عند كلمات ألون، فتح الجميع أفواههم في ذهول لا يصدق.
حتى أشغول الحكيم، مع تجاعيد تغطي عينيه، كان مذهولًا.
وكذلك سيركال السريعة، التي لا تزال تنظر إلى ألون بحذر وريبة.
حتى إيفان، الذي كان يفحص بفضول أحد أقنعة الوحوش العملاقة في زاوية الخيمة، تجمد.
راينهارت، الذي كان يستعرض المحيط باستخفاف بعدم اكتراث مثل إيفان، لم يكن استثناءً.
جميعهم تُركوا متأففين.
الكلمات التي خرجت للتو من فم ألون كانت غير مفهومة تمامًا لأي شخص حاضر.
من بينهم، راينهارت بشكل خاص، حدق به بتعبير يصرخ، 'ماذا قال بحق السماء للتو؟'
على الرغم من أن راينهارت بدا غير مرتب حاليًا، بعد أن قضى فترات طويلة في التدريب في الغابة والتنقل بين المعسكرات، إلا أنه لا يزال يعرف الكائن الذي تحدث عنه ألون.
المتلقي، باسيليورا.
ثعبان وحشي وضخم، كان حاكم المنطقة الشرقية والسامي الذي تعبده قبيلة ثاندر سيربنت.
تجنبت العديد من فرق الاستكشاف الصراع مع قبيلة ثاندر سيربنت تحديدا لأن باسيليورا كان يقف خلفهم.
ومع ذلك، ها هو الماركيز بالاتيو، يعلن بجرأة نيته إخضاع باسيليورا أمام القبيلة نفسها التي تبجله كسامي لها.
فكر راينهارت، محدقًا في ألون بإحساس حقيقي من عدم التصديق.
بالطبع، كان يعرف بالفعل أن ألون لم يكن عاديًا.
لقد سمع الشائعات وشهد بعضًا من مآثر ألون الاستثنائية بنفسه.
لكن بغض النظر عن مدى استثنائيته، فإن فكرة إخضاع باسيليورا شعرت بأنها قمة السخافة—شيء يتجاوز مجرد الغطرسة.
تذكر راينهارت المرة الوحيدة التي رأى فيها باسيليورا.
ذيله الضخم كان يكتسح الغابة باستخفاف، محطمًا العشرات من الأشجار مثل الأغصان.
جسده الهائل ارتفع فوق قمم الأشجار، تاركًا انطباعًا لا يمحى لدرجة أن راينهارت لم يستطع نسيانه أبدًا.
ومع ذلك، بينما كان راينهارت يحدق بعدم تصديق في ديوس، الذي وقف بجانب الماركيز بالاتيو، يهز رأسه بهدوء موافقًا، تعمق عدم تصديقه.
"...ماذا قلت للتو؟"
لأول مرة، عبس أشغول الحكيم، متخليًا عن هدوئه المعتاد.
"هذه كلمات، مهما كانت مكانتك، لا يمكن الاستخفاف بها،" قال أشغول، صوته مشوب بعداء لا يمكن إنكاره.
لكن ألون لم يتزعزع.
لقد توقع هذا الرد بالفعل.
تحدث ألون بالكلمات التي أعدها مسبقًا.
"إذن هل ستستمرون في العيش هكذا؟"
"...ماذا تحاول أن تقول؟" سأل أشغول.
"أسأل إذا كنت ستستمر في تقديم شعبك لذلك السامي،" قال ألون بصراحة.
"كيف... كيف تعرف عن ذلك؟"
تعبير أشغول المصدوم خان اعترافًا صامتًا بالحقيقة.
لكن ألون لم يتوقف، واصل حجته.
"تذكر هذا، أشغول. السامي الذي تعبده لن يتوقف أبدًا عن المطالبة بالتضحيات البشرية—ليس حتى يتم تدمير قبيلة ثاندر سيربنت بالكامل."
"وكيف يمكنك أن تكون متأكدًا من ذلك؟" تحدى أشغول.
بدون تردد، رد ألون، "لا داعي لليقين. أنت تعلم بالفعل، أليس كذلك؟ أنت تعلم أنه لن يتوقف."
