حدق الدوق بفراغ إلى الأمام.
ما رآه كان عالمًا من الرماد.
ثم جاءت الأرض القاحلة حيث لا ينبت عشب واحد—أرض فارغة حيث اختفى كل شيء.
بينما بدأت وجوه مألوفة في الظهور على تلك الأرض المقفرة، أدرك شيئًا: كانت هذه ذكرى من الماضي، ذكرى باهتة يصعب تذكرها الآن.
ومع ذلك، مع مرور الوقت العادل، أصبحت ذكرى لا يمكنه رؤيتها إلا في الأحلام.
كان السبب في بقائه على قيد الحياة حتى الآن، وفي الوقت نفسه، كان النير الذي عذبه من ذكرياته.
لم يستطع الدوق أن يرفع عينيه عن المشهد.
هناك، رأى ظهور السحرة الحقيقيين الذين يعرفهم جيدًا.
ظهرت وجوه بين تلك المجموعة، من وجه ساحر حقيقي كان موجودًا قبل أن يصبح تلميذًا لسيده، إلى أولئك الذين أصبحوا سحرة حقيقيين في نفس الوقت تقريبًا، وحتى أولئك الذين أصبحوا تلاميذ لسحرة حقيقيين آخرين لاحقًا لكنهم أتقنوا المهارة أسرع منه.
ما وراء الأرض القاحلة، ساروا جميعًا إلى الهاوية.
ما رآه بعد ذلك كان وجه سيده، مبتسمًا.
كانت ابتسامتها رحيمة كالعادة.
"لا يمكن مساعدته. في اللحظة التي تمتلئ فيها روح هذا العالم، يصبح الأمر حتميًا،" قالت.
لولا الدموع، لكان قد أخطأ في اعتبارها لحظة فرح.
"من الجيد أنك لم تصبح ساحرًا حقيقيًا."
لا، لم يكن هذا صحيحًا.
كان يجب أن يصبح ساحرًا حقيقيًا.
كان يجب أن يكون مفيدًا.
هذا ما اعتقده، وبدا أن نفسه في الذاكرة قال شيئًا بهذا المعنى.
ماذا قال؟
لم يستطع التذكر.
كان غير واضح، لكنه بدا وكأنه ألقى نوبة غضب، راغبًا في الذهاب معهم.
ومع ذلك، على عكس الكلمات التي لم يستطع تذكرها، بقيت صورة سيده في ذاكرته.
"إذا لم تكن ساحرًا حقيقيًا، فهو مجرد موت غير مجد. لذا، سأترك ظهري لك."
بتعبير من الاستسلام، على وجه سيده.
"ابق على قيد الحياة مهما حدث. احم هذا العالم كما حميناه، نحن السحرة الحقيقيون."
بينما كان الصوت الأخير لسيده، الذي أصبح أطول منها، تربت على رأسه، تركته السيدة والسحرة الحقيقيون وساروا إلى الهاوية—لسد الخطيئة التي تزحف من الجذور.
لحماية هذا العالم.
لحماية البشرية.
لحماية الساحر نصف المكتمل، تركوه وتوجهوا إلى هناك.
آخر ما رآه كان صوتًا بشعًا حيث التوى ذاكرته للعالم الرمادي بعنف، وبصق الدوق دمًا.
بعيون عاجزة، نظر حوله.
ما رآه كان لا يزال عالمًا من الرماد، ومرة أخرى، الأرض القاحلة.
ومع ذلك، حتى ذلك الحين، أدرك أن هذا المكان لم يكن ذكرى ضبابية من الماضي.
كان مشابهًا لذلك الوقت الماضي لكنه مختلف بالتأكيد.
دوق كومالون—وقف بفراغ ينظر إلى الأمام.
حيث وقفت الذكرى الباهتة للسحرة الحقيقيين، كان هناك الآن رجل يقف هناك—ساحر نصف مكتمل لا تظهر أي مشاعر على وجهه، فقط ينظر إليه بصمت.
