في اليوم التالي لعودة ألون من أطلال مالاكا.
"إنها سوداء حالكة حقًا."
"أجل."
"وداخل هذه، يوجد ذلك الشيء التنين أو أيا كان، أليس كذلك؟"
"أجل."
"إذن متى ستفقس؟"
"همم..."
سؤال إيفان ترك ألون صامتًا. بطبيعة الحال، حتى هو لم يكن يعرف متى سيولد التنين المظلم.
حتى بعد لعب <سايكيديليا> لفترة طويلة بشكل استثنائي واستكشاف كل ركن من أركان عالمها، لم يرَ ألون أو يسمع أبدًا عن التنين المظلم. بمعنى آخر، كانت معرفته عنه معدومة.
"...تعتقد أن نقابة المعلومات ستعرف أي شيء؟"
"همم... أشك في ذلك. هذا ليس مجال خبرتهم حقًا."
"حقًا؟"
"حسنًا، هم يتعاملون مع الشائعات الحالية والأمور الدنيوية، وليس المعرفة القديمة مثل هذه. ما لم تكن، بالطبع، مرتبطة بطريقة ما بشائعات جارية."
نظر ألون في كلمات إيفان، ثم أطلق تعجبًا صغيرًا.
"آه."
"هل فكرت في شيء؟"
أومأ ألون.
"نعم. شخص ما جاء إلى ذهني للتو."
"من؟"
"ر...اين."
"...راين؟"
بدا إيفان في حيرة، لكن ألون، الذي كان يعرف عن المكتبة الأبدية، فكر في نفسه:
كان يعلم جيدًا أن معظم "المعلومات" غير المحظورة بقيود معرفتها كانت مخزنة في عقلها.
سرعان ما، وقف.
"آه... ماركيز؟ إلى أين أنت ذاهب؟"
"إلى الوجهة التالية."
"ماذا؟ لقد عدنا للتو من الأطلال منذ يوم! ألن يكون من الأفضل أن ترتاح قليلاً؟"
كان إيفان مندهشًا بشكل مفهوم، بعد أن رأى ألون يرهق نفسه كثيرًا. لكن ألون كان حازمًا.
"لا، أنا أخطط لإنهاء الجدول في أسرع وقت ممكن."
"لماذا؟"
"لأنني أريد الراحة. هذا المكان رطب جدًا."
"آه..."
أومأ إيفان موافقًا.
"هذا صحيح. أنت حقًا لا تحب الأماكن الرطبة، أليس كذلك؟"
"نعم. الجو غير مريح جدًا للراحة هنا."
نظر إليه إيفان بنظرة استفهام، وكأنه يسأل، 'هل الأمر بهذا السوء حقًا؟' لكن ألون كان جادًا تمامًا.
لم يكن ألون انتقائيًا بشكل خاص فيما يتعلق بأماكن الإقامة. خلال أسفاره السابقة، كان يخيم كثيرًا ولم يكن لديه أي شكوى بشأن تحمل الصحاري أو حتى مدن الموانئ الصاخبة. لكن الرطوبة كانت عدوه اللدود.
عازمًا على المغادرة في أسرع وقت ممكن، نهض ألون من مقعده. في ذلك الوقت تقريبًا—
"ماركيز، هل أنت موجود؟"
"...ليان؟"
"نعم، سيدي."
جاءت ليان تبحث عن ألون.
"هل نمت جيدًا؟"
"نعم، بفضلك."
نظرت ليان بعيدًا، مبتسمة ابتسامة محرجة. سأل ألون:
"إذن، ما الأمر؟"
"حسنًا، آه... لقد جئت فقط لأخبرك أنني سأعود."
"...بالفعل؟"
"نعم. بالنظر إلى ما حدث بالأمس، يبدو من الأفضل المغادرة الآن."
بالفعل، سيكون من المبالغة مواصلة الرحلة الاستكشافية. أومأ ألون، إشارة إلى فهمه.
"...هذا منطقي."
"كان هناك أيضًا بعض النشاط الغريب بالقرب من برج السحر هذه المرة."
"نشاط غريب؟"
"نعم، لهذا أحتاج للعودة إلى البرج بسرعة."
"مفهوم. إذن، دعنا نلتقي مرة أخرى في وقت ما."
عند كلمات ألون الوداعية، أشرق وجه ليان.
"نعم، أرغب في ذلك حقًا. أوه، وفي المرة القادمة، هل ترغب في تناول وجبة معًا؟"
"وجبة؟"
"نعم، بما أنك أنقذت حياتي، أرغب في دعوتك."
