مكتب الدوق كومالون.
"...فشل، تقول؟ والماركيز بالاتيو أخذ بيضة التنين المظلم؟"
"نعم."
عند إيماءة قزم الظل الهادئة، أطلق الدوق كومالون ضحكة جافة.
"الماركيز بالاتيو... ماذا كان يفعل بحق الأرض في المكان الذي حفظت فيه بيضة التنين المظلم؟"
"لم أتمكن من تحديد السبب الدقيق، لكن يبدو أنه جاء بناءً على طلب شخص ما."
"طلب؟ من؟"
قوبل سؤال الدوق بصمت من قزم الظل. مدركًا نقص المعلومات، تنهد الدوق كومالون بإحباط.
"الماركيز بالاتيو... من بين كل الناس..."
بعد التفكير للحظة، وضع قلم الحبر الذي كان يمسكه وتحدث مجددًا.
"ماذا عن الاستعدادات الأخرى؟"
"كل شيء آخر يسير خطوة بخطوة، باستثناء بيضة التنين المظلم. لا ينبغي أن يستغرق وقتًا طويلاً. الأشخاص التجريبيون يتقدمون كما هو متوقع."
عند سماع هذا، زفر الدوق بعمق.
"تأكد من إعداد كل شيء بشكل صحيح."
"نعم."
"وفيما يتعلق بالماركيز بالاتيو..."
صمت الدوق مجددًا.
"...هل نستعيد بيضة التنين المظلم؟"
طرح قزم الظل السؤال بحذر، لكن الدوق هز رأسه.
"لا. الآن بعد أن فشلت الصحوة، لم تعد بيضة التنين المظلم ضرورية للخطة."
"...ماذا يجب أن نفعل، إذن؟"
"همم، أرسل الأشخاص التجريبيين."
"الأشخاص التجريبيين، تقصد؟"
"نعم. لم يعودوا ضروريين على أي حال، لذا تخلص منهم. إذا تمكنا من تقييم قدرات الماركيز في هذه العملية، فهذا أفضل."
"مفهوم."
"أرسلهم مع رسالة مقنعة."
بينما انحنى قزم الظل واختفى، شاهده الدوق كومالون بصمت، تعبيره محتار.
"كيف بحق الأرض تمكن من أخذ بيضة التنين المظلم...؟"
غير قادر على الفهم، عكس وجهه ارتباكه.
أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا تهدئة تموجات القلق التي تثيرها في داخله.
في هذه اللحظة المحورية، مع اقتراب القضية الكبرى، كان بحاجة إلى البقاء هادئًا.
لهذا السبب وحده.
"كل شيء من أجل القضية الكبرى."
تمتم بصمت بالعبارة التي كررها على نفسه آلاف المرات.
---
كان راينهارت على علم.
لقد فهم أنه ربما كان مخطئًا.
لا، كان يدرك بشدة أنه من المرجح بشكل ساحق أن يكون إما سوء فهم أو محض صدفة.
لأنه منطقيًا، لم يكن له معنى.
ظهر الماركيز بالاتيو، المقيم في مملكة أستيريا، لا يمكن أن يشبه بأي حال التمثال الضخم الذي رآه داخل إقليم المئة شبح.
حتى وهو يقر بأنه غير منطقي واحتمال كونه صدفة، لم يستطع منع نفسه من تثبيت الصورة التي أمامه على الصورة المحفورة في ذاكرته.
المعطف الأسود المتدفق، والعينان—واحدة سوداء وأخرى زرقاء.
كان الأمر متطابقًا جدًا.
الذاكرة الحية لتلك اللحظة كانت مضخمة فقط بالرعب المحض من الموت الوشيك الذي واجهه في ذلك الوقت، مما نقش مشهد المئة شبح والتمثال خلفهم بشكل لا يمحى في ذهنه.
غارقًا في ذهوله، حدق راينهارت ببلاهة في الشكل أمامه حتى—
"أبعد الدخيل!"
الصرخة المفاجئة من قبيلة ثاندر سيربنت أعادته إلى صوابه.
رفع سيفه، يملؤه بالسحر.
لكن بعد ذلك—
"...؟"
أوقف أفعاله على الفور.
محاربو ثاندر سيربنت، الذين بدوا مستعدين للهجوم بأسلحتهم المسلولة، وقفوا الآن متجمدين، يرتجفون بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
وفي تلك اللحظة، رآها راينهارت.
