مدينة لارتانيا المتاهة مقسمة إلى ثمانية أقسام، أربعة داخلية وأربعة خارجية. من بين هذه، المنطقة الشرقية في ضواحي لارتانيا، المعروفة بالعامية باسم الأحياء الفقيرة، يشار إليها من قبل المرتزقة والمغامرين باسم 'شارع الحثالة'. في البداية، كانت مجرد عش للزنّاء، لكنها الآن أصبحت منطقة خطيرة لدرجة أن حتى حاكم لارتانيا يتعامل معها بحذر.
هذه المنطقة، المجاورة لأسوار المدينة، يمكن اعتبارها خارج القانون بسبب الشخصيات الهائلة المختبئة في شوارعها. وبالتالي، يتجنبها معظم المرتزقة بشدة إلا للضرورة. يهيمن على شارع الحثالة ثلاث منظمات.
الأولى يقودها سو-رود، رئيس جي-ها-جيك-دان. الثانية، تحت قيادة كوكان، تسمى بانككال، وتقع في المنطقة الشمالية الشرقية—مكان لتجمع نفايات لارتانيا. الثالثة، سالاماندرا تقود الظل الموحل، والتي على الرغم من كونها رسميًا واحدة من ثلاث قوى، إلا أنها تحكم شارع الحثالة فعليًا.
سابقًا، كانت هذه الفصائل الثلاثة قد قسمت المنطقة بالتساوي، لكن في مرحلة ما، سيطر الظل الموحل، متغلبًا على الآخرين بسبب القوة غير المتوقعة والهائلة لرئيسهم، سالاماندرا. لا تفهم المنظمات الأخرى كيف صعدت سالاماندرا بسرعة إلى مستوى مختلف تمامًا.
كل ما شهدوه هو سالاماندرا، المنبعثة بسحر مظلم، تمزق خصمًا بمستوى سيد سيف من لاكساس بيديها العاريتين.
منذ ذلك اليوم، لا يجرؤ أحد في شارع الحثالة على معارضة الظل الموحل. داخل مقرهم، يتكشف مشهد يشبه جبلًا من الجثث وبحرًا من الدماء. أينما تنظر—داخل المباني، خارجًا في الشوارع، الأرض، السماء، الجدران الخارجية، البوابة الرئيسية—الجثث هي كل ما يمكن رؤيته. جانب فريد هو الأنابيب الذهبية الضخمة التي تخترق الأجساد، مسببة فوضى تشبه ملعب القردة، متلألئة تحت ضوء القمر الأزرق.
سالاماندرا، قائدة الظل الموحل، نظرت بتوتر إلى الكائن أمامها تحت القمر الأزرق الصافي. عيناها الخضراوان تلألأتا خلفها بينما امرأة—أو بالأحرى، عضو رفيع المستوى في لارتانيا يدعى راين، أصدرت أمرًا: "استعديها."
في اللحظة التي صدر فيها الأمر، تحركت الأنابيب الذهبية بسرعة لا تصدق، وبدت وكأنها تذوب في العدم وتمحو ملعب القردة المروع.
مع بدء سقوط مطر من الجثث، خالقة زهرة دم، راين، التي بدت مسرورة بالقوة الممنوحة لها، كررت الإيماء، قائلة، "حسنًا، يبدو أن كل المضايقات قد ولت الآن. هل نتحدث؟"
ابتسمت لسالاماندرا، التي عبست جبينها دون علم، ونظرت إلى راين، وفجأة استدارت للفرار، متأكدة من أنها لا تستطيع التغلب على حضورها—على الأقل ليس بعد.
عند اتخاذ القرار، دخلت سالاماندرا المبنى دون تردد واندفعت إلى الطابق السفلي لاستخدام 'ذلك' ضد الخصم الهائل. عند وصولها إلى الطابق السفلي، فتحت بسرعة صندوقًا أعد لهذا اليوم—أملها الوحيد، شريان حياتها. لسوء الحظ، بمجرد أن فتحت الصندوق، لم تعد قادرة على مد يديها. كل ما يمكنها فعله هو مشاهدة أنبوب ذهبي، الذي قتل جميع مرؤوسيها، يخترق قلبها من الخلف.
"أوه، هذا مزعج. لا ينبغي لي قتلها." بينما أصبح صوت راين، المقطر بالندم، مسيرة جنازة، ماتت سالاماندرا على الفور. وهي تلعق شفتيها كما لو كانت محبطة، اقتربت راين ولاحظت شيئًا.
"ما هذا؟"
تردد صدى صوتها خافتًا في القبو المظلم، وهي تكتشف كمية هائلة من الكيانات الهاوية مغموسة في دم سالاماندرا.
