دوق كومالون—■■■—وجد نفسه يسترجع ذكريات بعيدة.
ذكريات قديمة لدرجة أن ألوانها قد تلاشت، وأصبحت آثارًا من الماضي.
هذه الشظايا لم تظهر إلا عندما كان الدوق يحلم أحيانًا أثناء نومه.
كانت لمحات من وقت كان لا يزال فيه تلميذًا تحت إشراف سيده، ساحر حقيقي.
"لا تترك أي خضروات خلفك؛ كلها كلها."
"لا تهمل أبدًا ممارستك للإظهار."
"لنذهب في نزهة."
"كان ■■■ أفضل بكثير منك! لماذا بحق الأرض أحضرت هذه القشرة عديمة القيمة إلى هنا؟"
الذكريات التي تسربت عبر ذهنه كانت عادية.
تضمنت لحظات مشاركة الوجبات مع سيده، والتوبيخ بشأن السحر، والذهاب في نزهات، وسيده يدافع عنه، على الرغم من اعتباره أدنى من التلاميذ الآخرين.
كانت هذه ذكريات قد يمر بها أي شخص، عادية، مألوفة.
ومع ذلك، بالنسبة لدوق كومالون، كانت هذه الشظايا أكثر قيمة من أي شيء آخر.
لكن الدوق، ■■■، لم يعتز بهذه الذكريات بشكل خاص.
لأنه في نهايتها، كانت هذه الشظايا تتقارب دائمًا على لحظة واحدة.
مشاهد الذاكرة كانت تنقلب، و—
"لا يمكن مساعدته. في اللحظة التي فاضت فيها روح هذا العالم، لم يكن هناك عودة."
صدى صوت سيده يتردد، كما حدث الآن.
"!"
مذعورًا من الصوت المألوف، انتشل الدوق نفسه من شروده.
مدركًا أنه فقد الوعي للحظات، قام بتقييم حالته الجسدية بسرعة.
كانت حالته خطيرة. ذراعه اليمنى مفقودة، وبطنه بها ثقب واسع.
ومع ذلك، كان تركيز الدوق في مكان آخر.
رفع رأسه لينظر إلى الأمام.
واقفًا هناك كان رجل يرتدي معطفًا داكنًا مغطى بالغبار، يحدق إليه بتعبير خالٍ من المشاعر. كان الماركيز بالاتيو.
مثل الدوق، هذا الساحر نصف المكتمل كان يقف في طريقه وسط العالم الرمادي.
"كيف بحق الأرض استخدمت جملة؟"
نبرة الماركيز بالاتيو لم تخن أي أثر للمشاعر.
لم يستطع الدوق الفهم.
لم يكن هناك شك في أن الماركيز قد استخدم جملة.
"حتى لو لم يكن من خلال الصيغة أو الإظهار، كانت تلك بلا شك جملة. كيف يمكن لشخص مثلك—ساحر نصف مكتمل آخر—أن يحقق هذا؟"
كان لغزًا يفوق الفهم.
الماركيز قد استخدم جملة.
حتى لو لم يتقن الصيغة أو يصل إلى مستوى الإظهار، فقد استحضر تأثيراتها مع ذلك.
لكن هذا لم يعني أن بالاتيو كان ساحرًا كاملاً.
بغض النظر عن مقدار فهمه لأساسيات الجمل أو تحقيقه للإظهار، بدون إتقان الصيغة، لا يمكنه أبدًا أن يصبح ساحرًا حقيقيًا.
كان، بشكل لا جدال فيه، ساحرًا نصف مكتمل.
ساحر نصف مكتمل، مثل الدوق نفسه، الذي ورث الجمل من ساحر.
"...ها."
ومع ذلك، لم يستطع الدوق فهم ذلك.
■■■ ■ أطلق ضحكة جوفاء.
"أنت، الذي ورثت حتى جملة—لماذا توقفني؟ أنا، الذي يحمل آمال كل ساحر؟"
بالتأكيد، يجب أن يكون الماركيز قد رآه أيضًا.
نهاية هذا العالم.
نهاية العالم الحتمية.
وبالتأكيد، يجب أن يكون قد عرف.
أن السحرة الحقيقيين ضحوا بكل شيء لحماية هذا العالم من زواله.
هذا الفكر أثار ضحكة مريرة من الدوق.
عند الساحر نصف المكتمل الذي سعى لإلغاء العالم الذي ضحى جميع السحرة الحقيقيين بحياتهم للحفاظ عليه، شعر بإحساس لا يطاق بالعبثية.
لذا عندما بدأ في نسج الختم—
"..."