خيوط الزعان منتشرة في جميع أنحاء الغابة.
على الرغم من أنها غير مرئية للعين العادية، إلا أن أولئك الذين لديهم إدراك سحري يمكنهم رؤية الخيوط تنتشر مثل خيوط العنكبوت عبر المنطقة بأكملها، متشابكة مع كل فرد من القبيلة.
الوحيد الذي كان يقاوم كان—
"اللعنة—!"
الرجل الذي كان يشير بسيفه إلى الماركيز بالاتيو.
لسوء الحظ، حتى هو كان مشلولًا تمامًا.
....
على عكس الآخرين، الذين كانت أطرافهم ببساطة مقيدة بالخيوط، كان الرجل الواقف مباشرة أمام ألون محنطًا تقريبًا في خيوط الزعان، تاركًا فقط وجهه مكشوفًا.
إلى أي مدى؟
شدت الخيوط بدقة لدرجة أنه، في لحظة، كان من الممكن اختزال الرجل إلى لا شيء سوى كتلة من اللحم.
وتعبير ديوس، وهو يحدق في الرجل الذي تجرأ على توجيه سيف نحو الماركيز، كان باردًا لدرجة أنه اقترب من الجليد—برودة لا لبس فيها يمكن لأي شخص إدراكها.
راينهارت، متأملًا الفكرة، شاهد القتال ينتهي بسرعة كبيرة، تاركًا له شعورًا خافتًا بالإحباط.
بينما كان راينهارت يعاني من وخز الغيرة تجاه ديوس، الذي أخذ خطوة أخرى إلى الأمام في القوة خلال الوقت الذي لم يكن راينهارت يراقبه—
وقعت عينا ألون على فرد من قبيلة ثاندر سيربنت يقاوم، مقنعًا ويلوي جسده في المقاومة.
أطلق ألون تنهيدة صغيرة وهو يلاحظ خيوط الزعان الساطعة والواضحة بشكل خاص تتوهج في الهواء.
بالطبع، كان بإمكانه إخضاع فرد القبيلة بنفسه بالبرد القارس الذي أطلقه للحظة، مما يجعل المحادثة ممكنة. مع ذلك، وجود ديوس جعل الأمور أسهل بلا شك.
وحتى مع ذلك، ظهرت ومضة من القلق في عقل ألون.
السبب؟ هذه الخيوط الزاهية من الزعان، التي عرضها ديوس لأول مرة في حضور ألون، حملت تشابهًا مذهلاً مع التقنية التي استخدمها ديوس أثناء صحوته إلى الخطيئة—لو كان لون الخيوط مختلفًا فقط.
استدار قليلاً، ألقى ألون نظرة خلفه إلى ديوس.
"هل أقتلهم، ماركيز؟"
سأل ديوس بنبرته الهادئة المنفصلة المعتادة.
"لا."
بينما أجاب ألون، لم يستطع أن يقرر ما إذا كان يشعر بالاطمئنان أو بمزيد من القلق.
تخلص من الفكرة، وحول ألون انتباهه إلى فرد القبيلة المُخضع، جبينه متجعد قليلاً.
"...عادة، لا يتجمعون هكذا بسرعة بعد اقتحام دخيل. ما الذي يحدث هنا؟"
بمسح العشرات من أفراد قبيلة ثاندر سيربنت المحيطين به، أمال ألون رأسه في حيرة خفيفة قبل أن يهز كتفيه.
مشاهدًا فرد القبيلة يزمجر بصوت أكثر وحشية من بشري، تنهد ألون.
"سآتي إلى المكان الضحل تحت السماء. رحب بالفجر بفرح، كما سأحييه معك."
عند إعلان ألون المفاجئ، تبادل إيفان وديوس وراينهارت نظرات محتارة.
ومع ذلك—
"!."
بدت العبارة الطويلة الشعرية قليلاً قد لمست وترًا حساسًا. فرد القبيلة الذي كان يزمجر تجمد، عيونه خلف القناع تعكس الدهشة.
ملاحظًا هذا التغيير، ضغط ألون أكثر.
"ما رأيك؟ أليس هذا كافيًا لمنحي مقابلة مع زعيمكم؟"
ألون نفسه لم يكن لديه فكرة عما تعنيه كلماته.
