سيلايم ميكاردو، سيد البرج الأزرق وساحر المرتبة الثامنة القادر على استخدام الأصل، لم يستطع استيعاب الموقف الحالي.
"لقد فتحها؟ كيف بحق الأرض؟"
رمش عينيه، لكن المشهد أمامه بقي دون تغيير.
ماركيز بالاتيو قد فتح بابًا—الباب الذي استغرق فتحه من سيلايم عامين كاملين من الجهد المضني—في أقل من 30 ثانية. والآن، كان الماركيز يسير عبره.
لا يزال مذهولًا، استعاد سيلايم صوابه وحاول مناداة الماركيز. ومع ذلك، بحلول الوقت الذي تمالك فيه نفسه، كان الرجل قد عبر بالفعل الحاجز الأول واختفى في الداخل.
أسرع سيلايم إلى الحاجز الأول المفتوح الآن، متفقدًا إياه بعدم تصديق.
للعين غير المدربة، بدا وكأنه مجرد جدار آخر، لكن سيلايم، كساحر بمستواه، فهم ما كان أمامه. كان يعلم التعقيد المذهل المطلوب لفتح هذا الممر الذي يبدو عاديًا.
فقط ساحر من المرتبة الثامنة، مثله، يمكن أن يأمل في تكريس الوقت والطاقة اللازمين لفتح مثل هذا الباب. ومع ذلك، كان هناك شيء أكثر إثارة للدهشة:
"...الطريقة التي فتح بها... إنها تمامًا نفس الطريقة التي اتبعتها أنا."
الطريقة التي استخدمها الماركيز بالاتيو لفتح الحاجز كانت مطابقة للطريقة التي اكتشفها سيلايم بشق الأنفس على مدار عام.
"ما... الذي يحدث؟"
الارتباك والأسئلة دارت في عقل سيلايم ميكاردو. استدار ليتأمل أكثر في الممر الذي دخله الماركيز بالاتيو.
بينما كان سيلايم دائمًا يحمل بعض الفضول تجاه الماركيز، كان مدى اهتمامه محدودًا. بعد كل شيء، كان الرجل شخصًا معجبة به تلميذته المتغطرسة، بينيا—رجل لا يزال يستخدم تقنيات سحرية بدائية قديمة.
لكن لقاء الماركيز شخصيًا خفف من فضول سيلايم.
بالتأكيد، الشائعات وتصرفات بينيا ألمحت إلى أن الماركيز قد يكون شخصًا استثنائيًا، لكن انطباع سيلايم الأول عنه لم يتوافق مع هذه التوقعات العالية.
العيوب العديدة التي لاحظها سيلايم جعلته ينظر إلى الماركيز كساحر أدنى، كمبتدئ يفتقر إلى الإمكانات.
حتى أنه تساءل، ولو للحظة، ما الذي رأته بينيا في هذا الرجل لإلهام هذا الخوف والإعجاب.
لكن هذه الأفكار كانت عابرة. سرعان ما وجد سيلايم نفسه يتبع الماركيز، ملاحقًا إياه إلى الحاجز الثاني.
وهناك، أمام الحاجز الثاني—الذي حتى سيلايم لم يتمكن من اختراقه بعد—وقف الماركيز، يبدو غارقًا في التفكير.
مشاهدته، تردد سيلايم في التحدث. بدلاً من ذلك، قرر أن يراقب، فضوليًا بشأن ما قد يفعله الماركيز.
الحاجز الثاني كان شيئًا لم يتمكن سيلايم أبدًا من فتحه.
في الحقيقة، شك في ما إذا كان من الممكن حتى فتحه.
مثل الحاجز الأول، بدا الثاني غير ملحوظ للوهلة الأولى. لكن لعيون سيلايم المستيقظة، كشف عن نفسه كمتاهة من آلاف الدوائر السحرية المعقدة والمتشابكة.
آلاف وآلاف من الهياكل السحرية المعقدة والمتشابكة—معقدة جدًا لدرجة أن حتى سيلايم لم يتمكن بعد من فهم كليتها.