كلمات ألون التالية كانت أكثر حدة.
"إذا ساعدتني قبيلة ثاندر سيربنت، سأتخلص منه لأجلكم."
صمت أشغول، غير قادر على الرد.
لم يقل ألون المزيد.
ليس لأنه لم يكن لديه ما يضيفه، ولكن لأنه لم تكن هناك حاجة لذلك.
هدفه هنا كان ذو شقين: إجبار زعيم قبيلة ثاندر سيربنت على مواجهة حقيقة تجاهلوها لفترة طويلة ومنحهم فرصة للتغيير.
بعد لحظة من الصمت المتوتر، تحدث أشغول أخيرًا.
"...هل ستمنحني يومًا للتفكير في هذا؟"
"سأنتظر،" رد ألون.
وبهذا، انتهى لقاؤهما الأول، تاركًا وعد الغد معلقًا في الهواء.
بينما غادر ألون الخيمة مع رفاقه، ألقى نظرة خاطفة للحظة ورأى عيون سيركال ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
بدون مزيد من التردد، غادروا المزار.
بعد فترة وجيزة:
"ماركيز."
"ما الذي يشغل بالك؟"
"...هل تخطط حقًا للقبض على ما يسمى بذلك السامي؟"
عند العودة إلى مكان الإقامة الذي خصصته لهم قبيلة ثاندر سيربنت، سأل إيفان السؤال على الفور.
أومأ ألون بهدوء.
"نعم."
"...انتظر، أنت جاد؟"
"أنا جاد."
"أحيانًا، أنا حقًا لا أفهمك، ماركيز. لكن... هل أنت متأكد أنك لا تحتاج لشرح نفسك أكثر؟ بناءً على رد فعلهم، لم يبدوا سعداء بشكل خاص بما قلته."
رد ألون بلا مبالاة.
"من المحتمل أنهم سيقبلون."
"ولماذا ذلك؟"
"لأنهم على الأرجح لا يريدون الاستمرار في تقديم التضحيات البشرية بعد الآن."
نقر إيفان بلسانه في إحباط.
"كما اعتقدت، هذا ما يدور حوله الأمر."
"بالضبط."
"لكن مع ذلك، هل تعتقد حقًا أنهم سيوافقون على خطتك بسهولة؟ بالتأكيد، إنها ممارسة همجية، لكن للقبائل التي تتجذر فيها التضحية البشرية في ثقافتهم، قد لا يدركون حتى أنها خاطئة."
لم يكن إيفان مخطئًا تمامًا.
كانت التضحية البشرية تعتبر عملاً لا يمكن التحدث عنه في أي مكان تحكمه مبادئ أخلاقية أساسية.
ومع ذلك، في القبائل المنعزلة مثل قبيلة ثاندر سيربنت، التي كان تفاعلها مع العالم الخارجي ضئيلاً، كان من المعقول أنهم يفتقرون إلى الإطار الأخلاقي للتشكيك في هذه الممارسة.
مع ذلك، كان إيفان مخطئًا في شيء واحد.
"قبيلة ثاندر سيربنت لم تكن في الأصل قبيلة تقدم تضحيات بشرية. إنهم مجبرون على ذلك."
"...مجبرون؟"
على الرغم من أن ألون لم يعرف كل التفاصيل عنهم، كان متأكدًا من شيئين:
أولاً، قبيلة ثاندر سيربنت لم تكن تمارس التضحية البشرية في الماضي.
ثانيًا، الذي يفرض التضحيات لم يكن سوى حاميهم المفترض، باسيليورا.
"...انتظر، إذن لماذا لا يقبلون اقتراحك؟"
بدا إيفان محتارًا.
لم يجب ألون على الفور، لكن راينهارت فعل.
"بوضوح، إنهم خائفون مما سيحدث إذا فشلوا. أليس من السهل تخيله؟ إذا كانت القبيلة مجبرة حقًا على تقديم التضحيات، فمن المحتمل أنهم يفعلون ذلك لتجنب الإبادة."
