إقليم إمارة لوكسيبل، كاسلوت.
"ها—لا يزال كما هو."
راينهارت، أحد سيوف كاليبان الخمسة، تمتم وهو يراقب مشهد كاسلوت الدائم الصخب.
"قائد، يجب أن نتحرك بسرعة."
"آه، صحيح."
امرأة كانت أقصر من راينهارت برأسين تقريبًا، إليس، التي تعمل أيضًا كنائبة قائد فرسان راينهارت، وسام سيوران، تحدثت بحدة.
"أرجوك، لا تهرب مجددًا."
"قلت لك إنني لن أهرب."
"قلت نفس الشيء آخر مرة وما زلت هربت، أليس كذلك؟"
"كان ذلك بسبب الظروف—"
"بغض النظر، هذه المرة، إنه غير مقبول تمامًا."
على الرغم من قصر قامتها، كانت تنبعث منها هالة مخيفة، تطلق الكلمات بسرعة.
حك راينهارت رأسه ورد.
"لا تقلقي. بغض النظر عن مدى تهوري، لن ألحق العار بكاليبان كمبعوث."
"على الأقل لا يزال لديك بعض العقل المتبقي، والحمد لله."
"...ما الذي تعتقدين أنني أنا عليه؟"
"إذا هربت مجددًا، سأضطر لطلب المساعدة من قائد فرسان الشمس."
فرسان الشمس.
عند تلك الكلمات، عبس راينهارت لا إراديًا.
"هذا كثير، أليس كذلك؟"
"بالنظر إلى تعبيرك، يبدو ذلك دقيقًا."
"ها—"
هربت منه تنهيدة عميقة.
مجرد التفكير في ذلك الرجل جعل رأس راينهارت يدور.
"أنت تعرف كم هو جنون التواجد حوله، أليس كذلك؟"
"...همم."
"إذا ذكرت السحر فقط، إنه الماركيز بالاتيو هذا، الأدوات السحرية، الماركيز بالاتيو ذاك، أو أي شيء متعلق بالسحر—سيذكر اسمه ويقضي ساعة في مدح فضائله!"
"أرجوك توقف عن الكلام."
"لا أستطيع إلا أن أكون أكثر انزعاجًا! هذا الرجل أصبح أقوى، والآن المبارزة معه شبه مستحيلة!"
وكأنه على وشك الانفجار، ضرب راينهارت صدره.
مشاهدته، أومأت إليس.
"صحيح، حتى عندما كنا نتحدث فقط عن التماثيل، بدأ فجأة في مدح الماركيز بالاتيو—كان الأمر صادمًا."
"بالضبط! لقد كدت أفقد عقلي أيضًا."
"مع ذلك، لهذا من الأفضل إرسالك. إذا وضعتها هكذا، بالتأكيد لن تهرب."
"...أنت حقًا قاسية جدًا."
"لنذهب بالفعل."
استدارت إليس على كعبيها الصغيرين وسارت بسرعة إلى الأمام.
مشاهدًا شخصيتها المنسحبة، هز راينهارت رأسه باستسلام واتبعها نحو القلعة الملكية.
"إنه مفاجئ، على الرغم من ذلك. لم أتوقع أن يقضي الملك على تلك الفصائل الفاسدة ويعيد السلطة الملكية."
"أشعر بنفس الشعور. اعتقدت أنه مجرد دمية مثالية. لكنني سمعت أنه عقد صفقة."
"صفقة؟"
"نعم، بفضل ذلك، لم تعد لوكسيبل تبجل المملكة المقدسة روزاريو كدين للدولة. بدلاً من ذلك، يعبدون ساميا آخر."
"سامي آخر؟"
كان راينهارت في حيرة.
"حسنًا، أنا لا أصلي للساميين بنفسي، لكن هل هذا مسموح به؟"
"روزاريو لم تهتم بلوكسيبل على أي حال، لذا ربما لن يفعلوا الكثير. على الرغم من أنهم قد يشعرون بالإهانة."
"إذن، أي سامي يعبدون الآن؟"
بعد صمت قصير، ردت إليس على سؤال راينهارت.
"آمم، أعتقد أنه شخص يدعى 'كالانون، متلقي البرق.'"
"كالانون، متلقي البرق؟"
"نعم. أوه، انظر هناك. هذا تمثالهم."
بينما مروا عبر الساحة، أشارت إليس إلى المركز.
متبعًا نظرتها، رأى راينهارت تمثالًا شاهقًا.
"هاه؟"
بدا التمثال مألوفًا بشكل غريب لراينهارت.
"يقولون إنهم الآن يعبدون ذلك السامي".
"...هذا هو كالانون، متلقي البرق؟"
"نعم، على ما يبدو."
توقف في مساره وحدق ببلاهة في التمثال.
