قبل أن يعم الليل، عاد ألون إلى المعسكر مع سيلايم ميكاردو، الذي لم يعد لديه سبب لمواصلة بحثه بعد فتح مخبأ الناسك.
"...هل تسأل عن كيفية الصعود إلى المرتبة التالية؟"
"هذا صحيح. افترضت أنه سيكون هناك بعض المعلومات حول ذلك هناك."
بينما كانا يتحدثان في طريق عودتهما إلى المعسكر، تأمل ألون في رد سيلايم.
"من المحتمل ألا يكون هناك أي شيء يتجاوز المرتبة الثامنة."
وفقًا لفهم ألون لنظام سايكيديليا، فإن الساحر القادر على استخدام سحر الأصل يصل إلى القمة في المرتبة الثامنة.
"أرى."
"بالفعل. على الرغم من أنه لم يكن مهمًا كما توقعت بمجرد وصولنا إلى هناك، إلا أنه لم يكن مضيعة للوقت. لقد استفدت كثيرًا من دراسة الدائرة السحرية عند المدخل."
أومأ ألون بهدوء عند ضحكة سيلايم المبهجة. لم يرغب في إطفاء حماس سيلايم لاستكشاف السحر للصعود إلى أعلى، على الرغم من أنه وجد ذلك غير ضروري.
الفكرة خطرت في ذهنه.
سيلايم ميكاردو لم يظهر أبدًا في العمل الأصلي الذي تذكره ألون. حتى خلال المحادثات مع بينيا الهستيرية في القصة الأصلية، لم يتم ذكر مواضيع متعلقة بسيد البرج مطلقًا.
تذكر ألون المفكرة التي احتفظ بها، يدون فيها المعرفة المفيدة حول هذا العالم في أوقات فراغه لمنع نسيان التفاصيل الحاسمة.
ازداد يقينه وهو يعيد تشغيل كل لحظة ذات صلة في ذاكرته.
"بالمناسبة، هل لي أن أسألك شيئًا؟"
"ما هو؟"
عندما استفسر سيلايم بحذر عن كيف وجد ألون المفتاح الحقيقي للمدخل الثاني، رفض ألون الإجابة بحزم.
"أخشى أنني لا أستطيع مشاركة ذلك."
في مجتمع السحرة، كان يعتبر غير مهذب السؤال عن السطور الذي طوره شخص آخر خارج التسلسل الهرمي السحري القائم. استخدم ألون هذه الآداب ليرفض بثقة.
بينما كان ألون يتأمل لماذا نجحت كذبته البيضاء الصغيرة، استمر سيلايم في الابتسام.
"هاها، اعتذاري. لقد كنت فضوليًا فقط."
"لا بأس."
"حسنًا، ربما إذا تقاربنا، قد تشاركني الأساسيات يومًا ما."
"...؟"
ضحك سيلايم بحرارة، وتساءل ألون للحظة عن كلمة "تقاربنا".
"حسنًا إذن، يجب أن أذهب."
"هل تغادر؟"
"نعم، لدي الكثير لأفعله. حتى جسدين لن يكونا كافيين."
اعتذر سيلايم بمجرد وصولهم إلى المعسكر، مما أراح ألون. كان التواجد حول سيلايم له جو غير مريح بشكل غير مفسر.
"أراك في المرة القادمة."
"بالتأكيد."
أعطى ألون ردًا عاديًا على وداع سيلايم المهذب وشاهده يختفي في المسافة.
"واو."
أطلق تنهيدة ثقيلة.
"هذه المهمة الثانية أنجزت."
بينما سار نحو النزل، راجع ألون خطواته التالية.
"الآن، فقط المهمة الأخيرة تبقى."
للتحضير للمنسي، تأمل في السبب الرئيسي الذي أتى به إلى الغابة. حضور—أكثر من مجرد عنصر—كان ضروريًا لخططه.
"كل شيء جاهز."
بهذا الفكر، تلاعب بالخاتم الذي تلقاه من هينكل وعاد إلى النزل.
"لقد عدت، سيدي."
"ديوس؟"
"نعم، لقد عدت."
في اللحظة التي دخل فيها ألون، استقبله ديوس بانحناءة محترمة. شخص آخر، مع ذلك، نظر إلى ألون بمزيج من الازدراء والانزعاج.
"همم، إذن أنت الماركيز؟"
الرجل، طويل القامة ومخيف، برز. تعرف عليه ألون على الفور. راينهارت، الذي كان من المفترض أن يكون أعظم سياف في كاليبان، قد ظهر أخيرًا.
بدون أن يدرك، أمال ألون رأسه إلى الخلف لينظر إلى راينهارت. حتى مع ارتفاع ألون الكبير، كان حضور راينهارت الشاهق مهيبًا.
الوجه الخشن والمخيف للرجل تباين بشكل حاد مع الاسم النبيل راينهارت، مما زاد من حدة التوتر في الهواء.
مما زاد من الفوضى العامة، كانت ملابس راينهارت قد تحولت إلى خرق شبه كاملة بعد قضاء فترة طويلة في الغابة قبل أن يجده ديوس. في حالته الحالية، لم يشبه راينهارت شيئًا أكثر من قطاع طرق—لا أكثر ولا أقل.
