باركلين، سيد برج السحر الأحمر، كان غير مكترث بالشائعات بشكل أساسي. وجد استكشاف العصور القديمة أكثر متعة من الانغماس في القيل والقال.
ومع ذلك، لم يكن الأمر أن الشائعات لم تصل إلى أذنيه. على وجه التحديد، الشائعة التي تقول إن 'الماركيز بالاتيو وبينيا كرايسين على علاقة حميمة جدًا معترف بها من قبل سيد برج السحر الأزرق!' كان يسمعها باستمرار.
في الواقع، بالنظر إلى شخصية باركلين أغريولوس، بغض النظر عن عدد المرات التي سمع فيها الشائعة أو تحقق منها، ظل غير مهتم. ومع ذلك، مؤخرًا، كان باركلين يهتم بالشائعة حول الماركيز بالاتيو وبينيا كرايسين، والتي كان سيتجاهلها عادةً. كان السبب—
"همم—"
—سيلايم ميكاردو.
"يبدو أنك تستمتع؟"
"هل هذا صحيح؟ حسنًا، إذا قلت ذلك، فلا بد أنه يبدو كذلك."
سيلايم، الذي بدا مبتهجًا للغاية، عبر عن ابتهاجه بجسده بالكامل. كان يعرف متى بدأت هذه الإثارة.
بالفعل، منذ ذلك الحين، سيلايم، قبل دخوله المحاضرات مباشرة، كان دائمًا يرتدي ابتسامة ويدندن بلحن مع خطوة مرحة في مشيته. في بعض الأحيان، بدا الأمر كما لو أنه باع سلطة سيد برج السحر باستخفاف لدرجة أن حتى وركيه كانا يتمايلان.
السبب الدقيق لسلوكه كان غير واضح، لكن كان التخمين ممكنًا. قد يبدو سيلايم ميكاردو صعب الاقتراب للوهلة الأولى، لكنه كان شخصًا سهل الفهم.
كان هناك عامل واحد فقط يحدد مزاجه: السحر. كان دائمًا سعيدًا عندما يحل مشكلة سحرية، وغير سعيد عندما لا يسير السحر كما هو مخطط. أحداث أخرى؟ لم يظهر سيلايم الكثير من المشاعر تجاه أي شيء آخر غير السحر. سواء تم تدمير برج السحر بين عشية وضحاها أو إذا كانت نائبة رئيس برج السحر الأزرق محبطة جدًا لدرجة أنها جاءت مسرعة لقتله، نادرًا ما أظهر سيلايم أي رد فعل عاطفي—ما لم يكن الأمر متعلقًا بالسحر.
على أي حال. كانت أنشطة سيلايم الأخيرة في البحث عن أدلة للصعود من المرتبة الثامنة إلى التاسعة معروفة جيدًا لباركلين، لذا كان تخمين سبب حماسه سهلاً.
والدليل على الأرجح يشمل الماركيز بالاتيو. كان هناك عدة أسباب لهذا الافتراض. أولاً، سيلايم، غير المكترث بشكل أساسي والخالي من الجوع السياسي أو السلطة، يركز فقط على السحر؛ لم يكن ليكون متحمسًا لمجرد علاقة بينيا بالكونت. ثانيًا، كان بسبب سلوك سيلايم الأخير تجاه الماركيز بالاتيو.
أخيرًا، الجمع بين محتوى الرسالة التي فسرها واستخدام الماركيز بالاتيو للسحر البدائي جعل الاستنتاج سهلاً. كان التخمين بأن الماركيز بالاتيو يحمل المفتاح لصعود سيلايم ميكاردو إلى المرتبة التاسعة سهلاً. من هناك، كان من الممكن حتى التكهن بما إذا كان الماركيز بالاتيو ساحرًا قديمًا كما هو مذكور في الرق.
منذ اللحظة التي بدأ فيها سيلايم بمحاولة التغطية على أي نقاش حول الكونت، كان باركلين أكثر من مجرد تخمين؛ كان متأكدًا. كان هناك بالتأكيد شيء ما حول الماركيز بالاتيو. كان هذا بالتحديد سبب استماع باركلين للشائعات مؤخرًا.
بطبيعة الحال، كان أيضًا مهتمًا جدًا بالوصول إلى المرتبة التاسعة. ليس فقط مهتمًا، ولكن مهتمًا بعمق. ليس هو فقط ولكن جميع سادة أبراج السحر كانوا يحملون رغبة في الوصول إلى المرتبة التاسعة. بعد كل شيء، صعد سادة كل برج إلى مناصبهم من خلال مزيج من الفضول والرغبة والعبقرية.
لذلك، "...سيد برج السحر الأحمر."
"لم نرى بعض منذ فترة."
لتأمين مكاسبه، كان باركلين أسرع من أي شخص في مقابلة ألون، بغض النظر عما قد يكون مخفيًا. إذا سأل علنًا، كان هناك بالتأكيد شيء يمكن كسبه.