صور التمثال رجلاً في معطف داكن، يمسك بالبرق. على الرغم من أن الوجه كان بلا ملامح،
ربطه راينهارت غريزيًا بشخص يعرفه.
لا، لم يكن مجرد تشابه—الوجه كان ممحى، لكن الشكل كان بلا شك يشبه ذلك الشخص.
كان الماركيز بالاتيو.
وكان هناك شخص واحد فقط يمكنه تدبير شيء كهذا.
"...إليس."
"نعم؟"
"هل الشخص الذي عقد الصفقة مع لوكسيبل كان... ديوس ماكاليان؟"
لا يمكن إلا أن يكون ذلك الرجل—
"لا؟ لماذا تعتقد ذلك؟"
انتظر، لا؟
"إذن لماذا طرحته فجأة؟"
تاركًا تعبير إليس المحتار خلفه، لم يستطع راينهارت سوى التحديق في التمثال بنظرة محتارة.
"...ما هذا بحق العالم...؟"
---
في تلك اللحظة.
"لوكسيبل غيرت دين دولتها؟"
"نعم، إلى كالانون، متلقي البرق، على ما يبدو."
"...هل يمكن تغيير دين الدولة بهذه السهولة؟"
"لست متأكدًا تمامًا، لكن هذا ما سمعته."
في الليلة الأولى من عبورهم الصحراء مع القافلة،
سمع ألون الخبر من إيفان.
"...لكنني لم أسمع أبدًا عن سامي اسمه كالانون، متلقي البرق. أي نوع من الساميين هذا؟"
"لم أسمع به أيضًا."
[همم، أعتقد أنني قد سمعت به من قبل.]
"أنت سمعت؟"
عندما سأل ألون، أومأ الثعبان الصغير.
[على الرغم من أنه كان منذ وقت طويل، لذا لا أتذكر جيدًا. مع ذلك، الاسم ليس غير مألوف تمامًا.]
"إذن، أنت لا تعرف حقًا أيضًا. دماغ ثعبان نموذجي."
اغتنم إيفان الفرصة للسخرية من باسيليورا.
[أيها الإنسان الوقح!]
"حسنًا، أنت مجرد ثعبان."
[أنا سامي!]
"إذن لماذا لا تستطيع هزيمتي؟"
[ذ-ذلك لأن الحظ لم يكن في جانبي بالأمس!]
بينما تحول حديثهم إلى لعبة اللوحة الغريبة التي لعبوها الليلة الماضية، ارتفعت أصواتهم بشكل طبيعي.
"أصبحت الحياة أكثر ضجيجًا هذه الأيام."
تأمل ألون، شعورًا بالحنين إلى صمت الماضي.
مع ذلك، هز كتفيه—كان من الأفضل أن يكون هناك بعض الحيوية بدلاً من العزلة.
في تلك اللحظة—
"أيها العراب."
"نعم؟"
"كالانون، متلقي البرق، يبدو أنه سامي محلي لقبيلة ثاندر سيربنت."
"لقبيلة ثاندر سيربنت؟"
"نعم."
بينما كانت تركب العربة، شاركت راين معلومات جديدة.
"إذن، هل يعني ذلك أن إمارة لوكسيبل تعبد الآن السامي المحلي لقبيلة ثاندر سيربنت؟"
"همم، بناءً على القصة، يبدو أن هذا هو الحال؟"
"...يا لها من تطورات غريبة."
ارتدى ألون تعبيرًا فضوليًا.
"هل ترغب في أن أبحث في الأمر أكثر، أيها العراب؟"
بعد لحظة قصيرة من التأمل، هز ألون رأسه.
"لا، لا داعي لذلك."
بغض النظر عن سبب بدء إمارة لوكسيبل في الإيمان بكالانون، لم يكن مهمًا بشكل خاص بالنسبة له.
"مفهوم، أيها العراب."
قبلت راين رده على الفور وناولته شيئًا.
"تفضل، خذ هذا."
"بطاطا حلوة؟"
"نعم. لقد أعددتها مسبقًا لك، أيها العراب."
كانت بطاطا حلوة مطبوخة بشكل مثالي، مقشرة بما يكفي من الأعلى لتسهيل الأكل.
"...شكرًا."
"على الرحب والسعة."
ابتسمت راين بلطف، سعيدة بشكل واضح.
بينما قبل ألون البطاطا الحلوة، لم يستطع إلا أن يشعر بالعبء قليلاً على الرغم من تعبيره المحايد.
بعد كل شيء، خلال رحلتهم التي استمرت أسبوعًا، كانت راين تعتني به باجتهاد ملحوظ.
...ربما بشكل مفرط.
ناهيك عن، إذا ذكر ألون أنه يشعر بالحر، كانت تخرج أداة تبريد سحرية. حتى أنها تمكنت من طهي البطاطا الحلوة على النار دون حرق بقعة واحدة.
"...إنها لذيذة."
