مع اهتزاز الأرض، ثبت الجنود على أسوار القلعة أنظارهم على نقطة واحدة.
أبصارهم التقت بسامي ينزل على عالم من الرماد والرمادي.
ليس خلقًا من صنع أيدي البشر، بل ساميًا خرج من الغبار، موجودًا بذاته كما هو—حقيقي وصادق.
يرافق هذا السامي زئير باسيليورا المرعب، صوت يلهم التبجيل بين الجنود، ومع ذلك يضرب الرعب في قلوب الساميين الخارجيين المصطنعين.
الصوت المدوي يتردد صداه، ناشرًا الغبار في كل الاتجاهات.
ثم، بينما ينظر الجنود الواقفون على الأسوار إلى الأعلى مجددًا، يرون شكل سامي—شخص يهم لرفع أعينهم على الرغم من موقعهم المرتفع.
بوم! بوم! بوم!
يبدأ الشكل الضخم لباسيليورا في التحرك.
قبل لحظات، كان سامي خارجي مصطنع يشبه السلحفاة يندفع نحو سور القلعة.
لكن الآن، يلتف باسيليورا بسرعة حول جسده.
طق!
يطلق السامي الخارجي المصطنع صرخة في اللحظة التي يتم فيها الإمساك به.
الجنود يصابون بالذهول في صمت.
أمام أعينهم تتكشف معركة تذكرنا بالأساطير والملاحم—صراع وحوش عظيمة لدرجة أنها بدت وكأنها منتزعة من قصص القدماء.
بعض الجنود يحدقون في رهبة، البعض يظهرون تعابير صدمة، وآخرون يشاهدون بنظرات تقديس.
لكن اللحظة عابرة.
زئير!
لا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يدرك الجنود حقيقة لا يمكن إنكارها:
المشهد أمامهم ليس معركة أسطورية عظيمة بين وحوش أسطورية.
هذا مجرد صيد.
كرانش!
الجنود يشاهدون في ذهول.
في المسافة، يرون السامي الخارجي المصطنع، الملتف بواسطة باسيليورا الجبار، يتمزق إربًا.
الصدفة التي حتى هجمات فيليان المتواصلة لم تستطع اختراقها تتحطم الآن مثل حجر هش.
أطرافه، التي طعنت عددًا لا يحصى من الفرسان والجنود وجلبت اليأس، تمزق واحدة تلو الأخرى، ناثرة عاصفة من الدماء.
وبعد ذلك—دون حتى فرصة للصراخ، هذا السامي الخارجي المصطنع، الذي كان جزارًا قاسيًا، يلقى حتفه بموت بائس حقير.
جسده بالكامل—عظامه ودرعه—يُدمر تمامًا.
وسط السكون الذي يلي،
زئير!
تتردد صرخة باسيليورا عبر ساحة المعركة.
الهواء يرتجف، وينتشر إحساس بالتبجيل بين الجنود.
تبجيل لا يمكن إخفاؤه.
وبعد ذلك—
"...ماركيز بالاتيو."
دوق كومالون، الذي بدا غير مكترث بلا نهاية قبل لحظات فقط، يعقد جبينه وينقر بلسانه لفترة وجيزة.
عند تلك الإشارة—
كراش!
معركة الساميين—لا، القتال بين الحقيقي والمزيف—يبدأ.
جسد باسيليورا الضخم يتحرك بشكل فوضوي بين الساميين الخارجيين المصطنعين، مخربًا إياهم.
"هوب!"
استجابةً لأمر ألون، تندفع ذئاب الثلج إلى الأمام لمساعدة باسيليورا، مطلقة ومضات ذهبية بينما تنسج عبر الساميين الخارجيين المصطنعين.
الجميع يشاهدون هذا المشهد من القتال الأسطوري في ذهول مذهول.
الجميع ما عدا شخص واحد.
فيليان ميركيلان ينظر إلى مكان آخر.
نظراته مثبتة على رجل.
