كان ألون قد توقع أن إليبون قد يكون أقوى مما كان متوقعًا.
عندما ظهر أولثولتوس لأول مرة في الشمال، التقى بإليبون قبل سنوات من الموعد المعتاد، وزوده بعناصر مختلفة لتسهيل نموه.
العناصر التي سلمها ألون إلى إليبون في ذلك الوقت كانت صعبة الحصول عليها، لذا كان من الطبيعي أن يتفوق نموه على المتوسط.
ومع ذلك—
أن تكون قوته تتجاوز الخيال بكثير.
نظر إلى الأسفل نحو الأدرع الحية المحطمة أمام إليبون.
كانت الأدرع الحية وحوشًا صعبة بشكل خاص على المحاربين للتعامل معها، حتى لو كان من الممكن التعامل معها من قبل السحرة أو رجال الدين.
كانت خاصيتهم أنها لن تتوقف عن الحركة لمجرد أن دروعهم قد انبعجت.
كان لا بد من تدمير الدروع التي تشكل أجسادهم بالكامل لإيقافهم.
لهذا السبب، كان معظم اللاعبين الذين يربون إليبون كشخصية محارب يفوضون المعارك في قلعة الحديد الدموية إلى يان ويطهرون المنطقة باستخدام شخصيات أخرى كدروع.
في الأصل، كان من المفترض أن تتكشف هذه المعركة بشكل مشابه. ومع ذلك، قام إليبون بتدمير العديد من الأدرع الحية بمفرده.
"آه."
أطلق إليبون تعجبًا خفيفًا، ربما أدرك ذلك متأخرًا.
بدأ ألون بشكل طبيعي في تقدير مستواه.
بينما كان ألون يتأمل في هذا—
إليبون، الذي اندفع بعيدًا، عاد بضحكته المبهجة المميزة.
"هل أنت بخير؟"
"أنا بخير."
"هذا مريح."
"...أنت قوي. مع هذا المستوى من القوة، هل كانت مساعدتي ضرورية حتى؟"
عندما أشار ألون إلى الأدرع الحية المدمرة، حك إليبون رأسه.
"سمعت أنها قد تكون لا تزال خطيرة."
"...للتحضير لأسوأ سيناريو؟"
"نعم، بالضبط. الآن، لنتقدم إلى الأمام!"
بدون ترك مجال لمزيد من النقاش، بدأ إليبون في التنقل بين الأدرع الحية.
"...همم."
أصبح تعبير ألون غريبًا.
كان هناك شيء مزعج قليلاً.
إذا كان إليبون من النوع الذي يعطي الأولوية للسلامة قبل كل شيء، لكان الأمر مفهومًا، لكنه لم يُظهر مثل هذه الميول حتى الآن.
بعد بعض المداولة، قرر ألون أن يتبعه.
بعد كل شيء، كان لديهم عمل في قلعة الحديد الدموية.
ثم، لاحظ فجأة أن رفاق إليبون قد توقفوا في مسارهم، متجمدين في مكانهم.
"؟"
مرة أخرى، لم يستطع ألون إلا أن يشعر بالحيرة.
بدا فريق إليبون بأكمله...
كل واحد منهم كان فاغرًا فاه، كما لو أن فكوكهم قد تسقط.
---
البوابة الغريبة احتوت على العديد من المكافآت.
على الرغم من أن القصة الخلفية ربطتها بشكل غامض بالخطايا الخمس الكبرى، إلا أن البوابة الغريبة في اللعبة كانت بمثابة مصدر للأسلحة والقطع الأثرية للاعبين—بما في ذلك فريق إليبون.
خاصة في قلعة الحديد الدموية التي دخلوها، كانت هناك العديد من العناصر المتاحة لإليبون، الذي بدأ كمحارب. ومع ذلك، كان الحصول عليها يتطلب عادةً جهدًا كبيرًا.
بدون رفع المستوى من خلال التكرار في لارتانيا مباشرة بعد بدء اللعبة، كان البطل عادةً يصل إلى المستوى 10 بحلول الوقت الذي يصل فيه إلى قلعة الحديد الدموية.
عند هذا المستوى، سيكون من الصعب هزيمة الأدرع الحية.
كان اللاعبون مجبرين على جذب الأدرع الحية إلى غرف منفصلة والقضاء عليها واحدة تلو الأخرى.
