"...ساميين خارجيين شوهدوا داخل مملكة أشتالون؟"
"مؤكد. وليس هناك فقط. هناك أيضًا تقارير من لاكساس وكاليبان."
تعمقت تجاعيد جبين ألون.
"...عدة ساميين خارجيون يتجلون في وقت واحد؟"
"هذا صحيح."
"وهذه ليست مجرد شظايا، بل تجسيدات كاملة؟"
"وفقًا للاستخبارات، نعم."
فكر ألون في نفسه، 'هذا لا يمكن أن يكون.' شعر الموقف خاطئًا. في كل وقته في سايكيديليا، لم يشهد أبدًا ساميين خارجيين متعددة تصل في نفس الوقت. بينما لم يستطع الجزم باستحالته المطلقة، كان الحدث غير طبيعي بالتأكيد.
'نزول سامي خارجي' يحدث عادة من خلال وعاء حي من هذا العالم، والذي يشمل البشر. يمكن للسامي الخارجي فقط بلوغ شكل مادي كامل بالاعتماد على جسد المضيف الذي يمتلكه. لأن يظهر العديد منهم في وقت واحد يشير إلى سببين معقولين فقط.
إما أن مجموعة كبيرة من الساميين الخارجيين كانت مختبئة واختارت هذه اللحظة لتكشف عن نفسها، أو—
'...ساميين خارجيين مصطنعين.'
استدعت الفكرة ذكرى الساميين الخارجيين المصطنعين التي واجهها في المملكة المقدسة—كائنات لم تكن أصلية في سايكيديليا. بينما كان ألون يزن هذين الخيارين، سلم إيفان معلومة أخرى حسمت الأمر بحزم.
"كل واحد من الساميين الخارجيين نطق باسم دوق كومالون من مملكة أشتالون؟"
"نعم. جميعهم أشاروا إليه باسم 'الباحث' وأظهروا ولاءً متطرفًا."
تبلور شك ألون إلى يقين. لم يكن هؤلاء الساميون الخارجيون الحقيقيين الذين يعرفهم. كانت تقليدًا.
دوق كومالون صَنعهم، وتقدم إلى أبعد من ذلك—إلى خلق كيانات هاوية.
"...نغادر الآن."
"إلى مملكة أشتالون...؟" سأل إيفان، عيناه تتسعان.
"نعم."
"لكن، سيدي، التقارير تقول إن المنطقة خطيرة للغاية. هل هذا حكيم؟"
"نعم."
"سأجري الترتيبات فورًا." على الرغم من تذمره تحت أنفاسه، أسرع إيفان للاستعداد. شاهده ألون يذهب، وعقله يعمل.
'اسم دوق كومالون ليس اسمًا أعرفه من سايكيديليا.'
لكن ذلك لم يعد ذا صلة. الحقيقة الحاسمة كانت أن دوق كومالون هو المهندس وراء كيانات الهاوية—حقيقة لم تُكتشف أبدًا في تاريخ سايكيديليا الأصلي. علاوة على ذلك، قد يكون السامي الخارجي الذي كان يُفترض طويلاً أنه مختبئ، المنسي.
مطلقًا نفسًا ثقيلاً، نهض ألون على قدميه.
لم يكن هناك وقت لنخسره.
"كل شيء مُعد، سيدي،" أعلن إيفان.
"نحن ننطلق."
غادروا فورًا إلى مملكة أشتالون.
على مدى الأيام الخمسة التالية، علم ألون بثلاث حقائق حاسمة:
أولاً، تجسد السامون الخارجيون بدون سابق إنذار وذبحوا جميع النبلاء تقريبًا الحاضرين في حفلة استضافها دوق كومالون.
ثانيًا، لم يقتصر القتل على الحفلة؛ بل امتد إلى الفلاحين والجنود والفرسان المقيمين داخل أراضيه.
ثالثًا، كان دوق كومالون قد دمر بالفعل أربعة أقاليم مجاورة، مختزلاً إياها إلى دمار مطلق.
سؤال واحد ظل يلح على ألون.
'لماذا تدمير الأراضي المجاورة؟'
القتل الجماعي بحد ذاته لم يكن صادمًا. الساميين الخارجيين، بمجرد نزولهم في مضيفين أحياء، رأوا البشر كأعداء لهم بطبيعتهم. ومع ذلك، كان هدفهم نادرًا ما يكون الذبح الشامل لذاته—كان عادةً نتيجة ثانوية لسعيهم وراء هدف أعظم.