رجل يرتدي معطفًا يبدو حيًا، مع كل خصلة من الفراء تتموج وتصدر مانا سوداء.
رجل تجرأ على استدعاء سامي إلى هذه الأرض، داعيًا إياه حليفه.
رجل تفاخر بجهله، ناشرًا هراءً متعجرفًا.
---
أطلق ألون تنهيدة خفيفة وهو يراقب باسيليورا يخرب الساميين، ثم أنزل نظراته إلى السوار على يده اليمنى.
كان "يد المتجول"، أثر حصل عليه من الجنية توفيت.
بدمجها مع "اليد البيضاء للمتجول" التي وجدت في ملاذ الناسك، اندمجت هاتان القطعتان لتشكلا رمز "خلاص المتجول"، الذي توهج الآن باللون القرمزي.
"كما هو متوقع، الحد الزمني مؤسف. مع ذلك، بدونه، لما تجرأت على استدعاء هذا على الإطلاق."
خاتم عهد كالغونياس سمح له باستدعاء الكيانات المُخضعة قسرًا.
ومع ذلك، كان عيبه الرئيسي أنه كلما كان الكيان أقوى، كلما تطلب استدعاؤه مانا أكثر.
في الظروف العادية، لم تكن مانا ألون كافية لاستدعاء باسيليورا—ما لم يكن الكيان غير مادي.
في الواقع، حتى سادة الأبراج، الذين يمتلكون احتياطيات سحرية لا تصدق، سيكونون غير قادرين على استدعاء باسيليورا دون المعاناة من استنفاد مانا كامل.
هذا جعل الخاتم الذي يحتوي على باسيليورا غير قابل للاستخدام عمليًا.
لكن بفضل "خلاص المتجول"، الذي سمح لأي قطعة أثرية بتجاوز قيود المانا لمدة 15 دقيقة كاملة، أصبح هذا العمل المستحيل حقيقة واقعة.
"في الأصل، لم يكن خاتم العهد وخلاص المتجول مخصصين للاستخدام في هذه المرحلة. كانت لهما أغراض أخرى في مراحل لاحقة. لكن هذه ليست لعبة."
أنهى ألون تأملاته وحول تركيزه من باسيليورا، الذي كان يقاتل الساميين الخارجيين، إلى دوق كومالون.
كان قد سمع أن الدوق متقدم جدًا في السن، لكنه بدا شابًا بشكل غير متوقع.
لولا حقيقة أنه كان يقف بين الساميين الخارجيين، لما كان ألون قد تعرف عليه على الإطلاق.
المظهر الشاب للدوق يشبه نبيلًا عاديًا، لكن ألون لم يخفف حذره.
مشكلًا ختمًا بيده بهدوء، بقي يقظًا.
في تلك اللحظة—
"إذن، أنت آخر غير مكتمل، مثلي."
صوت دوق كومالون، الذي بقي صامتًا حتى الآن، قطع الهواء.
"...ماذا؟"
رد ألون بسؤال محتار.
لكن الدوق أطلق فقط تنهيدة خفيفة وطرح سؤالًا آخر.
"اشتبهت في ذلك منذ اللحظة التي سمعت فيها أنك أخذت بيضة التنين. والآن، رؤية ذلك السوار على معصمك يؤكد ذلك. مع ذلك، لا أفهم لماذا تحاول إيقافي. لماذا؟"
بقي ألون صامتًا—ليس لأنه لم يستطع فهم كلمات الدوق، ولكن لأنه كان يفكر في كيفية تفسيرها والرد عليها.
ومع ذلك، قبل أن يتمكن من التوصل إلى إجابة—
"لا داعي للرد."
لم ينتظر دوق كومالون.
"لا أعرف لماذا تتدخل، على الرغم من معرفتك بالكارثة القادمة—لكن إذا وقفت في طريقي، سأسحقك ببساطة."
شكل الدوق ختمًا بيديه.
"انكسار."
"ابدأ."