"هذا المعطف يبدو دافئًا."
"...هذا المعطف؟"
"نعم. لكن، الجو بارد جدًا الآن."
"عندما يكون الجو حارًا، يكون حارًا، وعندما يكون باردًا، يكون باردًا. على أي حال— أرغب في تقديم هدية لك. هل ستقبلها؟"
"...هدية؟"
سحب باركلين بشكل طبيعي معطفًا أزرق داكن من داخل ردائه. كان مشابهًا لما يرتديه ألون عادةً ولكن به فرو أسود على الحواف.
"إنه معطف أثري صنعته بنفسي. إنه مسحور بسحر الفضاء الفرعي، والمعطف نفسه يعدل المصفوفة المحيطة لتسهيل استخدام السحر."
"...إنه معطف رائع جدًا."
"نعم. علاوة على ذلك، لديه قطعة أثرية مدمجة، على الرغم من أنها خفيفة، تحافظ على درجة حرارة ثابتة في الداخل. ما رأيك؟"
"إنه معطف جميل جدًا، لكن... لماذا تعطيني هذا فجأة؟"
ضحك باركلين بحرارة ردًا على استفسار الماركيز الخالي من المشاعر.
"حسنًا، تلقت ابنتي المساعدة منك كثيرًا، لذا فهي رمز للامتنان."
"...إذن سأقبله بامتنان."
"جيد، أخبرني إذا احتجت أي شيء آخر."
"شكرًا لاهتمامك."
"نعم. ليان أيضًا ترسل تحياتها."
على الرغم من أن المعطف كان باهظ الثمن، بالنسبة لسيد برج سحر مثله، فإن صنع العديد منه لم يكن مشكلة. كان بإمكانه إنتاج ما يلزم بسهولة. في الأساس، أعطى باركلين ألون هدية فعالة من حيث التكلفة. في تلك اللحظة.
"انتظر، ماذا تفعل؟"
"؟"
"؟"
سيلايم ميكاردو، الذي اختفى مباشرة بعد المحاضرة، ظهر فجأة بتعبير قلق واضح. وبعد ذلك.
"ماركيز، هل ذكر شيئًا عن تقديمك لابنته؟"
"ماذا؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فهي بالتأكيد بينيا."
تفوه بذلك فورًا، دون أن يأخذ الوقت الكافي للتفكير بشكل صحيح. عند هذا، انفجر باركلين في ضحكة لا تصدق، مكتسبًا عن غير قصد المزيد من الاقتناع الراسخ.
بوضوح، لم يعتقد أن الماركيز قال ذلك بدافع القلق على بينيا. بينما شعر باركلين بمتعة غريبة من يقينه المكتشف حديثًا، "كن حذرًا في كلماتك، سيلايم. هناك حد لصبرى."
حذر. كان الدليل إلى المرتبة التاسعة ثمينًا للغاية بالنسبة له، لكن ذلك لم يعني أنه ينوي إرسال ابنته الثمينة إلى شخص كئيب، حتى لو كان ذلك يعني الانغماس في أعماق حفرة حمم نارية. ومع ذلك، بشكل منفصل عن ذلك، "ماركيز، سأقدم لك شيئًا أفضل. هذه هي الجرعة التي حصلت عليها لأعطيك إياها هذه المرة—"
"كونت، لقد أدركت للتو أن هناك شيئًا لم أعطك إياه بعد."
مع هذه الكلمات من سيلايم، بدأت معركة غريبة دون قصد.
---
في الأيام الأخيرة، كان ألون مشغولاً بشكل لا يصدق. لنكون أكثر دقة، كانت أمسياته مزدحمة بشكل خاص بسبب الحاجة لمقابلة هينكل. كان السبب حدثًا بالقرب من البرج المركزي يمكن أن يعزز القوى السحرية بشكل فريد. في اللعبة، تضمن حل رسوم بيانية سحرية بسيطة، حيث السماح بذكاء أعلى من مستوى معين بالنقر بالماوس لكسب قوة سحرية.
ألون، الذي ذهب إلى متاهة البحيرة لهذه المهمة، فوجئ بصعوبات السحر الصعبة بشكل غير متوقع. لنكون أكثر دقة، كان السحر أساسيًا، وكان من الأكثر دقة القول إنه كان يحل ألغازًا داخل المتاهة نفسها. نتيجة لذلك، لأكثر من أربعة أيام، أهمل ألون البحث عن هينكل وبدلاً من ذلك ذهب إلى المتاهة كل ليلة لحل الألغاز. خلال النهار، كان يتجول في برج السحر، متأملًا حلول الألغاز في دفتر ملاحظاته.