لكن هذا... لم يكن هذا هو نفسه.
أفعال دوق كومالون، الذي كان يُعتقد أنه سامي خارجي، تطابقت سطحيًا مع سلوك السامي الخارجي النموذجي. ومع ذلك، كان الحجم الهائل للمجزرة محيرًا.
نظر ألون إلى الأسفل نحو الخريطة التي أعطاه إياها إيفان. سلطت الضوء على الأقاليم الأربعة التي أبادها دوق كومالون.
"إيفان."
"نعم، سيدي؟"
"الأقاليم التي هاجمها دوق كومالون—ألم تكن في حالة سلام معه حسب التقارير؟"
"هذا صحيح. في الواقع، قيل إن العلاقات كانت ودية. لم يكن الدوق معروفًا بالتسبب في خلاف في الأمور الاجتماعية أيضًا."
"أرى..."
الأقاليم الأربعة المدمرة، على الرغم من تجمعها معًا على الخريطة، لم تكن متصلة فعليًا. هذا استبعد احتمال أن يكون تدميرها مجرد ضرر جانبي من التحرك نحو هدف أكبر. بدلاً من ذلك، كانت الأقاليم نفسها قد استهدفت عمدًا.
حير هذا ألون. اعتبر السامون الخارجيون البشرية خصمًا لهم، لكنهم لم يجعلوا عادةً المذابح واسعة النطاق هدفهم الأساسي. كانت أفعالهم مدفوعة بهدف أساسي يتجاوز مجرد القتل الوحشي.
ومع ذلك، اقترحت أفعال دوق كومالون أن القضاء على البشرية نفسها كان هدفه النهائي، مدمرًا أي أرض يصادفها بشكل عشوائي.
نشر الفوضى
"...هناك دمار كبير تم الإبلاغ عنه خارج حدود أشتالون أيضًا؟"
"نعم. بينما عانت أشتالون أكثر من غيرها، تعرضت دول أخرى أيضًا لأقاليم تم محوها بسهولة—واحد أو اثنان في كل منها."
حتى السامون الخارجيون المصطنعين، الذي يُفترض أنهم من صنع دوق كومالون، بدوا وكأنهم يفتقرون إلى أي أهداف محددة. كان سبب وجودهم الوحيد هو قتل البشر.
"مثير للاهتمام..."
فحص ألون الخريطة مجددًا بنظرة غريبة. بعد لحظة من غربلة ذاكرته، هز رأسه.
'دوق كومالون لم يظهر أبدًا في اللعبة.'
بدلاً من ذلك، كانت الكيانات الهاوية التي صنعها هي التي ظهرت. حتى أنها كانت مفصلة بشكل سيئ، مما أدى إلى شكاوى اللاعبين حول إدخالهم المفاجئ من أجل توازن اللعبة. ما وراء ذلك، لم تكن هناك قصة خلفية عنها.
"يبدو أننا على وشك عبور الحدود إلى مملكة أشتالون."
"هل هذا صحيح؟"
"إذا كانت معلوماتنا صحيحة، فإن هدف دوق كومالون التالي المقصود هو إقليم لوميير. هل يجب أن نتقدم إلى هناك؟"
"سنفعل."
"لكن، سيدي،" تدخل إيفان بقلق، "هل من الحكمة حقًا الاندفاع مباشرة هكذا؟ أفهم أنك تنوي إيقاف دوق كومالون، لكننا لم نقم بعد بتقييم قدرات العدو."
انخفض صوت إيفان إلى تمتمة، متذكرًا كيف تصرف ألون بالمثل من قبل. نظر ألون في كلماته بهدوء.
على عكس الصراعات السابقة، حيث منحته معرفته من اللعبة ميزة، كان دوق كومالون خصمًا غامضًا، محجوبًا بالسرية. على الرغم من ذلك، أعطى ألون إيماءة حازمة.
"قد نتقدم."
"أنت متأكد؟"
"نعم. جميع الاستعدادات الضرورية كاملة. ولدي طرق لتقدير قوتهم."
لمست أصابع ألون بخفة القطعة الأثرية المعلقة من رقبته—قلادة آكل الثلج. تذكر إحدى خصائصها المخفية.
"حسنًا، إذا أصررت..." هز إيفان كتفيه، مستسلمًا على مضض.
نظر ألون إلى الأعلى نحو السماء. على النقيض الصارخ من الشائعات المظلمة والاضطرابات المنتشرة في جميع أنحاء البلاد، كانت السماوات هادئة وصافية، تبدو غير مبالية تمامًا بالفظائع أدناه.