ألون، ملبيًا لحركات الدوق، أكمل ختمه اليدوي واستحضر عبارة.
هكذا بدأت معركة السحرة.
لنكون صادقين، كان ألون في وضع غير مؤاتٍ واضح في هذه المبارزة.
في المعارك بين السحرة، كانت العديد من العوامل مهمة، لكن لم يكن أي منها أكثر أهمية من سرعة إلقاء التعاويذ.
بالنسبة لألون، الذي اعتمد على تشكيل الأختام واستحضار العبارات، كانت المعارك بين السحرة غير مواتية بطبيعتها.
ومع ذلك، هذه المرة، اعتقد أن الأمور قد تكون مختلفة.
لأسباب غير معروفة، استخدم دوق كومالون أيضًا الأختام والعبارات.
مع كلا الجانبين يعملان تحت نفس القيود، شعر ألون أن المخاطر متكافئة.
لكنه كان مخطئًا.
"تسارع."
"!"
في اللحظة التي رن فيها صوت الدوق، أدرك ألون أن الدوق قد وصل إليه بالفعل.
"لدغة الصقيع."
الأرض المحيطة تجمدت فورًا إلى تندرا، وبدأت زوائد جليدية في التسلق فوق ساقي الدوق.
طق!
لكن الدوق حطم الجليد بسهولة، كما لو كان لا شيء.
فورًا، شكل ختمًا بيده اليسرى وترنم:
"توسع، تبعثر، تفتح، حلزون."
"ད."
أصيب ألون بالصدمة.
"بهذه السرعة!"
من حيث المبدأ، تُستخدم العبارات لتحريف قوانين السحر.
تتطلب كل عبارة وقتًا كافيًا لتغيير قانون واحد.
إذا تم التلفظ بعبارة أخرى قبل أن تنتهي العبارة السابقة من تحريف القانون، يمكن أن ينهار السحر الناتج تمامًا.
كان هذا بالتحديد سبب ترك ألون فترة توقف بسيطة بين العبارات، لضمان عدم تعطل تنفيذ السحر بسبب تداخل تحريفات القوانين.
ومع ذلك، أمامه، بدا الدوق وكأنه يتحدى هذا المبدأ تمامًا، مرتلاً عباراته بهذه السرعة ومكملاً سحره كما لو أن القيود لم تكن موجودة.
كان الأمر كما لو كان ينكر العيوب المتأصلة في العبارات بشكل صريح.
بينما كانت هذه الأفكار تندفع في ذهن ألون، مد الدوق يده اليمنى، مطلقًا خمس كرات متوهجة، كل منها حلزونية نحو ألون من مسافة قريبة جدًا.
لكن—
"تجميد."
في اللحظة التي أطلق فيها السحر، استجاب ألون بعبارته الخاصة، رابطًا إياها بتعويذة الصقيع لتجميد السحر القادم في مساره.
"تسارع."
في اللحظة التالية، أعاد توجيه السحر المتجمد نحو الدوق.
ومع ذلك، كان دوق كومالون قد تحرك بالفعل خارج نطاق التعويذة بحلول ذلك الوقت.
مدركًا أن الدوق قد انتقل إلى اليمين، شكل ألون بسرعة ختمًا واستحضر تعويذة أخرى.
"ضغط، نقطة واحدة، تفريغ."
"تثبيت، توسع، تبعثر."
بينما تجسدت كلتا التعويذتين في وقت واحد، تصادمت عباراتهما، مما حرف قوانين السحر.
وبعد ذلك—
بوم!
الذي طار بعيدًا كان ألون.
"تثبيت."
ألون، المتدحرج بعنف عبر الأرض، بالكاد تمكن من تنفيذ تعويذة درع أثناء تدحرجه، مما أجبر جسده على التوقف المفاجئ.
ومع ذلك—
تحطم!
كما لو كان متوقعًا ذلك، اندفعت شظايا جليد حلزونية نحوه، مخترقة درعه دون تردد.