لكنه نطق بها بهذه الثقة لأنه تذكر بوضوح مواجهة قبيلة ثاندر سيربنت في اللعبة. كان هناك مهمة تتعلق بالقبيلة، واستخدمت شخصية غير قابلة للعب العبارة نفسها بالضبط لكسب الدخول دون صراع.
واثقًا لكن حذرًا، راقب ألون فرد القبيلة.
"كيف... كيف تعرف تلك الكلمات...؟"
تمتم فرد القبيلة في عدم تصديق لكنه استسلم في النهاية.
"...اتبعني."
راضيًا، سمح ألون لابتسامة خفيفة بالظهور على وجهه.
---
دخول قرية قبيلة ثاندر سيربنت، أول ما شعر به ألون عند دخول القرية كان غموضها المحض.
على الرغم من أنه رأى رسوماتها مرات لا تحصى، كانت تجربتها مباشرة مختلفة تمامًا. قرية قبيلة ثاندر سيربنت قد بنيت فوق أطلال متداعية.
مسح ألون محيطه.
منازل، تشبه تلك الخاصة بالجان، بنيت داخل الأشجار، بينما بنيت أخرى من الأطلال المستعادة. أفراد قبيلة ثاندر سيربنت، الخارجون من هذه الهياكل، حدقوا في مجموعة ألون بعيون حذرة ومريبة.
بينما تقدمت المجموعة عبر القرية تحت أنظار القبيلة المتفحصة، وصلوا إلى المركز، حيث معبد ضخم يقف.
تعجب ألون من عظمة المعبد، التي شعرت وكأنها جزء متناغم من الطبيعة أكثر من كونها هيكلًا منفصلًا.
أشار فرد قبيلة بأربعة قرون نحو المعبد وقال، "اتبعني."
بدخول المعبد، وصلت المجموعة قريبًا إلى خيمة كبيرة بالداخل. في داخلها، وجدوا رجلاً مسنًا يرتدي فروًا أبيض، مثل أفراد القبيلة الآخرين.
فكر ألون وهو يراقب الشيخ.
على الرغم من التجاعيد حول عينيه، كانت نظرة الشيخ حادة وذكية وهو ينظر إلى ألون.
"...سمعت أنك تمنيت رؤيتي،" قال الشيخ. "هل هذا صحيح؟"
عند كلمات الشيخ التي خاطبه فيها كـ"ضيف مميز"، بدا ألون محتارًا للحظة. ثم، اتضح له—لا بد أنه بسبب العبارة التي نطقها سابقًا.
متذكرًا الفتاة الصغيرة غير القابلة للعب التي انضمت إليه في الغابة فقط لتفترق بمجرد انتهاء المهمة، أومأ ألون قليلاً لنفسه.
"نعم، هذا صحيح،" قال.
"أولاً، اسمح لي أن أقدم نفسي. أنا الذي يقود قبيلة ثاندر سيربنت، المعروف باسم 'أشغول الحكيم'،" قال الشيخ.
"أنا الماركيز بالاتيو،" رد ألون.
بينما حنى الشيخ رأسه بأدب، حاكى ألون الإيماءة وقدم نفسه بدوره.
"أظهروا احترامكم أيضًا،" أمر أشغول.
عند كلماته، خلع فرد القبيلة الذي كان يرتدي القناع ذو الأربعة قرون قناعه.
فوجئ ألون سرًا. كان قد افترض أن فرد القبيلة كان رجلاً، لكن اتضح أنها شابة ذات مظهر شبابي. وليست أي شخص—
"أنا سيركال السريعة،" قدمت نفسها.
أصابه الإدراك. كانت مقدرًا لها أن تصبح الزعيمة المستقبلية لقبيلة ثاندر سيربنت. بهذا الفهم الجديد، نظر إليها بمنظور جديد.
"ولذا،" تابع أشغول، "هل لي أن أسأل ما الذي أتى بك لتطلب مقابلتي؟"
عند سؤال الشيخ، بدأ ألون في التفكير في كيفية شرح نواياه.
بقي صامتًا للحظة، غارقًا في التفكير، لكن سرعان ما، بإيماءة صغيرة، بدا وكأنه عقد العزم.
"السبب الذي أتى بي إلى قبيلة ثاندر سيربنت،" بدأ، ناظرًا مباشرة إلى أشغول الحكيم،
"هو إخضاع السامي الذي تقدسونه—'باسيليورا المتلقي'."
عند هذا الكشف الصادم، فتح الجميع أفواههم في ذهول لا يصدق.
نهاية الفصل