---
بعد يوم ونصف بالضبط، وصل ألون إلى إقليم لومييرا، الذي يحكمه كونت لوميير.
"...ما هذا بحق العالم."
قوبلت لعنة إيفان المنخفضة المصدومة بمشهد مروّع فوق أسوار القلعة: سامي خارجي مصطنع كان يسبب دمارًا هائلاً، مطلقًا صرخات غليظة بدائية وهو يمزق الإقليم إلى أشلاء.
امتلك الوحش شكلًا هائلاً، بمئات من الزوائد المشوهة المندمجة معًا في شكل عنكبوت. أسفله، كان الإقليم مشتعلًا، مبتلعًا بالنار. من الجحيم ارتفعت صرخات أولئك الذين يهلكون معذبة.
لم يكن الدمار هو الرعب الوحيد.
فم السامي الخارجي الشبيه بالعنكبوت المفتوح على مصراعيه كان مليئًا ببقايا ما كان بشرًا. سقطت الأجساد الهامدة من فكيه، بينما على الأرض، خاض الجنود والفرسان معركة يائسة.
مسحت عينا ألون المشهد—كفاح المدافعين العقيم ضد عدو ساحق.
فرسان يقطعون الأطراف الوحشية بيأس، حتى بينما كان رفاقهم يسحقون تحتها. بعضهم ضحى بنفسه لخلق فتحة مؤقتة للآخرين.
وسط الموت، اخترق فارس أخيرًا الطريق إلى الوحش.
سلايش!
بضربة قوية واسعة، قطع ساقًا ضخمة من أرجل المخلوق.
الطرف المقزز ارتطم بالأرض، محطمًا عدة منازل باصطدامه. تناثر الدم في كل الاتجاهات بينما صرخ المخلوق في عذاب.
لثانية قصيرة، أشرق نظرة نصر في عيني الفارس.
لكن تلك النظرة تحولت بسرعة إلى يأس تام.
من الطرف المقطوع لساق السامي الخارجي، بدأت أيادٍ في النمو.
ظهرت يد واحدة، ثم أخرى، وأخرى، تتكاثر بلا نهاية.
شبه التجدد البشع العضلة الحية، وفي غضون لحظات، تم استعادة ساق المخلوق بالكامل.
تضحية أكثر من خمسة عشر فارسًا، الذين ماتوا لخلق تلك الفرصة الوحيدة، أصبحت الآن بلا جدوى تمامًا.
الجنود الباقون لم يستطيعوا سوى التحديق بفراغ في الرجس المتجدد.
العيون العديدة للسامي الخارجي استدارت نحو الفارس الذي ضربه.
اهتمامه تركز عليه بشدة.
"أوغ... آآآآآآآآآه!"
الفارس، المتجمد في رعب محض، أطلق صرخة خارقة.
لاحظ ألون كيف لوى السامي الخارجي المصطنع الشبيه بالعنكبوت فمه البشع إلى ما بدا وكأنه ابتسامة راضية ردًا على صرخات الفارس.
محافظًا على هدوئه، شكل ألون ختمًا بيده.
'...لتسمية هذا الشيء ساميا خارجيًا مصطنعًا هو مجاملة كبيرة جدًا.'
بالنسبة لألون، كانت السامون الخارجيون المصطنعون بلا شك 'أعداءه'، لكنهم كانوا لا يزالوا ساميين في الطبيعة، بغض النظر عن مظهرهم. ومع ذلك، فإن الكيان الذي أمامه الآن—لم يكن أكثر من وحش خبيث يحاكي السمو.
"تنهيدة."
مهدئًا ذهنه، رفع ألون يده.
كان على علم أن السحر لم يكن الحل الأمثل هنا.
ضربة واحدة ساحقة قد تكون مثالية، لكن مع هذا التجدد السريع، كانت الطريقة الوحيدة المضمونة لتدميره هي استخدام قلادة آكل الثلج لتحديد نقطة ضعف حيوية.
مع ذلك، لم يستطع ببساطة الوقوف جانبًا ومشاهدة المذبحة.
بينما كان يفكر بسرعة في العشرات من التكتيكات، بينما كان على وشك ترديد تعويذة—
"سيدي!"
"...؟"
صوت معروف جعله يدير رأسه غريزيًا.
"...سولرانغ؟"
"واو! إنه أنت حقًا، سيدي!"
تقفز نحوه بذيلها يهتز كانت سولرانغ.