بعد لحظة من التفكير، أومأ ألون موافقًا.
"إذا كان الأمر كذلك، فحسنًا."
"إذن من فضلك تأكد من زيارة البرج الأحمر في وقت ما!"
"سأفعل."
انحنت ليان بعمق، ثم استدارت وغادرت. مشاهدتها تذهب، تحدث إيفان.
"تبدو أكثر ودية من ذي قبل."
"هل تبدو؟"
"نعم. ربما بسبب سحرك المثير للإعجاب."
"هذا الموضوع مجددًا؟"
"إنه ليس مجرد موضوع—لقد ترك أثرًا حقًا. هذا فقط ما أقوله."
ترك ألون ابتسامة خفيفة تخترق تعبيره الجامد عند ملاحظة إيفان.
"لنتماشى مع ذلك."
بعد ذلك، استأنف ألون الاستعداد للمغادرة، وفكرة عابرة عبرت ذهنه:
بعد أن أنهى استعداداته، ترك ألون إيفان خلفه وتوجه وحده إلى مخبأ الناسك لحماية بيضة التنين التي اكتشفت مؤخرًا. إيفان، الذي كُلف بحراسة البيضة، أومأ بحماس بابتسامة عريضة، واضحًا أنه مستعد للمهمة. ضحك ألون بهدوء عند المشهد قبل أن يتجه شمال شرقًا نحو منطقة سيلفانوس.
كانت منطقة سيلفانوس خطيرة بشكل سيء السمعة، موطنًا لوحوش متحولة من جميع الأنواع. عادة، لم يكن ألون يجرؤ على دخول مثل هذا المكان بمفرده. ومع ذلك، شعر بالأمان بفضل بركة فريدة: بركة إيماريانا.
عند وصوله إلى التمثال الضخم الذي يمثل حدود المنطقة، لاحظ ألون الشكل المغطى بالطحالب الذي يشبه سامية غير مسماة. اقترب من التمثال، وشبك يديه معًا وأحنى رأسه.
بعد حوالي خمس ثوانٍ، تحدث:
"أيتها السامية العظيمة إيماريانا، امنحيني البصر لاجتياز هذه المنطقة. في المقابل، سأقدم ما يخصك."
بينما انتهى، انبعث ضوء خافت من التمثال المغطى بالطحالب، وتدفق تدريجيًا إلى ألون. انتشرت ابتسامة راضية على وجهه.
مع بركة إيماريانا، لم تعد منطقة سيلفانوس تشكل أي خطر عليه. ما لم يهاجم أولاً، لن تدركه الوحوش، مما يسمح له بالتجول في الغابة بحرية. جاءت البركة بشرط، على الرغم من ذلك: كان عليه جمع الآثار المتناثرة في الغابة وتقديمها كقربان.
وفقًا للمعرفة، كانت جميع العناصر في منطقة سيلفانوس تعتبر ممتلكات مفقودة للسامية. مسترخيًا، بدأ ألون رحلته إلى المنطقة، على الرغم من أن فكرة عابرة عن ديوس عبرت ذهنه .
تخلص من القلق بهزة رأسه.
فقط إذا غامر ديوس بدخول منطقة المئة شبح سيكون هناك أي خطر، وكان ألون متأكدًا من أنه لم يذهب إلى هذا الحد.
مطمئنًا، واصل ألون مسيرته شمال شرقًا. بعد مرور بعض الوقت، لاحظ شجرة كبيرة بشكل غير عادي في منطقة سيلفانوس، جذوعها التوأم ملتوية معًا لتشكل شكلًا شاهقًا.
باتباع خريطته الذهنية، انعطف يمينًا وسار بهدوء لبعض الوقت. في النهاية، أدرك أنه كان يقترب من وجهته. ومع ذلك، المشهد الذي استقبله تركه مذهولًا.
أكوام من جثث الوحوش، مكدسة بارتفاع الأشجار الضخمة، أحاطت بمخبأ الناسك.
لم تكن هذه مخلوقات عادية؛ لقد تضمنت وحوشًا سحلية ضخمة قادرة على تدمير قرى بأكملها وتحورات أخرى خطيرة ونادرة.
بينما كان ألون يحدق في عدم تصديق، ناداه صوت.
"آه؟"
بالتفت نحو الصوت، رأى رجلاً في منتصف العمر يرتدي رداءً أزرق زاهيًا غير متناغم، حضوره غير مناسب بشكل صارخ في الغابة.