"هذا منطقي، لكن ألن يكون من الأفضل لهم الهروب إلى مكان لا يوجد فيه باسيليورا؟"
"من الواضح أنهم لا يستطيعون الهروب. هناك شيء يمنعهم، لهذا يتحملون هذا الإذلال،" رد راينهارت.
نظر ألون إلى راينهارت بنظرة طويلة، معجبًا.
على الرغم من مظهره الخشن الشبيه بقطاع الطرق، استنتج راينهارت الموقف بدقة.
"صحيح. قبيلة ثاندر سيربنت لا تستطيع مغادرة هذا المكان. لنكون أكثر دقة، إنهم محاصرون هنا. باسيليورا يراقبهم، ويضمن عدم قدرتهم على الهروب."
"أوه."
أطلق إيفان تعجبًا صغيرًا من الإعجاب.
منتفخًا قليلاً عند نظرة ديوس الموافقة، عبس راينهارت بعد ذلك كما لو أن شيئًا ما خطر بباله.
"انتظر لحظة. لماذا تبدون جميعًا متفاجئين؟ هل من المذهل حقًا أن أكتشف هذا؟"
"حسنًا..."
"...لأن عقلك يعمل أسرع مما يوحي به مظهرك؟" سخر ديوس.
"أوه، هذا—سعال—آه..."
أومأ إيفان بحماس، فقط لتنظيف حلقه بشكل محرج عندما لاحظ راينهارت يحدق به.
سريعًا في تغيير الموضوع، سأل إيفان، "آه، على أي حال، لماذا لن يدع باسيليورا القبيلة تغادر؟"
الإلحاح في نبرته جذب انتباه ألون.
"بسبب إيمانهم، على الأرجح،" فكر ألون.
اعتمد باسيليورا على إيمان قبيلة ثاندر سيربنت كمصدر للقوة، مدركًا تمامًا كم عززه ذلك.
بالنسبة لباسيليورا، لم تكن القبيلة مجرد محمية—لقد كانت مصدرًا ثمينًا للإيمان.
المشكلة، مع ذلك، كانت أن باسيليورا أدرك أن الخوف والتضحية البشرية يمكن أن يولدا إيمانًا أكثر مما يمكن أن توفره الحماية.
"وبالتأكيد، الزعيم يعلم تلك الحقيقة أيضًا."
تذكر ألون المرارة في صوت سيركال خلال اللعبة وهي تروي الحقيقة حول التضحيات البشرية، السر الذي تناقلته من الزعيم السابق.
"لا أعرف الأسباب الدقيقة بنفسي،" قال ألون، متجنبًا المزيد من الشرح.
القصة الكاملة ستستغرق وقتًا طويلاً لمشاركتها.
"على أي حال، لننتظر ونرى."
بهذه الكلمات، أخذ مقعده.
---
بعد ثلاث ساعات.
"هل من الممكن حقًا... حقًا القبض على باسيليورا؟"
نظر ألون إلى سيركال، التي عادت في وقت أقرب بكثير مما كان متوقعًا. كان يتوقع أن يستغرق الأمر يومًا أو يومين حتى تعقد القبيلة اجتماعًا وتتوصل إلى قرار، لكن سيركال جاءت إليه في ثلاث ساعات فقط.
"نعم،" رد ألون بهدوء بإيماءة.
"...أختي الصغرى هي التضحية القادمة."
لم يمض وقت طويل قبل أن يفهم ألون سبب وصول القرار بهذه السرعة.
"لذلك انتهى الاجتماع بهذه السرعة."
"نعم. إذا تحركنا الآن، لا يزال بإمكاننا إنقاذ أختي."
"لا بد أنه لم يكن من السهل إقناع الآخرين."
"اتفقت أنا والزعيم على تحمل المسؤولية الكاملة."
توقف ألون للحظة، متأملًا المخاطرة التي كانت تخوضها هي والزعيم. هل يمكنها حقًا تحمل العواقب إذا فشلوا؟ سرعان ما تجاهل الفكرة وأومأ.
نظرًا لطبيعة باسيليورا، كانت قبيلة ثاندر سيربنت قيمة جدًا بالنسبة للكائن لدرجة أنه لم يقم بإبادتهم ببساطة. حياتهم فقط—هي والزعيم—قد تكون كافية كتعويض.