---
مؤخرًا، لم يكن لدى إيفان أي شيء خاص ليفعله. ماذا يمكن أن يفعل في البرج المركزي حيث كان مؤتمر السحر جاريًا؟ بينما لم يقيد ألون تحركات إيفان بشكل خاص، مما سمح له بالتجول إذا شعر بالملل، إلا أنه اختار عدم القيام بذلك مؤخرًا. كان السبب بسيطًا: منذ أسبوع، زاد عدد السحرة المتعلقين بإيفان بشكل كبير. لو كان هذا الاهتمام بسبب مظهره فقط، لكان مستعدًا للاستمتاع به. قلق؟ ما هذا؟ استمتع إيفان بكونه في دائرة الضوء.
لسوء الحظ، كان السبب مختلفًا. كان بسبب ارتباط رئيس ونائبة رئيس برج السحر الأزرق بألون. كان على إيفان فقط التفكير في الخروج من غرفته ليتذكر السحرة المحتشدين حوله، كل منهم يقدم قطعًا أثرية مغرية أو ينقل رسائل إلى الماركيز، على أمل إقامة اتصال من خلال هذه العروض. بدا الأمر كما لو أن نقص مهاراتهم الاجتماعية، التي تطورت من كونهم محبوسين في البرج يركزون فقط على أبحاث السحر، جعلهم غافلين عن رفضه أو تجاهله.
لقد تعلقوا به أكثر، يثرثرون مثل طيور البطريق. بصراحة، لم يكن لدى إيفان أي فكرة عما كان ألون يفعله الذي تسبب في كل هذه الضجة.
"لا، لا يبدو أنه يفعل أي شيء."
بالطبع، كان يعلم أن ألون لم يكن نشطًا بشكل خاص. في الأساس، كان إيفان يرافق ألون، الذي لم ينخرط في أي شيء غير معتاد خلال أسفاره، باستثناء ربما أكل البطاطا الحلوة لأكثر من أسبوعين دون أن يمل منها.
لكن بالنظر إلى الظروف، لم يستطع إيفان إلا أن يشتبه في أن ألون قد يكون يفعل شيئًا سرًا. ألون، كونه كما هو، سيشعر بالظلم بصدق إذا سُئل عن ذلك. على الرغم من صعوبة معرفة ذلك بوجهه الخالي من التعبيرات، إلا أن خدمته لما يقرب من عشر سنوات علمته قراءة بعض المشاعر من خلال جموده.
لذا، بعد أيام من البقاء في الداخل، خرج إيفان أخيرًا، ماشيًا داخل برج السحر. لقد حسب أن وقتًا كافيًا قد مر حتى تخفت الشائعات. بعد فترة وجيزة، شعر بالرضا، مدركًا أن حكمه كان صحيحًا. بينما كان يتجول، نظر إليه السحرة فقط بدلاً من الاحتشاد حوله، مما قاده إلى الاعتقاد بأن القيل والقال قد تم إخماده. بينما كان يبدأ في الاستمتاع بجولته المريحة في البرج، واجه شخصًا.
"لم نرى بعض منذ فترة."
"أوه، فيلين؟"
"نعم."
صادف إيفان فيلين كرايسين، الذي التقى به في لاكساس. في البداية كان متحفظًا، لكنهم طوروا بعض الصداقة أثناء السفر معًا في لاكساس.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"ساحر يحضر مؤتمر سحر؟ أود أن أقول إنه ليس هناك شيء غير عادي، لكن هذا ليس سبب مجيئي."
"إذن؟"
"لقد جُررت إلى هنا."
"جُررت؟ بواسطة من؟"
"بواسطة أختي، بسبب الشائعات."
"آه."
فهم إيفان على الفور كلمات فيلين.
"هل هي منزعجة جدًا؟"
سمع إيفان من ألون أن بينيا كرايسين تحدثت بقسوة عن ألون. توقف فيلين للحظة، ثم تحدث، "سألتها فقط في حالة."
"و؟"
"تلقيت صفعة."
"همم…؟"
"يا إلهي."
"من القسوة قول ذلك، لكنها أصبحت عنيفة جدًا،" قال فيلين، صوته مشوب بالخوف. لاحظ إيفان أن الاحترام الذي كان فيلين يكنه لأخته خلال وقتهم في لاكساس قد تلاشى بشكل كبير. هذا الدليل غير المباشر على المصاعب التي تحملها فيلين على يدي بينيا أثار شعورًا بالتعاطف في إيفان.
"إذن، لقد جاءت إلى هنا بسبب تلك الشائعة؟"
"بالضبط. قالت إنها ستأتي لتجد رئيس البرج، الذي كان ينشر تلك الشائعات، وتتبادل معه بضع كلمات—أو بالأحرى، تعطيه جزءًا من عقلها."
بدا الأمر وكأنه سوء فهم…؟
"آحم، إذن هل يمكن أن تكون النائبة قد جاءت بمفردها؟"
"قررت أن تأخذني معها معتقدة أن رئيس البرج قد يختبئ."
"أوه."
مدركًا أنه تم تجنيده في فريق بحث، شعر فيلين بارتياح لحظي لأن أخته لم تكن موجودة.