بينما وجد ألون نفسه يحدق في التباين الصارخ بين راينهارت الذي يعرفه والذي أمامه، عبس راينهارت وتحدث.
"بماذا تحدق؟ بما أنني قدمت نفسي، يجب عليك—"
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، قاطعه صفعة عالية، مما أجبر رأسه على الانحناء إلى الأمام.
"احترم آداب السلوك،" تدخل ديوس.
"أيها الوغد!" زمجر راينهارت، محدقًا بشراسة في ديوس بعد أن ضُرب.
ديوس، مع ذلك، بقي هادئًا وكرر، "احترم آداب السلوك."
"لست أنا من وقح! ألا تملك عيونًا؟ إنه هو الذي—"
"ألم تكن أنت من تحدث أولاً بعدم احترام؟"
"مسموح لي!"
"لا، ليس مسموحًا لك."
"بلى، مسموح لي!"
"قد تكون مسموحًا، لكن فقط إذا استطعت هزيمتي."
"غرك—"
كلمات ديوس لمست وترًا حساسًا. عندما ذكر اتفاقًا واضحًا بين الاثنين—شيء لم يكن ألون على علم به—أطلق راينهارت صرخة غاضبة مكتومة من الإحباط.
"حسنًا! أعتذر عن وقاحتي، ماركيز بالاتيو،" قال راينهارت بلا إخلاص، صوته مشوب بالانزعاج.
"لا بأس،" رد ألون بلا مبالاة.
راينهارت، غير راضٍ عن الرد غير المكترث، تذمر وهو يجلس، تاركًا ألون بشعور غريب من عدم الارتياح.
تخلص ألون لفترة وجيزة من ذكرى الوعد الذي ذكره ديوس باستخفاف سابقًا قبل تحويل المحادثة.
"لنؤجل النقاش لوقت لاحق ونستريح اليوم."
تلك الليلة، على الرغم من الرطوبة اللزجة المستمرة، تمكن ألون من النوم بسرعة، كما لو أنه اعتاد على الانزعاج.
---
في اليوم التالي، استقبل رذاذ خفيف ألون وهو ينظر خارج النزل. سرعان ما شارك ديوس بعض المعلومات الأساسية عن راينهارت.
"...لقد جاء إلى الغابة للتدريب؟"
"نعم. ذكر أنه قضى وقتًا في منطقة سيلفانوس والمنطقة الشمالية."
"المنطقة الشمالية؟"
"هذا صحيح."
كان هذا غير معتاد. منطقة سيلفانوس لم تكن مكانًا يختاره المرء للتدريب، حيث كانت مليئة بمخلوقات متحولة قوية. بينما قد ينجو سياف مبتدئ حديث مثل فيليان الموهوب بشكل استثنائي، ستظل تجربة شاقة.
المنطقة الشمالية، المعروفة أيضًا بإقليم المئة شبح، كانت مكانًا حتى ديوس سيواجه صعوبة فيه. المخلوقات المتحولة هناك كانت أقوى قليلاً فقط من تلك الموجودة في سيلفانوس، لكن المشكلة الحقيقية كانت في مكان آخر—أتباع المئة شبح.
"مما سمعته، على الرغم من ذلك، لم يبدُ أنه قضى وقتًا طويلاً في المنطقة الشمالية."
"حقًا؟"
"نعم. يبدو أنه قضى معظم وقته في منطقة سيلفانوس."
أومأ برأسه عند التفسير في الوقت المناسب، لم يستطع ألون إلا أن يتعجب من قوة راينهارت. ومع ذلك، تحولت نظرته إلى ديوس.
"هل هناك خطب ما، ماركيز؟" سأل ديوس، ملاحظًا نظرة ألون المطولة.
متأملًا في رده، تحدث ألون بهدوء في النهاية.
"من الجيد رؤيتك."
حمل الشعور فخرًا أبويًا، كما لو كان يشاهد ابنًا يحقق العظمة. لكن قول ذلك بشكل مباشر شعر بعدم الارتياح، لذا اختار ألون كلماته بعناية.
"...هل هذا صحيح؟"
"نعم، أنت تبلي بلاءً حسنًا."
"مفهوم."
ديوس، ربما شعر ببعض الفخر بكلمات ألون، أظهر تعبيرًا نادرًا، راضيًا قليلاً. بعد مرور بعض الوقت في المحادثة، أنهوا إفطارًا بسيطًا مع إيفان وراينهارت، الذين انضموا إليهم أيضًا في الطابق الأول. ثم طرح ألون سؤالًا مهمًا.
"ديوس، هل أنت عائد الآن؟"
"أنا عائد. ...ألن تعود معي، سيدي؟"
"لدي مكان آخر أحتاج التوقف عنده."
"إذن سأرافقك."
"...ألم تحقق هدفك؟ ألا يجب أن تعود؟"
"بضعة أيام إضافية لن تضر."
"في الحقيقة، كنت سأطلب منك مرافقتي إذا لم تمانع. شكرًا لك على العرض."
"لا مشكلة."