الماركيز بالاتيو كان واقفًا هناك، ينظر إلى الدوق من الأعلى.
حالة جسد الماركيز لم تكن تبدو جيدة.
على الرغم من عدم وضوحها سابقًا، كانت أجزاء يديه ورقبته غير المغطاة بمعطفه الأسود زرقاء—حالة شديدة من تسمم السحر لدرجة أنه سيكون من الغريب عدم حدوث تصلب.
هل هذا كل شيء؟
معظم الجروح القريبة من جلده الأزرق كانت طفيفة، لكن كان لديه إصابة خطيرة في ذراعه اليمنى.
ومع ذلك، لم تترك انطباعًا كبيرًا على دوق كومالون.
"سعال."
في النهاية، على عكس الماركيز الذي لا يزال يستطيع الوقوف، كان دوق كومالون نفسه جالسًا.
نظر إلى الأسفل.
كان هناك ثقب هائل.
ثقب كبير لدرجة أنه كان من المستحيل الاستمرار في العيش كإنسان على الرغم من استخدام الجسد الهاوي، محفور في منتصف بطنه.
"ها-" ضحك الدوق لا إراديًا.
لم يدرك لماذا ضحك.
هل كان لأن عقله أصبح غريبًا؟
أو كان شعورًا بالتحرر، أخيرًا متحررًا من عبء ثقيل؟
ماذا يمكن أن يكون؟
لماذا ذلك؟
في الواقع، عرف دوق كومالون جيدًا لماذا تشكلت ضحكة جوفاء على شفتيه.
بالضبط.
"ابق على قيد الحياة مهما حدث. وبالتالي، احم هذا العالم. لقد فعلنا،" يمكنه الآن أن يستنتج مرة أخرى، بعد مئات السنين ما كان مجرد شظايا في ذهنه، ليست ذكريات بل أهداف عمياء.
"العالم الذي حماه السحرة الحقيقيون."
ذكرى وجه سيده التي ظهرت كانت بعيدة.
في ذلك البعد كان هناك عاطفة أخرى.
مشاعر الندم والشفقة.
عرف لماذا كان لسيده مثل هذا الوجه.
لم تتوقع منه أبدًا أن يحمي العالم.
لم تعتقد السيدة أنه يستطيع حماية العالم.
كان ضعيفًا جدًا لمثل هذه التوقعات.
حتى هو عرف أن ما قالته سيده كان فقط لتهدئته، الذي كان يقدم مطالب غير معقولة.
ربما لم يكن لديه موهبة، لكنه لم يكن غبيًا.
لكن حتى لو لم تتوقع السيدة ذلك، حتى لو لم يتوقعه أي شخص آخر، تعهد هو وحده بحماية العالم الذي دافع عنه السحرة الحقيقيون، وهم يشاهدونهم يدخلون الهاوية.
تعهد ألا يترك تضحياتهم تذهب سدى.
ومع ذلك، ومن المفارقات، أن بداية هذا التعهد كانت بدافع الرضا الذاتي أكثر من كونها لقضية نبيلة.
ساحر نصف مكتمل لم يتم الاعتراف به أبدًا، ليتم الاعتراف به كساحر حقيقي.
تعهد حتى يتمكن من التفكير بفخر وإعلان نفسه جزءًا من السحرة الحقيقيين.
حتى لو لم يعترف به أحد غيره، أراد أن يفكر هو نفسه بذلك.
وهكذا، كانت الابتسامة التي تشكلت على شفتيه استهزاءً ذاتيًا.
"في النهاية، هل أنا مجرد ساحر نصف مكتمل؟"
بصق دمًا وقهقه دون أن يدرك ذلك.
لأنه لم يحقق شيئًا.
كما توقعت السيدة.
كما توقع السحرة الحقيقيون.
تنهد بجفاف وأدرك أن رؤيته كانت تضبابية.
الموت الذي أجله لسنوات لا تحصى من أجل هدف واحد كان يقترب الآن.
