المنطقة الشرقية من غرينيفرا.
هناك، حيث وقفت أشجار قديمة ضخمة، بالكاد تلامس منطقة شجرة العالم، كان كوخ منفرد يقع.
في الداخل.
الكوخ، المندمج جزئيًا مع الأشجار القديمة كما لو كان ممتصًا، كان يضم زوجًا من الأفراد يتواجهان.
أحدهما كان فيلدي، تبتسم باسترخاء.
والآخر كان بيريون، الذي رافقها إلى ماركيزية بالاتيو.
"همم—"
نظر بيريون حول الداخل، وتذكر المكتب الفاخر الذي كانت تشغله فيلدي سابقًا، وسأل:
"هل تبقين دائمًا هنا خلال إجازاتك، فيلدي؟"
"حسنًا—إلى حد كبير؟"
"حتى أنك استخدمت أيام إجازتك. هل هناك سبب معين لبقائك هنا؟"
"قد لا يبدو الأمر كذلك، لكني أجده مريحًا جدًا."
ردت فيلدي بابتسامة، مسندة ذقنها على يدها.
"إذن، ما الذي أتى بك إلي، لتقاطع إجازتي الطويلة بعد رحلة عمل مرهقة؟"
"......لم تكوني منهكة حقًا، أليس كذلك؟"
في الطريق إلى الماركيزية.
تذكر بيريون كيف قضت اليوم كله في الشرب والاحتفال في حالة من السكر.
لكن فيلدي هزت رأسها بلا خجل.
"بالطبع لا. هل تقول حقًا ذلك على الرغم من معرفتك بكمية الدم التي سعلتها؟"
"حسنًا، هذا صحيح، لكن... على أي حال—"
نظف بيريون حلقه، وتابع.
"السبب الذي جئت من أجله بسيط—كنت فضوليًا بشأن شيء ما."
"فضولي؟"
"نعم. قد لا تكونين على علم لأنك في إجازة هنا، لكن الماركيز بالاتيو موجود حاليًا في أرضنا."
"الماركيز بالاتيو؟"
عند مجرد ذكر هذا الاسم، استثارت اهتمام فيلدي.
"دعني أشرح الموقف أولاً."
كما لو كان ينتظر هذه اللحظة، بدأ بيريون في سرد كل ما حدث منذ وصول الماركيز بالاتيو إلى غرينيفرا.
"هذا هو الوضع الحالي."
"أرى."
أومأت فيلدي ببطء.
"فهمت الفكرة العامة. إذن، ما الذي أنت فضولي بشأنه بالضبط؟"
طرحت فيلدي السؤال.
تردد بيريون للحظة قبل أن يتحدث.
"أخبرتِ الملكة آخر مرة، أليس كذلك؟ أن سبب عدم قدرة الماركيز—أو بالأحرى، القزم البدائي—على المجيء إلى شجرة العالم كان بسبب 'الوجود الأسود'."
"قلت ذلك، نعم؟"
"لكن الماركيز جاء إلى شجرة العالم. ووفقًا للشائعات—"
"لقد قضى على زارع الرماد تحت الأرض وأعاد الحياة إلى شجرة العالم المتعفنة. أليس كذلك؟"
"نعم. تمامًا مثل القزم البدائي نفسه."
هزت فيلدي كتفيها.
"حسنًا، إذن، أليس هذا كافيًا؟ إذا تبين أن كون الماركيز هو القزم البدائي صحيح كما هو متوقع؟"
"بالنظر إلى النتيجة وحدها، هذا صحيح. لكن لا يزال هناك شيء غير منطقي بالنسبة لي."
"ما هو؟"
أصبح تعبير بيريون جادًا.
"في النهاية، ألم تكن فرضيتك غير صحيحة؟"
"أي فرضية؟"
"الافتراض بأن الماركيز لم يستطع المجيء إلى شجرة العالم لأنه كان هناك شيء خلفه لا يجب إحضاره إلى هنا."
"همم، حسنًا، هذا صحيح."
"إذا ثبت أن هذا الافتراض خاطئ—"
توقف صوته لحظة.
"فلا يوجد سبب لبقائه بعيدًا عمدًا كل هذا الوقت، ولا لمواصلة إنكار كونه القزم البدائي، أليس كذلك؟"
اندفعت الأسئلة.
"وسلوك الملكة غريب أيضًا. إذا كانت حقًا لا تريد أن يكشف القزم البدائي عن هويته، لكانت حرصت على أن يعرف الحد الأدنى فقط من الناس الحقيقة عن الماركيز."
"لكن بدلاً من ذلك، ألمحت الملكة بمهارة لمن حولها أن الماركيز هو القزم البدائي؟"
"علاوة على ذلك، على الرغم من معرفتها بفرضيتك، لم تعرب عن أي شك عندما وصل القزم البدائي أخيرًا."
حك بيريون رأسه بعد قول كل ذلك.
"أعلم أن أسئلتي قد لا تكون مهمة جدًا. بغض النظر عن سبب إنكار الماركيز لكونه القزم البدائي، فقد أثبت نفسه بالفعل."