لكن بالنسبة لألون، الفشل لم يكن خيارًا أبدًا.
"إذن دعينا نناقش ما يجب فعله."
بدأ ألون في شرح الخطوات لسيركال، التي كان تعبيرها مصممًا.
---
جينيرا.
الأخت الصغرى لسيركال، أقوى محاربة في قبيلة ثاندر سيربنت.
كانت قد بلغت للتو السادسة عشرة وكان من المقرر أن تخضع لحفل بلوغ سن الرشد، لتحصل على اسم قبيلتها مع الآخرين في سنها. لكن الآن، وقفت وحدها فوق سطح المعبد، تحدق في المطر وهو يتساقط بغزارة.
الغيوم الداكنة، المخططة بدرجات من الرمادي، تعمقت مع اقتراب الشفق. نظرت جينيرا إلى أسفل نحو يديها.
في كفها كانت تفاحة.
كانت وجبتها الأخيرة، هدية من أختها التي تحبها بشدة. التفاحة أعطتها لها سيركال، التي، لأول مرة، ذرفت دموعًا وهي تضغطها في يديها.
حدقت جينيرا ببلاهة في التفاحة الحمراء الزاهية التي كانت، والتي أصبحت الآن باهتة مثل السماء الرمادية من فوق. أخبرتها سيركال أن تأكلها، لكن جينيرا لم تفعل.
لا، لم تستطع.
على الرغم من جوعها، على الرغم من حبها للتفاح، لم تستطع أن تأكلها.
اللحظة التي تعض فيها، شعرت، ستمثل النهاية. أكلها سيعني أن تكون وحيدة. الخوف من تلك اللحظة النهائية منعها من أخذ قضمة واحدة. عرفت أن هذه وجبتها الأخيرة.
إنه بلا جدوى.
لم تكن جينيرا جاهلة. عرفت أن التمسك بالتفاحة لن يبقي أختها بجانبها. عرفت أن النهاية الحتمية لن تتوقف.
أرادت الهرب.
اندفاع ساحق مفاجئ عبر ذهنها، لكن جسدها لم يتحرك.
الهرب سيجعل أختها التضحية القادمة فقط. لقد فهمت ذلك جيدًا.
لذا وقفت ساكنة، تشاهد السماء الرمادية تظلم أكثر في الليل.
حتى—
"!"
كو-غو-غو-غو—!
رأته.
شيء هائل، ينزلق نحوها.
السامي العظيم الذي عبدته. السامي الذي لم تتمنى أبدًا مواجهته.
...الموت قد جاء لأجلها.
محطمًا الأشجار بحجمه الهائل، الثعبان الضخم—لا، المتلقي، باسيليورا—انزلق بسهولة حول المذبح الهائل. عيناه الضخمتان تثبتان عليها.
البؤبؤ الزاحف، الأكبر من جسدها كله، اخترقها.
"آه—"
الخوف تغلب عليها. جسدها يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
التفاحة سقطت من يديها، هبطت على الأرض المبللة بالمطر.
عقلها يصرخ من أجل البقاء.
الفكرة تكررت بلا نهاية، تحترق في ذهنها.
لكن في أعماقها، عرفت.
بغض النظر عن مقدار توسلها أو بكائها، لن يأتي أحد لإنقاذها. موتها قد تقرر بالفعل.
وهكذا، كل ما يمكنها فعله هو البكاء بصمت بينما تقف هناك، متجمدة في الرعب.
المتلقي، الذي بدا وكأنه يستمتع بخوفها، فتح فكيه الهائلين—كبيرين بما يكفي لابتلاع منزل في قضمة واحدة—ليلتهمها.
لكن بعد ذلك—
"تجميد قطبي."
صوت ارتفع.
طق، طق، طق!
كل شيء على قمة المذبح تجمد.
الأرض.
مياه الأمطار المتجمعة على الأرض.
حتى التفاحة التي أسقطتها جينيرا.
المطر المتساقط من السماء تجمد، كل قطرة معلقة في الجليد.
نهاية الفصل