من الناحية المثالية، كان يفضل معالجة الشائعة التي انتشرت قبل بضعة أيام بسبب وقاحة بينيا (؟)، لكن للأسف، كان ذلك مستحيلًا أيضًا. ومن المفارقات، أن السبب كان بينيا نفسها. متعلقة به كما لو أنها أكلت شيئًا خاطئًا، لم تكن مؤخرًا في مرمى نظر ألون. علاوة على ذلك، آخر مرة رأى فيها بينيا من مسافة بعيدة، شهدها تصدر صرخة غريبة، 'ووغااه!'، ثم تقفز من النافذة من الطابق 18.
قرر ألون التركيز على حل اللغز حتى نهاية المؤتمر. أي، حتى ظهور هذا الموقف. نظر ألون إلى الأمام. أمامه، كان اثنان من سادة برج السحر يكدسان الهدايا فوق كتاب كما لو كانا يؤديان نوعًا من الأعمال البطولية. الآن، لم يستطع حتى رؤية ما أمامه.
رافعًا نظره شارد الذهن، رأى جبلًا من الهدايا التي نمت لتصبح بطول قامته.
كلها كانت أشياء جيدة.
حتى المعطف الذي أعطاه باركلين أولاً كان قطعة أثرية جذابة جدًا بالنسبة له.
بالتأكيد ينبغي أن يكون، "ماركيز! انظر إلى هذا، هذا بالضبط-"
"ماركيز. هذه القطعة الأثرية، أترى!؟"
ألون فجأة اشتاق إلى البطاطا الحلوة.
---
تجمع العديد من النبلاء في الحفلة التي استضافها مقر دوقية كومالون. كانوا يختلطون في القاعة المزخرفة بشكل فاخر، من بينهم كان الدوق إدغار، الذي يمكن القول إنه أقوى نبيل داخل مملكة أشتالون الحالية.
"دوق كومالون، لم نرى بعض منذ فترة."
"لقد مضى وقت، دوق إدغار."
استقبل مضيف الحفلة، الدوق كومالون.
"أشعر دائمًا أنك حقًا لم تكبر، تمامًا مثل الأيام الخوالي."
"هذه مجاملة لطيفة."
"مجاملة؟ أنا أعني ذلك حقًا."
كرئيس لفصيل، غالبًا ما تحدث بعبارات غامضة، لكن هذه المرة، كان صادقًا حقًا. وجه شاب لم تمسه يد الزمن. على الأقل بالنسبة للدوق إدغار، لم يبدُ الدوق كومالون وكأنه تغير كثيرًا عن قبل عشر سنوات، لا يزال محتفظًا بشباب منتصف العشرينات على عكس إدغار الذي اكتسب المزيد من التجاعيد.
أي خدعة يمكن أن-
بينما كان الدوق إدغار يتأمل هذا السؤال.
"دوق إدغار."
"نعم؟"
"أولاً وقبل كل شيء، دعني أقول شكرًا لك على التجمع هنا."
استقبله الدوق كومالون فجأة.
"همم…؟ حسنًا، هل هناك حقًا شيء لتشكر عليه؟"
"لا، أنا أقدر ذلك حقًا."
"لماذا؟"
أجاب الدوق إدغار في حيرة. عادة، بالنسبة للنبلاء، كان عدد الأشخاص الذين يحضرون حفلاتهم المضيفة عمليًا دليلاً على سلطتهم، لذا لم يكن غريبًا التعبير عن الامتنان.
بمعنى آخر، التحية في حد ذاتها لم تكن غريبة. ومع ذلك، فإن الأمر لا يكون غريبًا إلا عندما تكون مجاملة لمرة واحدة.
التعبير عن الشكر مرارًا وتكرارًا هكذا كان غريبًا. بينما نشأ الشك، رآه الدوق إدغار.
إيماءة يد الدوق كومالون. رؤيته يشكل ختمًا بإصبعيه السبابة والوسطى، أمال الدوق إدغار رأسه،
"إنه لأنكم جميعًا تجمعتم هكذا لدي مشكلة أقل."
"ماذا؟"
أظلم تعبيره دون قصد، وفي اللحظة التالية.
"عناء."
بينما نطق صوت الدوق كومالون،
بوب!
انفجر رأس الدوق إدغار.
وليس رأسه فقط.
رأس سيدة شابة كانت تبتسم قبل لحظة فقط.
فارس يحرس نبلاء آخرين.
نبيل يستمتع بوقت الشاي في جانب من الحفلة.
رؤوس جميع الكائنات الحية الحاضرة في الحفلة انفجرت.
ثم،
في منتصف قاعة الرقص المزينة الآن بالدم الأحمر،
توم!
الدوق كومالون، منفضًا الدم الملتصق بشعره، مشى نحو باب قاعة الرقص بتعبير غير مضطرب.
"لنبدأ."
أشار بالبدء إلى قزم ظل في الظلام.
"نعم."
بداية قضية عظيمة.
خلاص منتظر لمئات السنين.
---
بعد يومين،
بعد حل اللغز في المتاهة بالكامل،
"لقد نزل سامي خارجي؟"
سمع ألون مثل هذا الخبر من ديوس.