"همم..."
مسح ألون ممرات قلعة الحديد الدموية، التي كانوا يستكشفونها لساعات.
متناثرة في كل مكان كانت بقايا ما كان أدرعًا حية.
لم تكن مجرد مشقوقة بالسيوف—بدت وكأنها حطمت إلى قطع بمطارق.
لاحظ ألون بصمت المجزرة قبل أن يحول نظره نحو إليبون.
الرجل المعني أطلق ضحكته المحرجة المميزة، كما لو كان محرجًا.
بجانب ألون، همس إيفان بهدوء.
"ماركيز."
"تكلم."
"...بصراحة، ألا يبدو أنه لا يحتاج إلى أي مساعدة؟"
"أنا أوافق."
على الرغم من أن إليبون طلب المساعدة، لم تتح لألون فرصة واحدة لاستخدام السحر منذ دخول قلعة الحديد الدموية.
أو بالأحرى، حاول استخدام السحر—
'ماركيز! هل أنت بخير؟'
'ماركيز! هل أصبت؟'
'ماركيز!'
—كلما أعد تعويذة، كان إليبون يندفع إلى الأمام ويدمر جميع الأدرع الحية.
كان الأمر كما لو كان يحمي طفلاً في خطر بالقرب من الماء بشكل مفرط.
"..."
بطبيعة الحال، وجد ألون هذا مزعجًا.
كانت هناك عناصر يحتاج للحصول عليها في قلعة الحديد الدموية، والمساهمة في الفريق ستسمح له بالمطالبة بالقطع الأثرية دون تردد لاحقًا.
للحظة، فكر ألون في ذلك، لكنه سرعان ما هز رأسه.
بناءً على القصة الخلفية وسلوك إليبون الفعلي، لم يبدُ أنه من هذا النوع.
بدلاً من ذلك، كانت شخصيته تناسب بطل الرواية التقليدي أكثر من شخصية خيال مظلم.
"ماركيز، هل أنت بخير؟"
قبل أن يدرك ذلك، كان إليبون قد اقترب منه مرة أخرى.
منتشلاً من أفكاره، رد ألون.
"...لا داعي للقلق بهذا الشكل. كما ترى، أنا سالم."
"هذا صحيح."
"بالمناسبة، لا داعي للتعامل مع كل شيء بمفردك. أنا قوي بما يكفي للتعامل معهم أيضًا."
"آه، نعم. أنا أفهم. إنها مجرد عادة، ومن الصعب السيطرة عليها."
"عادة؟"
"نعم، أنا فقط أشعر بالقلق."
أخيرًا، بدأ ألون يفهم الموقف.
نظرًا لشخصية إليبون، اعتقد ألون أنه من الممكن وأومأ، لكن بعد ذلك خطرت له فكرة.
"مع ذلك، بدا رفاقك مندهشين جدًا عندما نظروا إليك."
وشديدين للغاية.
تردد إليبون للحظة، ثم حك خده بتعبير متضايق.
"في الواقع، كنت أتظاهر عمدًا بأنني أضعف مما أنا عليه."
"...تتظاهر بأنك أضعف؟"
"نعم، نصحني السامي بأن رفاقي بحاجة أيضًا إلى النمو."
"آه."
"لذلك كانوا مندهشين على الأرجح لأن هذه هي المرة الأولى التي أظهر فيها قوتي الكاملة."
"أرى."
"نعم. في هذه الحالة، كشفت عن قوتي أكثر مما أفعل عادةً بسبب ذلك الجيش الأولي."
"لقد أفرطت في الأمر قليلاً؟"
"نعم، هذا صحيح."
أومأ ألون مرة أخرى.
الآن فهم لماذا كان رفاق إليبون مندهشين جدًا في وقت سابق.
"لهذا أنا ممتن لك دائمًا، ماركيز. بفضل دعمك في ذلك الوقت، تمكنت من أن أصبح بهذه القوة."
"أنا سعيد لأنني تمكنت من المساعدة."
رؤية كيف نما إليبون أكثر مما توقع، شعر ألون بشعور من الفخر.
"لكن يمكنك أن تأخذ الأمور بسهولة. لا أحتاج إلى الحماية إلى هذه الدرجة."