شعور مفاجئ وغير واعي بالخطر أجبره على الدفاع عن نفسه بدرع.
وبعد ذلك—
بوم!
بينما ارتطم بالأرض، ما رآه كان—
"سيدي~! لقد تأخرت قليلاً!"
—شخصية ملطخة بالدماء حطمت المُثل العليا التي صاغها الدوق.
ومع ذلك، لم تتغير مهمة الدوق لمجرد انضمامها إلى المعركة.
"تقارب."
الدوق، ■■■، شكل ختمًا ليقتله.
---
استمرت المعركة.
"نقطة، تشتت، تبعثر، جلد."
من شفتي دوق كومالون تدفق تيار لا ينتهي من الترانيم.
كانت هذه شظايا سحر تراكمت لديه على مدى قرون من العيش في صمت، صقلًا لمهنته.
سحر فريد له، وُلد من نقص الموهبة الفطرية.
في العالم الرمادي المظلم، تكشفت زخة نجوم.
على الرغم من أنه لم يرث جملة، كان لهذا السبب تحديدًا أنه استطاع تحقيق هذه المهارة.
آلاف، ربما عشرات الآلاف من الكرات ارتفعت في الهواء، مشكلة زخة شهب تنحدر نحو الأرض.
معها جاءت ذكرى باهتة، لا يمكن أن تظهر إلا في الأحلام.
برز صوت داخل ذهنه.
"■■■, من حسن حظك أنك لم تصبح ساحرًا حقيقيًا."
حتى مع ظهور الذاكرة وصوتها، أمطر السحر على الوحشية التي حطمت مُثله العليا.
نزل على الساحر نصف المكتمل الذي سعى لإلغاء إرادة السحرة الحقيقيين.
"إذا لم تكن ساحرًا، فهو مجرد موت غير مجد. لهذا أنا أوكل هذا إليك بدلاً من ذلك."
رن الصوت من الذاكرة الباهتة في أذنيه.
وبعد ذلك—
طقطقة!
وسط ومضات البرق الذهبية—
"سماء صافية."
تفادى الماركيز السحر بسهولة، تعبيره منفصل كما لو أن الموقف لا يشكل أي تهديد.
"ابق على قيد الحياة. احم هذا العالم. العالم الذي ضحينا نحن السحرة بحياتنا لحمايته."
تذكر الدوق كلمات سيده الأخيرة.
ذكرى مدفونة منذ زمن طويل.
"هااه—"
زافرًا تنهيدة ضحلة، نظر دوق كومالون إلى الأمام.
كان يعلم.
سرعته في تلاوة الترانيم كانت أكبر بكثير. السرعة التي أظهر بها السحر كانت أيضًا لا تضاهى.
بجميع المقاييس، كان أقوى من الساحر نصف المكتمل أمامه.
ومع ذلك، لم يستطع سحره الوصول إلى خصمه.
شظايا السحر التي صقلها على مدى قرون كانت غير فعالة ضد الساحر نصف المكتمل الذي كان مثله تمامًا.
هذه المرة لم تكن مختلفة.
"..."
حدق دوق كومالون فيه.
كان الماركيز يحمل جروحًا طفيفة أكثر من ذي قبل بوضوح. كانت الأرض مليئة بعدد لا يحصى من قوارير الزجاج المحطمة.
لكن تعبير الماركيز بقي هادئًا، يداه مدسوستان في جيوب معطفه الداكن المغطى بالغبار، واقفًا بثبات.
على النقيض من ذلك، كانت حالة الدوق خطيرة.
الإصابة في يده اليمنى من لحظة إهمال كانت تستنزف قوته بثبات. الثقب في بطنه كان بوضوح يسلب حياته.
لكن حتى مع اقتراب الموت، لم يظهر أي ألم على وجهه.
بدلاً من ذلك، ضحك بهدوء وتحدث.
"أنت تعلم هذا، أليس كذلك؟"
بهدوء.
"كم هي حمقاء أفعالك."
فتح فمه ليتحدث.
"حتى لو كنت قد ورثت جملة... إذا نجوت دون تلقي جوهرها، يجب أن تعلم. قريبًا، ستنتصر تلك الأشياء، وسيلاقي العالم نهايته."
لم يكن هناك مشاعر في صوته.
"عندما تمتلئ الأرواح، يتبقى أقل من نصف عام. إذا لم نُدخل النظام إلى هذا العالم وإلى البشرية في غضون ذلك الوقت، سيظهرون."
لا يمكن اكتشاف أي أثر للغضب.