ابتسم الرجل، تعبيره خالٍ من العداء، وهو يخاطب ألون.
"دخول غابة كهذه بمفردك؟ لا بد أن لديك ثقة كبيرة في مهاراتك."
"...هل هذا من فعلك؟" سأل ألون بحذر.
"بالفعل،" رد الرجل باستخفاف. "أردت إجراء تحقيق مريح، لكن هذه الوحوش المتحولة لم تتوقف عن مضايقتي."
نظر الرجل في منتصف العمر إلى كومة الجثث وتحدث باستخفاف.
"إعدادها هكذا يبعد كل شيء—باستثناء الحشرات."
أدرك ألون غريزيًا أن الرجل لم يكن عاديًا وتحدث.
"هل لي أن أسأل عن اسمك؟"
"سيلايم ميكاردو."
"...سيلايم ميكاردو...؟"
متمتمًا بالاسم لنفسه، سرعان ما تخلى ألون عن تعبيره الجامد، وفاه مفتوح قليلاً.
"...سيد برج السحر الأزرق...؟"
"هذا لقبي، على الرغم من أن تلميذتي تتولى معظم العمل هذه الأيام،" قال سيلايم بضحكة قلبية، واحدة بدت مرحة جدًا لدرجة أنها لا تتناسب مع عمره.
ثم حول انتباهه إلى ألون.
"إذن، من أنت؟"
"سامحني على التأخر في التقديم. أنا ألون بالاتيو."
"...ألون بالاتيو؟ ...ماركيز بالاتيو؟"
"نعم، هذا صحيح."
عند سماع هذا، أصبحت ابتسامة سيلايم أكثر إشراقًا—مثل طفل يكتشف لعبة جديدة.
ألون، لأسباب لم يستطع تحديدها تمامًا، شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
بعد فترة وجيزة، في جو ودي بشكل غريب، استمرت محادثتهما.
"بالمناسبة، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"لدي بعض الأعمال في ذلك المكان،" رد ألون، مشيرًا.
"...ذلك المكان؟ مخبأ الناسك؟"
"نعم."
"مثير للاهتمام."
بدا سيلايم مسليًا وضغط أكثر.
"إذن، أنت هنا للاستكشاف؟"
"...ليس بالضبط. أنا هنا من أجل شيء ما بالداخل."
"شيء ما بالداخل؟"
رد ألون ترك سيلايم في حيرة طفيفة.
"إذن، تعني أنك لست هنا لدراسته بل لأخذ شيء من الداخل؟"
"نعم."
"همم."
بعد لحظة قصيرة من التفكير، تحدث سيلايم أخيرًا مجددًا.
"حسنًا، نظرًا لأنك تستخدم سحرًا من المستوى البدائي، فليس من المستغرب أن تكون مهتمًا بما بداخله. هل لي أن أقدم لك بعض النصائح؟"
"من فضلك افعل."
"عد الآن. سيوفر عليك الكثير من المتاعب،" قال سيلايم بحزم.
نبرته لم تكن متعالية. كان سيلايم يحترم جميع السحرة من حيث المبدأ. كان تحذيره مبنيًا على معرفته المباشرة بمدى سخافة حراسة مخبأ الناسك.
استغرق سيلايم نفسه عامًا كاملاً فقط لفتح البوابة الأولى والوصول إلى الثانية. لهذا شعر بأنه مضطر لتحذير ألون.
"استغرق مني عامًا لفتح البوابة الأولى فقط،" أضاف سيلايم.
"حتى مع ذلك، أرغب في المحاولة."
"حسنًا، لن أوقفك."
على الرغم من الانزعاج الطفيف من تجاهل نصيحته الصادقة، لم يستطع سيلايم إلا أن يشعر بمودة باقية تجاه ألون.
بعد كل شيء، بالنسبة لسيلايم، الساحر الحقيقي هو من يستكشف ويبحث عن المعرفة.
أولئك الذين يعتمدون فقط على الدوائر الأكاديمية والتقارير غير المباشرة لم يكونوا سحرة حقيقيين في عينيه.
بهذا المنظور، قرر سيلايم تشجيع ألون كما لو كان يشاهد زميلًا أصغر سنًا واعدًا يواجه تحديًا بالكاد تغلب عليه هو نفسه.
بعد حوالي ثلاثين ثانية...
ررررررررامبل!!!
مع ضجيج عالٍ صرير، بدأت البوابة الأولى لمخبأ الناسك في الانفتاح.
"...ماذا؟"
سقط فك سيلايم في دهشة.