"اللعنة."
صر ألون على أسنانه وهو يقيم الموقف.
نهض ألون على قدميه، عيناه تثبتان على دوق كومالون.
على عكس ألون، الذي أصبح معطفه ممزقًا بشكل فوضوي، بقي الدوك هادئًا بشكل مخيف، سلوكه بارد وغير مكترث.
مرت خمس عشرة جولة من التبادلات السحرية، ومن بينها، تمكن ألون من الفوز مرة واحدة فقط.
وحتى ذلك الحين، كان النصر طفيفًا لدرجة أنه مجرد خدش ياقة الدوق.
في الحقيقة، لم يكن سحر ألون غير فعال ضد الدوق.
لكن—
"...سرعته سريعة بشكل سخيف."
كانت سرعة إلقاء الدوق للتعاويذ تفوق بكثير ما يمكن لألون التعامل معه.
حتى التخطيط لخطوة أو خطوتين مقدمًا لم يكن كافيًا لمواكبة ذلك.
لكن لم تكن السرعة فقط هي ما وضع ألون في وضع غير مؤات.
قدرة الدوق على تشكيل الأختام بسرعة، قوته السحرية الساحقة، وحتى احتياطياته التي تبدو لا تنضب من المانا—كلها فاقت قدرات ألون بكثير.
علاوة على ذلك، كان للدوق موهبة في توقع تحركات ألون عدة خطوات مقدمًا، مما أعطاه ميزة استراتيجية حاسمة.
لم تكن هذه معركة. كان تفاوتًا كاملاً.
نظر ألون نحو حيث كان باسيليورا وذئاب الثلج يقاتلون.
زئير!
العديد من الساميين الخارجيين المصطنعين قد تحولوا بالفعل إلى جثث بشعة، لكن المعركة هناك كانت لا تزال مستعرة.
"يبدو أنك تنتظر المساعدة، لكن هذا غير مجد،" قال دوق كومالون بهدوء وهو يراقب باسيليورا.
"لأنه قبل أن يتمكنوا من المجيء لنجدتك، ستكون قد مت بالفعل."
ثم شكل ختمًا واستحضر تعويذته.
"تثبيت، توسع، تبعثر."
على أطراف أصابعه الممدودة، تجسدت خمس كرات متوهجة مجددًا.
لكن هذه المرة، لم ينته الدوق. ترنم مرة أخرى:
"تشتت."
مع ترنيمة الدوق الأخيرة، ارتفعت الكرات على كل من أصابعه إلى السماء وبدأت في الانقسام.
من خمس إلى عشر.
من عشر إلى عشرين.
من عشرين إلى أربعين.
من أربعين إلى ثمانين.
تضاعف العدد بلا نهاية.
ما تشكل في النهاية كان مشهدًا يستحق المشاهدة: مجرة مضيئة معلقة في السماء الرمادية.
مئات—ربما حتى آلاف—الكرات أضاءت السماوات القاتمة ببريق مبهر.
كان مشهدًا ساحقًا ومهيبًا لدرجة أن حتى الجنود، الذين كانوا يشاهدون المعركة الأسطورية في ذهول، لم يستطيعوا إلا أن يحولوا أنظارهم نحوه.
وبعد ذلك—
"إطلاق."
في اللحظة التي حدد فيها دوق كومالون نهاية ألون بترنيمته الأخيرة، بدأت المجرة في النزول.
آلاف النجوم المشعة تتدفق نحو الأرض، نورها ينعكس على وجه ألون المرفوع.
كان المشهد ساحقًا لدرجة أن أي شخص يشاهد كان سيُلقي سلاحه غريزيًا ويستسلم للموت.
بحر النور تقارب إلى نقطة واحدة، مستهدفًا ألون.
"لا!"
فيليان، الذي شهد المشهد، صرخ غريزيًا، لكن ألون، الذي وقف تحت المجرة الهابطة، بقي هادئًا.
في الواقع، ألون—