"أنت تعلم هذا. ومع ذلك، هل ستجعل حقًا تضحيات السحرة الحقيقيين، الذين أعطوا كل شيء لحماية هذا العالم، بلا معنى؟"
كانت كلماته ثابتة.
لا تتزعزع.
لقد سأل ببساطة.
لكن حتى في مواجهة سؤال الدوق، بقي وجه الماركيز هادئًا.
كما لو أن كلماته لا تحمل أي وزن، أي صدى.
الماركيز، الخالي من أي أثر للمشاعر، فتح فمه أخيرًا.
"هل أنا من يجعل تضحيات السحرة الحقيقيين بلا معنى؟"
صوته كان عاديًا، متسائلاً.
أطلق الدوق ضحكة مريرة أخرى.
"يجب أن تعلم. هذا العالم يبقى فقط بفضل تضحيات السحرة الحقيقيين."
---
الماركيز، الصامت، استمر في التحديق في دوق كومالون.
نظرته كانت هادئة.
ومع ذلك، ومن المفارقات، بدا أنها تحمل نبرة غضب خفية.
أجبر ألون عقله البطيء على العمل في تلك اللحظة العابرة.
هل كان ما قاله الدوق للتو صحيحًا؟
لا يمكنه معرفة ذلك.
إذن، هل كان كذبًا؟
لا يمكنه معرفة ذلك أيضًا.
لسوء الحظ، لم يكن ألون الساحر نصف المكتمل الذي اعتقد الدوق خطأً أنه إياه.
كان ببساطة دخيلًا—كيانًا غريبًا.
شخص واجه هذا العالم كلعبة تسمى سايكيديليا.
شخص لا يعرف شيئًا عن ماضي هذا العالم الخفي.
بالمعنى الدقيق، كان مجرد دخيل.
لهذا السبب، لم يستطع إصدار حكم.
كلمات الرجل أمامه—
الكلمات التي نطق بها ساحر نصف مكتمل—
لم يستطع التمييز بين ما إذا كانت حقيقة أم كذب.
"أجبني. هل لديك طريقة لتجنب جعل تضحيات السحرة الحقيقيين بلا معنى؟"
بقي ألون صامتًا ردًا على سؤال دوق كومالون.
حتى لو كان كل ما قاله الدوق صحيحًا، لم يكن لدى ألون القدرة على إصدار حكم.
لم يكن استثنائيًا بما يكفي لاستيعاب حقيقة—أو كذب—عالم بدأ للتو في فهمه.
كان، بعد كل شيء، مجرد دخيل.
لكن كان هناك شيء واحد كان ألون متأكدًا منه.
حكم واحد يمكنه إصداره.
الرجل أمامه يجب إيقافه هنا والآن.
لأن هدف دوق كومالون كان في إبادة البشرية—أو بعض التصميم العظيم المماثل.
"أرى."
تمتم الدوق بهدوء عند صمت ألون.
ألون، مرة أخرى، لم يرد.
تبادل الاثنان النظرات وبدأوا في نسج أختامهم في وقت واحد.
كلاهما توصلا إلى نفس الإدراك.
لا فائدة من مواصلة هذه المحادثة.
تحقق ألون من احتياطيات المانا لديه.
بفضل قوارير الجرعة التي شربها سابقًا، كان مخزون المانا لديه قد تعافى بشكل كبير أثناء تبادلهما القصير.
في تلك اللحظة، بدأ كلاهما في تلاوة ترانيمهما في وقت واحد.
"حيود."
"تفتح."
هذه المعركة لم تعد عن الصواب والخطأ.
"نقطة."
"ازدهار."
لم تكن مواجهة لتمييز من هو الفاضل.
"تكثف."
"تنمية."
ولا لتحديد من هو الشرير.
"إبادة."
"تشتت."
كان هذا ببساطة صدام بين معتقدين متعارضين.
في ذروة سحرهما—
"سأقتلك وأحقق هدفي. تطلعات السحرة الحقيقيين، وتطلعاتي—"
فتح دوق كومالون فمه.
"قناعة."
وأظهر سحره.
البتلات المتناثرة حوله انتشرت فجأة إلى الخارج، مسببة تآكل الغلاف الجوي المحيط وماحية كل شيء كما لو مُسحت بممحاة.
في تفتح تلك الزهرة السحرية الساحقة، وقف ألون.
للحظة وجيزة، فكر.
وبعد ذلك—
"أنا،"
تحدث بهدوء.
"أرفض."
بطقطقة من أصابعه.
ثم، مع طنين أبيض حارق بدا وكأنه يلتهم آذان كل من سمعه—
تصادم المعتقدان.
قناعات ساحرين نصف مكتملين اصطدمت ببعضها.