كان وجهها مشرقًا بالابتهاج وهي تسرع إلى جانبه، ابتسامة مشعة على شفتيها.
"سيدي! ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
في تلك اللحظة بالذات—
كرانش.
التقطت عينا ألون ذلك.
خلف سولرانغ، المخلوق العملاق الذي كان يرفع ساقه لسحق الفارس كان الآن يحدق مباشرة نحوهما بعيونه الضخمة.
هل كان صوتها مرتفعًا جدًا؟
عبس ألون لفترة وجيزة عند الفكرة، لكن الفكرة كانت قصيرة الأجل.
"...؟"
أصدر الإله الخارجي ضجيجًا غريبًا، شكله الوحشي يدور لمواجهتهما.
ومع ذلك—
"سيدي! ماذا تفعل هنا؟ أوه، وإيفان هنا أيضًا!"
حتى مع تقدم الوحش الضخم، متسلقًا أسوار القلعة، بدت سولرانغ غير مبالية تمامًا، تهز ذيلها بينما تبقي انتباهها بالكامل على ألون.
"كنت على وشك أن أسألك نفس الشيء، لكن قبل أن نتحدث، يبدو أن علينا التعامل مع ذلك."
"ذلك؟"
أخيرًا، حولت سولرانغ نظرتها.
هناك، كان الكائن الوحشي يلوح في الأفق، حركاته موجهة الآن نحوهما، على ما يبدو منجذبة بصوت سولرانغ.
"همم... مقزز."
صانعة وجه اشمئزاز عند رؤيته، عادت سولرانغ إلى ألون.
"سيدي، من فضلك انتظر هنا، حسنًا؟ بما أنه يبدو أنه يزعجك، سأتعامل معه."
قبل أن يتمكن ألون من الرد، بدأت في المشي نحو الوحش.
"انتظري—سولرانغ!"
حاول ألون استدعاءها.
كان يعلم أن سولرانغ قوية، لكن خصمها كان ساميا خارجيًا، حتى لو كان مصنوعًا بشكل مصطنع وأضعف بكثير من الساميين الحقيقيين.
كان لا يزال يحمل أثرًا من الجوهر السامي.
لكن سولرانغ كانت بالفعل على بعد خطوات، عيناها مثبتتان على المخلوق بينما بدأت شرارات ذهبية تتوهج من جسدها.
طقطقة!
اندلع برق ذهبي إلى الخارج، مستهلكًا الظلام المحيط ومضيئًا المنطقة.
تشققت الأرض تحت قدميها، وشعرها، الذي كان مستلقيًا بشكل مسطح على ظهرها سابقًا، وقف الآن على نهايته، مشحونًا بالبرق وحادًا كالأشواك.
وبعد ذلك—
"رانغتشانغرانغتشانغ ..."
همسة هادئة جدًا لدرجة أنها كانت غير مسموعة تقريبًا غادرت شفتيها، خافتة جدًا حتى لألون أن يفك شفرتها.
في ومضة، اختفت.
قبل أن يتمكن ألون وإيفان حتى من استيعاب أين ذهبت، شهدا:
الجسد الهائل للسامي الخارجي المصطنع، الذي كان يخرب الإقليم، قُذف فجأة في الهواء، متحديًا الجاذبية.
في الوقت نفسه، من أسفل المخلوق، اندفع قوس متوهج من البرق إلى الأعلى، ممزقًا خلال شكله وصاعدًا إلى السماء.
الجنود والفرسان، الذين كانوا غارقين في اليأس قبل لحظات، حدقوا، أعينهم منجذبة إلى البرق اللامع.
طقطقة! زززت!
"...!"
اخترق البرق المشع مباشرة عبر قلب المخلوق، شطراه إلى نصفين بينما صعد أعلى وأعلى في الليل.
الجميع شاهدوا، فكوكهم مرتخية بعدم التصديق.
حتى ألون وإيفان لم يكونا مختلفين.
أخيرًا—
"...كيف هذا ممكن؟" تمتم إيفان، مذهولًا تمامًا.
ألون لم يجب.
بدلاً من ذلك، حدق ببلاهة في سولرانغ، التي كانت الآن عالية في الهواء، تلوح بكلتا يديها نحوه بحماس كبير.
'...كيف يمكنها امتلاك مثل هذه القوة؟'
كان عقل ألون دوامة من الحيرة بينما نزلت عليه أسئلة لا تعد ولا تحصى مثل خطافات حادة.