"سأضع ذلك في الاعتبار!"
كان رد إليبون مفعمًا بالحيوية.
كانوا قد وصلوا تقريبًا إلى نهاية المعركة.
ومع بقاء وحش الزعيم فقط—
مع هذا التوقع، بدأ ألون في المشي عبر قاعات القلعة، مغمورة بالوهج البنفسجي الخافت للسماء.
قبل وقت طويل، وصلت المجموعة إلى الوجهة النهائية.
في النهاية، ما واجهوه كان—
دمدمة!
فارس مظلم.
على عكس الأدرع الحية الأخرى التي تطفو دروعها وأكتافها وسيوفها بشكل منفصل، كان هذا واحدًا مغطى بالكامل بدروع سوداء حالكة.
نهض من مكانه كما لو كان ليرحب بالدخلاء، و—
شووش!
أرجح سيفًا ضخمًا بدا ثقيلًا من مظهره فقط.
رفرفت معطفه الداكن مع الحركة.
اللحظة التي رآها فيها ألون، بدأ في تشكيل الأختام.
وفقًا لطبيعة الأدرع الحية، اندفع بجنون نحو أول مهاجم.
في تلك اللحظة المتوترة—
"ماركيز—!"
كراش!
اندفع إليبون إلى الأمام وحطم رأس الفارس إلى قطع.
"آه."
"آه."
كل من ألون، الذي سُرقت فرصته، وإليبون، الذي أدرك خطأه، أطلقا تعجبين منخفضين في نفس الوقت.
---
أرض الاقزام، غرينيفرا، والأمة المبنية فوقها، فيلداغرين.
تم تسليم تقرير إلى الملكة ماغرينا، التي حكمت الأمة.
"...أنت تقولين إن الأشياء الصاعدة من الجذور تتزايد؟"
"نعم. مؤخرًا، كانت شدتها غير عادية."
"هل هي بأعداد كبيرة جدًا بحيث لا تستطيع باغادي التعامل معها؟"
"لا، ليس إلى هذا الحد."
كان وجه فارس باغادي الذي سلم التقرير مغطى بالقلق.
"لكن كما تعلمين، هذا شيء لم يتغير منذ ما يقرب من ألف عام. لا بأس في الوقت الحالي، لكننا لا نعرف ما قد يحدث في المستقبل."
صمت قصير.
"أرى. في الوقت الحالي، استمري في مراقبة الوضع."
"كما تأمرين."
"جهودك محل تقدير."
بعد صرف الفارس، كانت ماغرينا غارقة في التفكير عندما أُعلن عن زائر.
"جلالتك، وصل بيريون وفيلدي."
"..."
"...أدخلهما."
تاركة مخاوفها جانبًا، رحبت بالضيوف.
"نحيي جلالتك."
"نحيي جلالتك."
"...مرحبًا، فيلدي، بيريون. لكن لا تبدوان بخير. ماذا حدث؟"
هل يمكن أن يكون هناك خطب في الماركيز بالاتيو؟
كانت بشرة فيلدي شاحبة.
"أنا بخير، جلالتك. الأهم من ذلك، هناك شيء يجب أن أخبرك به."
"...هل حققت في الماركيز بالاتيو؟"
"نعم."
"و؟"
على الرغم من أن ماغرينا لم تبدُ ملاحظة، إلا أن يدها قبضت في قبضة خفيفة.
بعد لحظة من الصمت، تحدثت فيلدي ببطء.
"أولاً، دعني أوضح. ما سأقوله يعتمد إلى حد كبير على التخمين. لم أتحدث مباشرة مع الماركيز بالاتيو."
"...إذن هو ليس القزم البدائي، إذن."
حمل صوتها أثرًا خافتًا من خيبة الأمل.
لكن فيلدي، هزة رأسها بحزم، أعلنت—
"لا."
"...ماذا؟"
"نعم، أعتقد أن الماركيز بالاتيو هو القزم البدائي. أي أن—"
مثل ماغرينا، قبضت فيلدي قبضتها بإحكام.
"من المحتمل جدًا أنه شقيق جلالتك الأكبر."
"ماذا قلتِ للتو؟"
اتسعت عيناها في صدمة من بيانها الثابت، الخالي حتى من أضعف أثر للفكاهة.
نهاية الفصل