"......هل فقدنا الاتصال بالأشخاص التجريبيين؟"
"...نعم."
في مكتب الدوق كومالون.
عند التقرير من قزم الظل، سأل بهدوء، "ما كان آخر تقرير قبل قطع الاتصال؟"
"كان الأخير عن تحديد موقع الماركيز بالاتيو."
"لم يتمكنوا حتى من إجراء تقييم مناسب؟"
"أنا أعتذر."
انحنى قزم الظل بعمق.
على الرغم من أن الدوق كومالون كان على علم أن الوضع الحالي ليس خطأ من أمامه، إلا أنه،
"..همم-"
تذكر فجأة ما قاله رجل يرتدي رداءً مقدسًا أسود.
أن يكون حذرًا من الماركيز بالاتيو، ذلك التحذير.
ظل الدوق كومالون ينظر إلى قزم الظل المنحني في صمت لبعض الوقت قبل أن يكسر الهدوء،
"حسنًا، لا بأس. كان فقط لقياس القوى باستخدام أولئك الذين عمرهم ليس طويلاً على أي حال."
"...هل هذا مقبول؟"
"هدفنا ليس التعامل مع الماركيز بالاتيو. كنا ننوي فقط التعامل معه لأنه كان يعرقل قضيتنا باستمرار. ومع ذلك-"
لا ينبغي أن تتجاوز التكلفة المنفعة،
"فقدان بيضة التنين أخر قضيتنا، لكنه لا يعني أن خططنا انهارت."
"سأضع ذلك في الاعتبار."
غير قادر على التأخير أكثر بسبب الشوكة المزعجة، "كم تبقى حتى الحفلة التنكرية؟"
"أسبوعان فقط."
"ابدأ في إعداد المنظمات للتظاهر، بحيث تتزامن مع الحفلة التنكرية بعد أسبوعين."
"سأطيع."
انحنى قزم الظل مرة أخرى ثم اختفى،
تاركًا الدوق كومالون وحده في مكتبه.
"يجب إنجاز القضية، بأي وسيلة ضرورية-" متمتمًا لنفسه، "يجب أن تتحقق. إنها الطريقة الوحيدة-" لإنقاذ هذا العالم، أكد بهدوء لنفسه.
مع نفس محبوس، أشرق جنون واضح في عينيه مرة أخرى.
---
عاد ألون إلى مقر بالاتيو بعد حوالي أسبوع.
بعد وصوله، كانت أهم مهمة له هي الراحة. على الرغم من عدم إهماله لدراساته السحرية حتى ذلك الحين، كانت الاستراحة في القصر راحة حلوة حقًا بعد أشهر من السفر المحموم.
ومع ذلك، لم يستطع الاستمتاع بالترفيه الخالص طوال ذلك الأسبوع.
"...يبدو هذا أصعب مما توقعت؟"
"بالفعل."
إيفان، الذي بدأ في المساعدة في مهامه، علق.
ما كانا ينظران إليه كان وثيقة حول الوضع الحالي لإقطاعية الماركيز بالاتيو.
"...الوضع المالي ليس سيئًا، لكنه ليس جيدًا أيضًا."
"هذا صحيح."
كان الوضع المالي للإقطاعية متوسطًا.
في الواقع، بالمعنى الدقيق، كان أكثر نحو الجانب الفقير.
"لكن ربما هذا متوقع؟ إقطاعتنا بالكاد لديها مصدر دخل، إلا عندما ازدهرت بأموال العالم السفلي حتى في أفضل أوقاتها. لا يزال الأمر كذلك الآن، أليس كذلك؟"
"ماذا تعني؟"
"إنها مغطاة أساسًا بالأموال القادمة من الفصيل."
أشار إيفان إلى جزء من الوثيقة.
"هذا صحيح."
شعر ألون داخليًا بالانزعاج الشديد. لأنه كان بالكاد يدير الإقطاعية بأكملها بأموال مقر الدوقية.
على العكس، إذا اقتصر على الوضع المالي لمقر الدوقية، كان مزدهرًا جدًا.
كان هذا بسبب العديد من الكنوز التي تلقاها كتعويض أثناء تجواله خارج مجاله.
ومع ذلك، لم يكن ذلك دخلًا ثابتًا.
"...يبدو من الضروري إنشاء بعض آليات الدخل الآمنة."