على الرغم من هذا التعقيد، كان عقل سيلايم الثاقب قد استنتج بالفعل الطريقة النظرية لفتحه:
"العثور على الدائرة السحرية الرئيسية بين الآلاف."
ومع ذلك، لم ينجح بعد في تحديد تلك الدائرة الرئيسية.
إذا كان الحاجز بابًا حرفيًا، لكان بابًا مليئًا بعشرات الآلاف من ثقوب المفاتيح.
اختبار كل دائرة سحرية على حدة كان مستحيلًا عمليًا، حيث تطلب فك وتفسير آلاف الهياكل المتشابكة بدقة—مهمة قد تستغرق عقودًا، إن لم يكن أكثر.
سيلايم، متذكرًا هذه الحقيقة، شعر بوخز من الإحباط.
ومع ذلك، الماركيز بالاتيو—أو بالأحرى، ألون—أدار رأسه قليلاً، كما لو كان يستشعر اهتمام سيلايم.
بالطبع، لم يكن لدى ألون سبب حقيقي للالتفات إلى سيلايم. بناء علاقة مع سيد البرج الأزرق قد يكون مفيدًا، لكنه لم يكن حاسمًا لخططه.
توجس ألون نشأ بدلاً من ذلك من التوقع الغريب المنعكس في عيون سيلايم ميكاردو.
في وقت سابق، عندما فتح ألون الحاجز الأول دون الكثير من التفكير، حدق فيه سيلايم بفاغر فاه، تعبيره لا يصدق تمامًا.
الآن، كان سيلايم يقف على بعد خطوات قليلة، يراقبه بفضول طفولي، كما لو كان ينتظر منه أداء معجزة أخرى.
لم يعتقد ألون أن سيلايم ميكاردو كان أحمق.
على العكس، وجده وحشيًا.
وفقًا لما يعرفه ألون، قيل إن الحاجزين اللذين يحرسان هذا الملاذ الناسك كانا غير قابلين للحل من قبل اثني عشر ساحرًا من المرتبة السابعة يعملون معًا لمدة نصف عام.
بالنسبة لسيلايم، ساحر المرتبة الثامنة، لفتح الحاجز الأول بمفرده كان دليلاً على قدراته الاستثنائية.
بسبب هذا تحديدًا، وجد ألون نظرة الرجل المتوقعة مرهقة بشكل لا يصدق.
ألون فتح بوابات مخبأ الناسك... ببساطة لأنه كان يعرف الإجابات الصحيحة.
بهذه المعرفة، يمكن لألون فتح الأبواب بسهولة بمجرد توجيه ماناه. ومع ذلك، فإن التوقع الملموس المنبعث من سيلايم خلفه جعله غير قادر على التحرك دون تردد.
إذا فتح ألون البوابة بسهولة بتدفق بسيط من المانا، لكان سيلايم قد أدرك حقيقة مرة—أن عام البحث المضني الذي كرسه لهذه المهمة كان عديم الجدوى تمامًا.
"همم..."
لم يكن على ألون الاهتمام بمشاعر سيلايم ميكاردو. لكن كشخص يدرس السحر بنفسه، فهم السحق المدمر الذي سيأتي مع هذا الإدراك.
بحلول الوقت الذي قرر فيه ألون تقديم كذبة حسنة النية لسيلايم، كان سيلايم، الذي لاحظ تردد ألون، بدأ يفسره على أنه صراع.
وميض التوقع في عيني سيلايم تلاشى وهو يحاول كبح آماله.
وبعد ذلك، في تلك اللحظة—
"هوو..."
أطلق الماركيز بالاتيو تنهيدة صغيرة وشكل ختمًا بيديه.
سيلايم، مفتونًا، راقب باهتمام. على الرغم من أنه سمع أن الماركيز يستخدم سحرًا بدائيًا، كانت هذه أول مرة يراه عمليًا.