"دوق."
وسط هذا، ناداه صوت، وأدار رأسه.
كان هناك الماركيز بالاتيو، ينظر إليه من الأعلى بنفس التعبير الخالي من المشاعر كما كان من قبل.
كان على وشك التحدث.
"أنت، في الواقع، ساحر حقيقي."
همسة ناعمة.
لم يستطع فهم لماذا سيقول الماركيز مثل هذا الشيء.
لكن بغض النظر عن نواياه.
"...أوغغ"
لم يستطع إلا أن يبتسم بخفة.
مهما كانت النية، كانت حلوة جدًا بالنسبة للدوق.
حتى لو كانت الكلمات التي نطق بها الماركيز كذبًا، كانت كلمات أراد سماعها.
وهكذا، قال الدوق، مبتسمًا:
"اذهب إلى الحدود الجنوبية للنهاية الشرقية. مع الشعار الذي تلقيتَه، قد تحصل على بعض المساعدة. قد ترى الحقيقة أيضًا."
أغلق عينيه كشكل من أشكال المكافأة.
مع اقتراب الهاوية، بدأ وعيه يتلاشى ببطء في النوم.
وأخيرًا، ما تذكره، ومن المفارقات، كان ذاكرته الأخيرة.
آخر شيء لم يستطع تذكره حتى النهاية.
—ابق على قيد الحياة مهما حدث. وبالتالي، احم هذا العالم. العالم الذي حماه السحرة الحقيقيون.
آخر الكلمات التي قالها سيده.
—أنت ساحر حقيقي.
كانت تلك آخر ذكرى تذكرها بينما غمر وعيه بالكامل.
"هل هذا صحيح، هل آمنت بي..."
أخيرًا، سقط الساحر نصف المكتمل في نوم أبدي، بابتسامة صغيرة على شفتيه.
و'العيون' التي لم يرها الساحر نصف المكتمل أبدًا راقبت موته بهدوء.
---
مرت ثلاثة أيام منذ أن مات دوق كومالون وانتهت أزمة الساميين الخارجيين المصطنعين التي هددت بتدمير مملكة أشتالون بأكملها.
في النهاية، استعادت مملكة أشتالون السلام.
على الرغم من وفاة العديد من النبلاء في الحفلة التي حضرها دوق كومالون، وتدمير العديد من الأقاليم بالكامل مما تسبب في فوضى، إلا أن الأزمة المباشرة قد انطفأت بالفعل.
الدول الأخرى حيث ظهر الساميون الخارجيون المصطنعون حققت السلام أيضًا بهزيمتهم في وقت وفاة الدوق تقريبًا.
في هذا السلام الجديد، "سأموت،" تأوه الماركيز بالاتيو، ألون، الذي كان يعاني من ألم رهيب في جميع أنحاء جسده لثلاثة أيام متتالية.
كان متوقعًا، نظرًا لأنه ابتلع ثلاث عشرة قارورة من جرعات السحر خلال القتال مع الدوق.
مخزونه السحري زاد بالتأكيد، وكفاءة سحره تحسنت بشكل كبير، على الرغم من أنه لم يستخدم العديد من تعاويذ الإظهار الذاتي.
ومع ذلك، فإن المعركة مع دوق كومالون دفعته لاستخدام سحر أكثر من حدود قدرته.
"تنهد،" كان الألم لا هوادة فيه.
بينما تأوه ألون، قال إيفان، الذي كان يعتني به، "لكن أليس هذا شيئًا؟ قال الكاهن إنك كنت لتموت كما كنت. إنه ارتياح حقًا. حتى الأمس، بالكاد كنت تستطيع فتح فمك، لكن الآن يمكنك التحدث."
"نعم، هذا صحيح،" تذكر ألون الكاهن الذي سأله بحذر آخر مرة، "ربما، ألست إنسانًا؟"
قال الكاهن إنها معجزة أنه لم يمت من تسمم السحر الشديد.