"إذن، هل وصلت للتو؟"
"لا، وصلنا في وقت متأخر من الأمس. ذهبت أختي للبحث عن رئيس البرج، وبدأت أنا من الطابق الأول مع الآخرين اليوم. يجب أن تصل قريبًا. بالمناسبة، أين الماركيز؟"
"من المحتمل أنه في مكان ما في البرج يحضر محاضرة. لكن بالنظر إلى مدى غضبها من مجرد شائعة، يجب أنها حقًا لا تحبه... هاه؟"
فجأة، سمعوا همهمات بين السحرة ورأوا ألون في المسافة، يقرأ كتابًا لم يره من قبل. خلفه كانت بينيا كرايسين، تراقبه بتعبير جاد.
"بينيا، هنا،" نادى فيلين بمجرد أن رآها.
"ماركيز!"
"آه، مرحبًا...!؟"
رأى إيفان وفيلين بينيا، التي كانت تبدو جادة قبل لحظات فقط، تقترب من ألون بابتسامة مشرقة وصوت أنفي. عند هذا المشهد، شك إيفان في عينيه.
"...نائبة؟"
"إيه-إيه، لا تنادني بذلك، فقط بينيا، ماركيز!"
"؟؟؟؟"
تحول بينيا المفاجئ إلى الدلال حير جميع السحرة الحاضرين.
"ماذا؟"
فيلين، الذي كان على وشك مناداة أخته، كان عاجزًا عن الكلام، وفاغرًا فاه.
توم—
في مثل هذا الموقف السخيف، تقطفت قطرة لعاب من فم فيلين.
"...هل جنيت أختي؟"
تمتم، غير قادر على استيعاب الموقف.
بينيا لا تحب ألون. كانت حقيقة معروفة. من البداية، لم يكن هناك سبب لحبها لألون، وكانت متوترة كلما انتشرت شائعات متعلقة به.
أليس السبب ذاته الذي أتى بها إلى البرج هو العثور على سيد البرج الأزرق الذي نشر تلك الشائعات والتعامل معه؟
ومع ذلك، فإن السبب الذي جعلها تظهر الآن ابتسامة مشرقة لألون كان، بطبيعة الحال، بسبب هينكل. حولت نظرها إلى السماء. على الرغم من كونها غير مرئية للسحرة الآخرين، استطاعت بينيا رؤية هينكل بوضوح، في شكلها الروحي، تنظر إلى الموقف من الأعلى، كما لو كانت لتتأكد من أن ألون وبينيا متورطان بالفعل.
هذا الإدراك دفع بينيا إلى الرمي بنفسها على ألون والتصرف بشكل غير معقول. على الرغم من التوتر الهائل الذي سببه لها، كانت حريصة على تلقي تعاليم من هينكل، التي كانت تعامل كبطلة بين السحرة. لذلك، سألت ألون بابتسامة يائسة، "لماذا تنظر إلي هكذا، ماركيز؟"
متلقية خطابها بصوتها الأنفي، كان ألون في حيرة داخلية من اقتراب بينيا المفاجئ، لأن بينيا التي يعرفها لن تتصرف هكذا أبدًا. لذا تساءل، ونظر إليها بجدية.
"لماذا تتصرفين هكذا فجأة؟"
"آهاهاها، ماذا تعني فجأة؟ لقد كنا دائمًا هكذا، أليس كذلك؟" ردت بينيا.
"...ألم نكن؟"
يا له من مقطع غريب. بينما كان ألون مصدومًا خلف واجهته الخالية من التعبيرات، الشائعة أن الماركيز بالاتيو وبينيا كرايسين كانا متورطين، والتي تم سحقها بعنف في البرج الأزرق، بدأت في الظهور مجددًا.
"هل كان صحيحًا أنهما كانا متورطين بعد كل شيء؟ لا بد أنها محرجة جدًا لدرجة لا تستطيع التحدث. إذا كان سيد البرج الأزرق نفسه قد اعترف بذلك، فلا بد أنه لا خطأ في الشائعة."
بفضل بينيا التي تلوي نفسها بالإطراء (؟) لتعلم سحر هينكل، اشتعلت الشائعات مجددًا.
---
"كاردينال، هناك شائعة جديدة عن الماركيز—"
"نعم، ما هي، أيها الكاردينال سيرجيوس؟"
"بدأت شائعة أن نائبة رئيس البرج الأزرق والماركيز بالاتيو متورطان حقًا."
"أوه، تلك الشائعة، ألم يتم دحضها آخر مرة؟"
"حسنًا، هذه المرة يبدو أنها ليست مجرد شائعة. في الواقع، تقدم عدة شهود في مؤتمر السحر—"
"ماذا؟"
بعد 3 أيام فقط، وصلت الشائعة عن الماركيز بالاتيو إلى آذان كاردينال المملكة المقدسة، التي كانت تهتم بمثل هذه الأمور.
بينما لمست أصابع يوتيا ملمس الورقة، شعرت باللمسة المألوفة للقرطاسية المستخدمة لإرسال الرسائل.