بينما لاحظ تقنية ألون بعناية، لاحظ الماركيز يتمتم بشيء خافت تحت أنفاسه. ثم، تشكلت كرة صغيرة بين إبهام وسبابة ألون.
شعر بها سيلايم على الفور.
"ما...؟"
شعور بدائي بالخطر اجتاح سيلايم ميكاردو. غريزيًا، عبس جبينه وبدأ في جمع المانا لإلقاء تعويذة دفاعية. كان رد فعله فوريًا تقريبًا—استجابة انعكاسية.
لكن بعد ذلك—
"!"
ما رآه سيلايم أوقفه في مساره.
خلف ألون، محلقين في الهواء، كانت هناك عينان ضخمتان لا ترمشان.
تجمّدت أفكار سيلايم—أو بالأحرى، أوقفها قسرًا.
اللحظة التي أدرك فيها تلك العيون، اللحظة التي سجلت في رؤيته، أدرك شيئًا لا يمكن إنكاره:
فهم ما كان أمامه لن يؤدي إلا إلى نتيجة واحدة—الموت.
الشيء الوحيد الذي لم يستطع سيلايم الاستعداد له، مع ذلك، كان عينيه الخاصتين.
بعد أن وصل إلى المرتبة الثامنة، كانت رؤيته مصقولة لتمييز أي شيء تقريبًا تدركه بشكل حدسي. على عكس عقله، استمرت عيناه في تحليل الظاهرة بغريزة.
وبعد ذلك، بدأ الأمر.
العالم حول سيلايم أظلم.
عندما تركز نظره أخيرًا، رآه:
هاوية دائرية—فراغ عميق لدرجة أنه بدا وكأنه يسحب كيانه بالكامل إلى أعماقه.
ما تبع ذلك كان وميضًا من بؤبؤ شاحب داخل ذلك الظلام.
آخر ما رآه كان—
"كوغ..."
—عين هائلة.
حضور هائل لدرجة أنه اختزله إلى ذرة غير مهمة.
كانت تنظر إليه مباشرة.
الوعي ضربه، وللحظة وجيزة وفارغة، فرغ عقل سيلايم.
ثم—
كوغوغوغوغونغ!!!
صوت مدو هدر في أذنيه.
"!"
باستعادة صوابه، نظر سيلايم إلى الأمام.
ها هو ذا.
الحاجز الثاني، الذي قاوم كل جهوده لأكثر من عام، كان الآن يفتح ببطء مع صرير، الباب الثقيل يحتك بنفسه.
وراء الفتحة، وقف الماركيز بالاتيو، ناظرًا إليه.
تعبيره كان خاليًا من المشاعر—غير مكترث تمامًا.
"...ها."
رؤية هذا، أطلق سيلايم ميكاردو ضحكة جافة، لا إراديًا تقريبًا.
---
على الرغم من أنها استمرت أقل من ثانية، مجرد مشاهدة ذلك ترك مانا سيلايم ميكاردو في حالة فوضى ويديه ترتجفان بشكل لا يمكن السيطرة عليه أثناء محاولته إلقاء سحره.
ومع ذلك، لم يستطع التوقف عن الضحك.
حتى مع اقتراب ظل الموت بهذا القرب، رفض ضحكه التوقف.
كان فضوله الذي لا يلين هو ما أبقاه مستمرًا.
نفس الدافع الذي لا يشبع الذي رفعه ليصبح سيد البرج الأزرق وساحر المرتبة الثامنة.
الآن، ذلك الفضول بالذات كان مأسورًا بالمعرفة السحرية الهائلة التي يمتلكها الماركيز بالاتيو بوضوح، المعرفة التي تخفي بالتأكيد قوة أكبر بكثير مما لمح إليه للتو.
وهكذا، ضحك سيلايم.
مشاهدًا هذا التفاعل، لم يستطع ألون، الماركيز، إلا أن يفكر:
في منتصف استخدام سحره، فكر ألون، 'بالتأكيد، كساحر من المرتبة الثامنة، لن ينخدع سيلايم ميكاردو بشيء سطحي مثل هذا العرض البسيط.'