"مع ذلك، قد ترغب في أن تكون أكثر حذرًا بشأن مثل هذه الأشياء من الآن فصاعدًا، ماركيز."
"أرغب في ذلك،" رد ألون.
"أنت تغوص في مواقف خطيرة جدًا."
"هل أنت قلق؟"
"بالطبع."
"هل لأنك تتبعني؟"
"همم، بصراحة، هذا جزء منه أيضًا،" مازح إيفان، مما جعل ألون يبتسم في داخله.
"سيدي!"
فجأة، اندفعت سولرانغ عبر الباب.
"هل أنت بخير؟"
بمجرد أن رأت سولرانغ ألون، اندفعت نحوه.
"أنا بخير... حسنًا،" أومأ ألون لكنه نظر بعد ذلك إلى عظمة الترقوة لسولرانغ.
كان هناك جرح كبير هناك لم يكن موجودًا من قبل ويبدو أنه لم يشف بعد من قبل الكاهن.
"ذلك الجرح—"
"أوه، هذا؟ لم أتفاد هجومًا بشكل صحيح آخر مرة، وهذا ما حدث! لكن لا بأس، سيدي! إنه لا يؤلم!"
ضحكت سولرانغ وكأن الجرح الناجم عن خطأ ليس بالأمر الكبير، لكن تعبير ألون خلف جموده كان معقدًا.
بغض النظر عما اعتقدته، كان ذلك الجرح نتيجة لمحاولة سولرانغ مساعدة ألون.
"أنا آسف."
"هاه؟ لماذا أنت آسف، سيدي؟ كان مجرد خطأي،" بدت سولرانغ في حيرة حقًا، لكن نظرة ألون بقيت مثبتة على الجرح.
"إنه جرح أصبت به وأنت تحاولين مساعدتي. وقد يترك ندبة، مما يجعله يبدو قبيحًا. أشعر بالخجل."
عند هذا، توقفت سولرانغ عن الابتسام لفترة وجيزة ونظرت إلى عظمة ترقوتها.
من عظمة ترقوتها اليمنى إلى نهاية كتفها، حدقت في الندبة ثم نظرت إلى ألون.
"سيدي؟"
"نعم؟"
"ما رأيك، سيدي؟"
"ما رأيي؟"
"نعم، سيدي، هل تعتقد أن هذه الندبة تجعلني أبدو قبيحة؟"
عند سؤال سولرانغ، صمت ألون قبل أن يهز رأسه.
"لا على الإطلاق."
"إذن لا بأس!"
"هل هذا صحيح؟"
على الرغم من أن وجهه بقي دون تغيير، شعر ألون بالحيرة في داخله.
"نعم، طالما أنها لا تبدو غريبة بالنسبة لك، سيدي، أنا لا أمانع على الإطلاق!"
صاحت سولرانغ بمرح، مبتسمة مرة أخرى، وشعر ألون بوخزة في قلبه دون أن يدرك ذلك.
"هاه؟"
نظر إيفان إلى وجه ألون، متفاجئًا.
على الرغم من أنه كان طفيفًا جدًا، إلا أن ألون كان يبتسم بالتأكيد.
إيفان، الذي خدمه لما يقرب من عقد ولم ير أبدًا حتى تغييرًا صغيرًا في تعبيره، كان مذهولًا للحظة.
بعد فترة وجيزة، ودع ألون سولرانغ، التي غادرت لتلقي العلاج، ثم استقبل زائرًا غير متوقع جاء لرؤيته.
المشاغب، كارسيم، جاء لزيارته.
في الواقع، بصرف النظر عن مرافقة سولرانغ، لم تكن له صلة به.
"هل أنت بخير، سيدي...!"
"؟؟؟"
رؤية أحد أفراد العائلة المالكة في كولوني ينحني فجأة بأقصى احترام، لم يستطع ألون إلا أن يشعر بالحيرة مرة أخرى.
نهاية الفصل