"شكرًا لك، أيها العراب. أنا سعيدة لأنك أحببتها."
ابتسمت راين مجددًا، سلوكها دافئ ومبهج.
ومع ذلك، على الرغم من مناداتها له بـ 'العراب'، شعر ألون وكأنه مدلل من قبل أخت كبرى.
"من فضلك لا تتردد في طلب أي شيء مني، أيها العراب. سأفعل كل ما بوسعي لمساعدتك."
"...شكرًا."
"لا شيء. أنت عرابي الوحيد، بعد كل شيء."
بينما تدفق صوت راين، اللحني كالأغنية، مضغ ألون البطاطا الحلوة.
كانت لا تزال حلوة كالعادة.
---
بعد بضعة أيام، بينما كان ألون يواصل عبوره للصحراء، أوقف العربة استجابة لصافرة الإنذار وخرج.
"هذا عدد كبير منهم."
"بالفعل، هناك الكثير."
لقد واجهوا مجموعة من لصوص الصحراء.
بدا وكأنه عدد كبير.
"يبدو أن عصابة لصوص جديدة قد تشكلت؟"
"عصابات اللصوص تتشكل بشكل طبيعي مع مرور الوقت، بعد كل شيء."
"...مع ذلك، يبدو أنهم أكثر عددًا من لصوص الرمال القرمزية."
مسح ألون الأفق.
سحابة الرمال المتكونة في المسافة لم تكن تبشر بخير.
"...لا بد أن عددهم عدة مئات على الأقل."
"بالفعل."
حتى لو قضوا على لصوص الرمال القرمزية، كانت فكرة القضاء التام على قطع الطرق في مثل هذا المكان مستحيلة.
بقيت تلك الفكرة للحظة فقط.
"لماذا لا تُظهر لهم، ماركيز؟"
"ألا يجب أنت، كمرافق، أن تتعامل مع هذا؟"
"بحقك، كيف يمكنني مواجهتهم جميعًا بمفردي؟"
"...هل تشك في نفسك حقًا الآن؟"
"حسنًا، أنا أكثر من 'النوع الداعم'، كما تعلم."
بينما كان ألون يتأمل ما يعنيه ذلك، استعد على مضض للتقدم.
ومع ذلك—
"أيها العراب، سأتعامل مع هذا."
"...أنتِ؟"
"نعم. أرجو الانتظار لحظة."
راين، التي سدت طريقه بابتسامتها المعتادة، تقدمت إلى الأمام.
بينما أصبح اللصوص أكثر وضوحًا—
كيييييييييينغ!
تردد صدى صوت راين خافتًا، وفوق رأسها، ظهرت عين ذهبية ضخمة تشبه صورة مجسمة.
عين مشعة بهالة.
وبعد ذلك—
بفف!
صوت قصير حاد رافق شعاعًا أسطوانيًا ذهبيًا يندفع.
انقسم الشعاع إلى عشرات الخيوط، مخترقًا اللصوص المقتربين في لحظة.
استغرق الأمر أقل من دقيقة.
سحابة الغبار المتوسعة في الأفق اختفت الآن.
اللصوص، الذين اخترقتهم الأشعة الذهبية، تُركوا متشابكين في تشكيل ضخم يشبه ملعب القردة.
التجار والمرتزقة الذين كانوا متوترين سابقًا سقطوا في صمت من الصدمة.
وسط الصمت المذهول، استرجعت راين الشعاع الذهبي بهدوء واستدارت.
"لقد تعاملت مع الأمر، أيها العراب."
ابتسمت ابتسامتها الهادئة المعتادة، عيناها تلمعان بمرح.
"...أرى. لكن—ماذا."
"نعم؟"
"...كيف فعلتِ ذلك؟"
ألون، الذي شاهد العملية بأكملها بجانب إيفان، لم يستطع إلا أن يسأل.
على الرغم من أنه عرف من معاركهم السابقة مع كايلاس أن راين لديها قدرات قتالية،
...لم يتخيل شيئًا كهذا.
"بفضل القطعة الأثرية التي أعطيتني إياها، أيها العراب."
"...شيء أعطيته لكِ؟"
"نعم."
"...عين المسافر؟"
"نعم. على الرغم من أنني ما زلت غير معتادة عليها تمامًا، بدأت أعتاد عليها، أيها العراب."
رفع ألون رأسه ببطء لينظر إلى العين الضخمة المعلقة خلف راين.
"تلك... عين المسافر؟"
بدت مختلفة تمامًا عما تخيله.
شعور غريب بالخوف تسلل إلى جسد ألون بأكمله.
---
بعد أسبوع، وصل ألون ومجموعته أخيرًا إلى كولوني.
و—
"سيدي!"
في اللحظة التي وصلوا فيها، استقبلتهم سولرانغ، التي ركضت مباشرة إلى ألون.
"لقد مض—"