لكن ها هو ذا—يشع إشراقًا، كما لو كان مسرورًا خلف الكلمات. وجد ألون نفسه مذهولًا للحظة من المشهد غير المتوقع.
---
بعد اجتياز الحاجز الثاني، دخل ألون أخيرًا إلى الغرفة الداخلية لمخبأ الناسك.
كان الجزء الداخلي مخيبًا للآمال—مضاء بشكل خافت، يشبه الجزء الداخلي البسيط لمسكن ريفي خيالي يقع داخل كهف.
لكن ألون لم يأتِ من أجل المناظر الطبيعية. دون تردد، اقترب من مكتب موضوع في زاوية الملاذ.
وهناك، وجد ما يبحث عنه.
"حصلت عليه."
على عكس السوار الداكن الذي حصل عليه من قبل، هذه المرة، كان الجسم سوارًا مطليًا باللون الأبيض النقي—اليد البيضاء للمتجول. وضع ألون بعناية في متعلقاته، وسمح لنفسه بابتسامة .
ثم—
"؟"
لاحظ قطعة من الرق على المكتب، مكتوب عليها بلغة قديمة. أنزل نظره، وقرأ النص:
—إلى الساحر نصف القلب الذي رفض التنازل، الذي لم ينس الكلمات المنسية... أترك ورائي إرثي.
توقف ألون.
الصياغة بدت مألوفة له—كانت متطابقة تقريبًا مع ما واجهه عند الحصول على <بيضة التنين المظلم>.
"همم..."
بعد التحديق في الرق لبعض الوقت، هز ألون كتفيه وأعاده إلى مكانه.
بينما استدار، وقع نظره على سيلايم ميكاردو، الذي كان لا يزال يبتسم—بإشراق، بشكل غير مريح تقريبًا.
منزعجًا قليلاً، خاطبه ألون:
"لقد أخذت كل ما احتاجه. إذا كان هناك أي شيء تريده، سيد البرج الأزرق، فلا تتردد في أخذه."
في الحقيقة، لم يتبق سوى القليل من القيمة السحرية؛ لا توجد كتب أو نصوص عن السحر في أي مكان يُرى.
"هل هذا صحيح؟ إذن سأقبل كرمًا،" رد سيلايم، سائرًا نحو المكتب الذي أخلاه ألون للتو.
هناك، لاحظ الرق الذي فحصه ألون لفترة وجيزة. التقطه، أدرك سيلايم أنه مكتوب بلغة قديمة لا يستطيع قراءتها. دون كلمة، وضعه جانبًا بهدوء.
في الظروف العادية، لكان قد سأل ألون عنه. ومع ذلك، فسر سيلايم فعل الماركيز بتركه خلفه كرسالة خفية—ربما طلب صامت لترك الأمر.
معتقدًا أن استجواب ألون لن يسفر عن إجابات، قرر سيلايم أخذ الرق إلى سيد البرج الأحمر، المعروف بخبرته في فك رموز النصوص القديمة.
انجرت أفكار سيلايم. على الرغم من محتوى الرق، ما أراده حقًا كان التحدث مع ألون عن السحر.
فضوله لم يكن شيئًا يمكن كبته ببساطة.
وهكذا—
بينما كان سيلايم يتأمل كيف يسد الفجوة، ضربته فكرة.
"آه، بينيا!"
متذكرًا تلميذته، فهم سيلايم فجأة لماذا كانت بينيا المتغطرسة مفتونة جدًا بالماركيز بالاتيو.
لم يمض وقت طويل حتى ابتكر خطة:
ما إذا كان يضع تلميذته في المقام الأول أو فضوله الذي لا يشبع كان غير واضح.
لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا:
مليئًا بالتصميم، نظر سيلايم إلى ألون بكثافة يمكن وصفها بأنها نارية تقريبًا.
---
"...لماذا أشعر بعدم الارتياح؟"