مدركًا الحاجة لمزيد من التفكير. على الرغم من أن أموال مقر الدوقية مستقرة حاليًا، بدون مصدر دخل ثابت، النهاية حتمية، وسينفد في النهاية.
"هل يجب أن أنتج منتجًا محليًا عندما تأتي الأموال، مثل عنصر مميز؟"
كان ألون غارقًا في التفكير لبعض الوقت، ثم سرعان ما أغلق الوثائق الورقية السميكة وسأل،
"هل لدينا أي منتجات مميزة في إقطاعتنا؟"
"منتج مميز؟"
"نعم."
"...مخدرات؟"
لماذا يخطر هذا على البال...؟
"...فجأة؟"
"لا، كانت المخدرات هي المنتج المميز لمقر الكونت."
"هل كان بهذه الأهمية...؟"
"لم يكن هناك شيء آخر غير ذلك..."
أومأ ألون بتعبير غريب.
نعم، كانت عائلة بالاتيو متورطة بعمق في العالم السفلي لأستيريا لفترة طويلة، أحد أسرارها المظلمة.
"هل لا يوجد حقًا أي شيء آخر؟"
"...أعتقد لا؟ لا يوجد حقًا أي شيء حول هنا يمكن أن يسمى منتجًا مميزًا."
أليس عدم وجود شيء مقلقًا بعض الشيء؟ تأمل لفترة وجيزة.
"هل يجب أن أتعامل مع أمور أخرى أولاً؟"
قررًا أولوية الأعمال المتراكمة الأخرى والتفكير في تطوير الإقطاعية،
"ويجب أن أرد على الرسائل."
بدأ في فتح وقراءة واحدة تلو الأخرى الرسائل الثلاث من يوتيا التي تراكمت أثناء غيابه.
الرسالة الأولى كانت تحية خفيفة، تذكر الأوضاع الأخيرة لراين وسولرانغ.
الرسالة الثانية كانت مشابهة للأولى، تحية خفيفة مع قصص عن رادان.
بفضل تحديثات إيفان المنتظمة، كان ألون على علم إلى حد ما بأخبار رادان.
فجأة خطرت له مثل هذه الفكرة،
كان شبه مؤكد أنه إذا تم تحديث الأخبار، فمن المحتمل أن تكون حول زيادة المكافأة.
لذا، شعر ألون بارتياح صغير مع عدم وجود أخبار (؟) لرادان بينما كان يفتح الرسالة الأخيرة.
لحسن الحظ، بعد التأكد من أنها أيضًا رسالة تحية، سرعان ما بدأ في كتابة رد.
بعد الانتهاء، كان حوالي صفحة واحدة.
ومع ذلك،
بهدف موازنة الأمور أكثر قليلاً من المعتاد، بدأ في كتابة محتوى أطول.
بعد فترة وجيزة من سرد زيارته الأخيرة للغابة والتفكير في المنتج المميز الذي سيحدده للأمور اليومية الصغيرة لمقر الماركيز،
"بف-"
بفحص الرسالة التي يبلغ طولها ثلاث صفحات، ابتسم بفخر لنفسه.
بعد أن سلم الرسالة إلى إيفان، حول نظره خارج النافذة.
على عكس مناخ الغابة الرطب دائمًا، كانت أستيريا تقترب الآن من الشتاء، مع أوراق القيقب الحمراء تتساقط تدريجيًا.
كان أواخر الخريف قد مضى بالفعل.
مع مرور الوقت، اختفت أشجار القيقب وحل الشتاء الكامل.
"حان الوقت للتحرك."
"أكاديمية السحر؟"
"نعم."
بمجرد أن أتيحت لألون فرصة المشاركة في أكاديمية السحر مرة أخرى من خلال سيان، بدأ على الفور الاستعدادات للتوجه إلى هناك.
"لكن، سيدي. هل تتحرك بالفعل؟ أفهم أنه لا يزال هناك بعض الوقت حتى تبدأ أكاديمية السحر؟ حتى لو بدأنا على مهل من الآن، سيكون لدينا متسع من الوقت."
سأل إيفان أثناء التحضير،
بالطبع، كان محقًا.
ومع ذلك، كان غرض ألون من حضور هذه الأكاديمية هو في الواقع مقابلة هينكل.
"لا توجد مشكلة في الذهاب مبكرًا، أليس كذلك؟"
"حسنًا، هذا صحيح."