رد ديوس المباشر دفع راينهارت للتدخل.
"إذن، هل من المفترض أن أنتظر هنا؟"
"تعال معنا."
"لماذا يجب أن أفعل ذلك؟"
رد راينهارت بحدة، نبرته متحدية.
"حتى لا تهرب مجددًا."
"ماذا؟ أنا؟ هذا سخيف!"
"هل ظننت أنني لن أكتشف أنك هربت إلى الغابة لتجنب مناداتي بأخي؟"
أغلق راينهارت فمه عند اتهام ديوس الموجع، سبب هروبه إلى الغابة—الذي لم يهتم ألون بمعرفته—قد كشف.
مشاهدًا هذا المشهد، ألون، الذي كان يستمتع بهدوء بالمشهد النادر، تنظيف حلقه. إيفان، الذي كان يراقب بجانبه، انحنى ليسأل بهدوء.
"إذن، إلى أين نحن ذاهبون؟"
"إلى قبيلة ثاندر سيربنت."
"قبيلة ثاندر سيربنت؟ ...انتظر، هل تقصد تلك في الشرق؟"
"نعم."
عند تأكيد ألون، عبس راينهارت بعمق.
"ماذا؟ أنت متوجه إلى هناك؟ ماركيز بالاتيو، هل تعرف حتى كيف هو ذلك المكان؟"
"بالطبع."
كانت منطقة قبيلة ثاندر سيربنت تقع في المنطقة الشرقية، واحدة من ثلاث مناطق رسم معسكر الغابة خرائطها. ظلت المنطقة الأقل تطورًا بسبب سياسة القبيلة الصارمة في رفض الغرباء.
"...أنت على علم بوجودهم هناك وما زلت تنوي الذهاب؟"
"نعم."
"هاه—"
لم يستطع راينهارت إخفاء عدم تصديقه، مما أكسبه صفعة أخرى.
"آو! أيها الوغد!"
"احترم آداب السلوك."
"هل تتمنى الموت؟!"
"إذا كنت ترغب في رؤية من يموت أولاً، تفضل."
انفجر راينهارت في الغضب بعد أن ضُرب مجددًا من قبل ديوس، لكن ألون بقي هادئًا وهو يشاهد المشهد.
في اللعبة وقصتها الخلفية، كانت قبيلة ثاندر سيربنت عدوًا صعبًا بشكل استثنائي. كل فرد من القبيلة كان على الأقل بنفس قوة الفارس، وكفاءتهم القتالية تضاعفت في الغابة.
مما زاد من الصعوبة إتقانهم للعن. من اللحظة التي يصبح فيها المرء معاديًا لقبيلة ثاندر سيربنت، كانت أكثر من عشرة تأثيرات سلبية مختلفة تبدأ في إصابة الدخيل، وتستمر حتى يغادر المنطقة الشرقية.
وحتى مع ذلك، لم يكن ألون قلقًا بشكل مفرط—راينهارت وديوس كانا بجانبه.
مع ذلك، كان هناك سبب واحد للحذر: قبيلة ثاندر سيربنت كان لديها كائن مطلق يقدسونه، حضور شبيه بالسامي.
...وذلك الكائن كان هدف ألون.
بهذا الفكر، وقف ألون.
"بما أننا انتهينا هنا، فلننطلق."
"لمقابلة قبيلة ثاندر سيربنت."
بحلول الوقت الذي توقف فيه المطر، بدأت مجموعة ألون رحلتهم نحو المنطقة الشرقية—منطقة يتجنبها حتى أكثر المستكشفين والمرتزقة جرأة.
بعد حوالي ساعة أو ساعتين من دخول المنطقة، نظر راينهارت إلى الأمام نحو الماركيز بالاتيو بانزعاج خافت.
بصراحة، لم يعجب راينهارت بالماركيز. ليس لأن ألون أخطأ في حقه مباشرة، ولكن لأن راينهارت غالبًا ما عانى من "أضرار جانبية" عرضية بسببه.
لم يستطع راينهارت فهم لماذا كان ديوس يتحدث دائمًا بإطراء عن ألون، تقريبًا كما لو كان أمرًا طبيعيًا.
بالتأكيد، كان قد سمع من خلال الفرسان عن مساهمات ألون الكبيرة خلال الحملة الشمالية منذ سنوات، لكن بالتأكيد تم استنفاد تلك القصة منذ فترة طويلة.
ألون الذي رآه شخصيًا لم يبدُ استثنائيًا بشكل خاص، على عكس الحكايات. لولا الفرسان الذين لا ينتهون من مدح الماركيز بعد رحلتهم الشمالية، لافترض راينهارت أن الشائعات كانت مبالغًا فيها.
بالفعل منزعج من جره إلى هنا بدلاً من العودة إلى كاليبان، كان راينهارت يتذمر في نفسه عندما سحب سيفه فجأة.
ظهروا.
مرتدين جلود حيوانات بيضاء وأقنعة مصنوعة من عظام الحيوانات، ظهرت مجموعة من الأفراد المجهولين مثل السراب في طريقهم.
عبس راينهارت بعمق وهو يتأمل المشهد.
"لقد