لقد سمعت ما يكفي من المواعظ لتدوم مدى الحياة. ولا تقلقي، أنا أعرف بالضبط ما أفعله.
يبدو أنكِ من في الظلام هنا، على الرغم من ذلك،" رد ثيون بلا مبالاة.
"ماذا؟" سألت ليان، حيرتها تتعمق.
ضحك ثيون.
"إذا كنتِ تعرفين ما كنت على وشك فعله، لما كنتِ تبدين هادئة هكذا."
بعد ذلك، سحب عصا داكنة سوداء حالكة من ردائه ولوح بها بخفة.
في تلك اللحظة، إحدى الحشرات—تشبه بعوضة ضخمة—غرزت خرطومها الحاد في صدر جثة الساحر.
في مشهد بشع، انتزعت القلب مع رذاذ من الدم.
استرجع ثيون القلب من فم الحشرة وألقاه إلى وسط الساحة.
خفق القلب بعنف، ناشرًا الدماء عبر المساحة الشاسعة.
حاولت ليان مرة أخرى استخدام السحر، لكن ثيون قاطعها.
"أوه، لا تكلفي نفسك عناء. الآن بعد أن بدأت 'المحاكمة'، لن يعمل السحر داخل هذه الأطلال."
"محاكمة؟" سألت، مذعورة.
"هذا صحيح. محاكمة لتحديد من هو المستحق للمطالبة بالآثار السحرية في هذا المكان،" شرح ثيون بهزة كتف عادية.
"يجب أن أذكر،" أضاف، "أنا لا أحمل أي ضغينة ضدكم جميعًا. السبب الوحيد الذي جلبكم إلى هنا هو لأنني كنت بحاجة إلى قلوب عشرة سحرة على الأقل."
بابتسامة ماكرة، تابع، "على ما يبدو، فقط قلوب السحرة تفي بالغرض—شيء سمعته من... شخص ما. على أي حال، لم يكن لدي خيار آخر."
تحول سلوك ثيون إلى مرح مقلق، كما لو أن كل صمته السابق كان مجرد واجهة.
"مع ذلك، سأعترف أنني كنت قلقًا للحظة. إحضار ماركيز بالاتيو لم يكن مشكلة لأنه ساحر، لكن ذلك الوحش مع سيف كاليبان؟ الآن كان ذلك مقلقًا."
"حتى أنني فكرت في كيفية الصمود حتى يغادر الماركيز. لكن الآن بعد أن أستطيع بدء المحاكمة في اليوم الأول؟ حسنًا، أنا ممتن بشكل لا يصدق."
ألقى ثيون نظرة ساخرة إلى ألون قبل أن يعود إلى الآخرين.
"حسنًا إذن، سأغادر. لا تقلقوا—سيتم استخدام قلوبكم بشكل جيد."
بلوحة بعصاه المظلمة، نشرت الحشرات المتحولة أجنحتها وحلقت.
شاهدت ليان في يأس بينما ماناها، بغض النظر عن الكمية التي صبتها، تبعثرت بلا فائدة في الهواء.
تواء وجهها باليأس.
طقطقة—
صوت حاد قطع الفوضى، جاذبًا نظرتها.
هناك، أمام يد ألون الممدودة، أشرق سحر متوهج بشكل ساطع.
السحرة، الذين كانوا قبل لحظات غارقين في اليأس، حدقوا في الضوء كما لو كانوا مفتونين.
"!؟"
بهتت ابتسامة ثيون المتغطرسة، أولاً إلى ارتباك، ثم إلى عدم تصديق محض.