وافق إيفان وبشكل طبيعي حول نظره إلى جانب واحد وسأل،
"هل تأخذ هذه البيضة السوداء؟"
البيضة السوداء الموضوعة في جانب واحد من المكتب.
لم يكن هناك تغيير معين، لكنها كبرت قليلاً عما كانت عليه من قبل.
تأمل ألون للحظة ثم أومأ،
"لنأخذها."
بدأوا على الفور في التوجه إلى أكاديمية السحر.
بعد حوالي أسبوعين من مغادرة مقر الدوقية، وصل ألون إلى البرج المركزي حيث كانت تقام أكاديمية السحر.
"في كل مرة أرى هذا، لا يسعني إلا أن أتعجب. خاصة القدوم في المساء يبدو أنه يجعل الأمر أكثر."
"أعتقد ذلك أيضًا."
أومأ إيفان وألون كلاهما بإعجاب، ناظرين إلى البرج المركزي.
في الواقع، البرج، المرتفع عاليًا في السماء بظهره إلى القمر الأزرق، بدا أكثر روعة في الليل مما كان عليه أثناء النهار. كان مشهدًا بدا وكأنه خارج مباشرة من رسم توضيحي خيالي.
"بالفعل، المنظر أكثر إثارة للإعجاب في الليل."
بهذه الفكرة، لم يستطع ألون إبعاد عينيه عن البرج لبعض الوقت، حتى وصلوا أخيرًا إلى البرج المركزي. أوقفوا العربة إلى جانب واحد ودخلوا.
هناك،
"آه، ماركيز بالاتيو؟"
سمع بشكل طبيعي شخصًا ينادي باسمه. نظر ألون إلى الرجل بتعبير محتار، لكنه كان مختصرًا.
"آه، ربما لا تتذكر، لكننا التقينا مرة واحدة من قبل في مؤتمر."
"آه."
أومأ قليلاً، متذكرًا الذاكرة.
"...ميلان، أكان؟"
"إنه لشرف أن تتذكر اسمي."
"شرف؟ حسنًا، على أي حال، لم نرى بعض منذ فترة."
"نعم، لقد مضى وقت."
بينما حياه ميلان، نظر ألون حوله. على الرغم من أنه كان قبل بدء مؤتمر السحر، كان هناك عدد غير قليل من السحرة بالفعل.
"يبدو أن هناك العديد من السحرة هنا، على الرغم من أن المؤتمر لم يبدأ بعد."
فهمًا لاستفسار ألون، شرح ميلان،
"آه، هذا لأن رؤساء الأبراج يشاركون هذه المرة."
"رؤساء الأبراج؟"
"نعم. كل من سيد البرج الأزرق وسيد البرج الأحمر يشاركان في هذا المؤتمر. سمعت أنهما سيلقيان حتى محاضرة قصيرة غدًا."
أصبح من المنطقي الآن لماذا تجمع العديد من السحرة بالفعل—إذا كان رؤساء الأبراج يشاركون، فإن محاضراتهم ستكون مفيدة للغاية للسحرة.
"في الواقع، جئت لحضور المحاضرة أيضًا."
كان لدى ألون أيضًا نية ليس فقط لسؤال هينكل عن الخاتم ولكن أيضًا لاكتساب بعض المعرفة منه. على الرغم من أنه كان يتعامل مع التحديات باستخدام بناء الجملة البابلي، القيود الذاتية، ومآثر القوة العظيمة، إلا أنه، بصراحة، كان فقط ساحرًا من المستوى الرابع بحلول الآن.
"آه، بالمناسبة، تهانينا."
فجأة، قدم ميلان تهانيه.
"...تهانينا؟"
"نعم."
"على ماذا تهنئني؟"
سأل ألون بتعبير محتار، لكن ميلان ابتسم بمعرفة،
"لا داعي للتظاهر. معظم السحرة هنا يعرفون بالفعل."
"...؟؟؟"
نظر إليه ألون ببلاهة، لكن ميلان ظل مبتسمًا،
"لقد سمعت بالفعل الشائعة أن سيد البرج الأزرق وافق رسميًا على خطوبتك مع نائبة رئيس البرج. تهانينا، ماركيز."
وبعد ذلك،
"ماذا؟؟"
لحظة قصيرة، أظهر وجه ألون الذي لا يتغير عادة وميضًا من المفاجأة، عينيه تتسعان في عدم تصديق.