"همم—"
"لكنني كنت فضوليًا فقط، لذا جئت لأسأل."
أدركت فيلدي شك بيريون المتبقي على الفور.
"إذن، لتلخيص الأمر، أنت تتساءل لماذا استطاعت الملكة أن تؤمن بثبات بأن الماركيز هو القزم البدائي، على الرغم من أن أفعاله تناقض ما قلته؟"
"نعم."
أجاب بيريون دون تردد.
ابتسمت فيلدي بخفة ثم—
"لا أعرف."
"......عذرًا؟"
"قلت، لا أعرف."
كان هذا ردها.
"انتظر، بجدية؟"
تفاجأ بيريون.
"بالطبع. لماذا قد أعرف؟"
"حسنًا، أنت أكثر شخص حكيم أعرفه؟ اعتقدت أنه قد يكون لديك فكرة لماذا تتصرف الملكة بهذه الطريقة...؟"
"فكرة، هاه—"
أطلقت فيلدي همهمة مدروسة قبل أن تضيف:
"حسنًا، لن أقول إنه ليس لدي أي فكرة على الإطلاق. بعد أن التقت الملكة بالماركيز بالاتيو، خطرت لي تفسير محتمل."
"......إذن هل يمكنك مشاركته معي؟"
"همم—هل يجب؟"
ألقت فيلدي نظرة مرحة على بيريون قبل أن تقول—
"أنا معجبة بك، لكن إخبارك بكل شيء مباشرة يبدو مملًا. لذا، سأعطيك تلميحًا بدلاً من ذلك."
"تلميحًا؟"
"الخاتم. انظر جيدًا إلى الخاتم الذي تحمله الملكة دائمًا."
"......الخاتم؟"
"نعم، الخاتم. إذا فعلت ذلك، قد تبدأ في الفهم."
كان هذا هو التلميح الذي قدمته فيلدي.
"......انتظر، أليس هذا بالكاد تلميحًا على الإطلاق؟"
"لا، إنه تلميح حاسم."
بعد ذلك، سلمته زجاجة خمور.
"وهذا؟"
"رسوم مقابل التلميح. كنت أشعر بالملل من الشرب وحدي، فلماذا لا ترافقني اليوم؟"
أطلق بيريون تنهيدة صغيرة، محدقًا في الزجاجة.
فجأة، تذكر حقيقة حاسمة—فيلدي كانت لديها قدرة تحمل عالية بشكل سخيف للكحول.
بمعنى آخر، بحلول الغد، سيكون على الأرجح في حالة سكر لدرجة أنه لن يستطيع حتى التحرك.
كان بالفعل يتوجس من الصباح.
---
بعد بضعة أيام
استعد ألون للعودة إلى الماركيزية فورًا.
انتهت أعماله في غرينيفرا الآن، لذلك لم يكن هناك سبب للبقاء لفترة أطول.
بصراحة، كان يفضل أخذ بعض الوقت للراحة والتأمل.
"سأقوم بمرافقتك."
"ذلك... لن يكون ضروريًا."
"لا، أصر! أرغب حقًا في ذلك!"
............الراحة لم تكن خيارًا.
منذ أن عاد من الجذور، انتشر الخبر في جميع أنحاء الأرض.
أينما ذهب، كان يستقبل بتبجيل ساحق.
حتى الآن.
شعورًا بثقل هذه المعاملة، استدار ألون لينظر إلى ريم.
تألقت عيناها بشكل مشرق لدرجة أنه كان من الممكن الخلط بينها وبين قطع من درب التبانة مغروسة في قزحياتها.
"في هذه الحالة، فقط رافقيني إلى الضواحي."
"سأتبع!"
انحنت ريم بابتسامة مشعة.
لا يزال غير معتاد على هذا.
"ماركيز."
بمجرد أن صعد ألون إلى العربة، تحدث إيفان.
"ما الأمر؟"
"كيف يشعر ركوب العربة بجسدك البشري المتواضع؟"
"......يبدو أنك أحببت حقًا تلك العبارة، هاه؟"
"ليس أنني أحببتها. لقد سمعتها كثيرًا من الآخرين لدرجة أنها محفورة في أذني الآن."
أطلق ألون تنهيدة عميقة.
في الحقيقة، كان هناك رد فعل آخر للاقزام تجاهه.
الشفقة.
القزم المهيب المبجل، الذي تناسخ كإنسان عادي بعمر لا يتجاوز مائة عام—يعاني وغير معترف به.
نتيجة لذلك، كلما تحرك في المملكة، كان يستقبل باحترام ورهبة ساحقين—ردود أفعال مرهقة في حد ذاتها.
في نفس الوقت، كان أيضًا موضوع حزن وتعاطف.
هذا النوع من التحيز العرقي (؟) كان بالضبط السبب وراء—
قرر ألون الهروب بسرعة.
وهكذا.
"سماع الناس يهمسون بذلك باستمرار... مزعج."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم. بدأت أشعر بالارتباك بنفسي."
"ارتباك بشأن ماذا؟"
"أنت لست القزم البدائي، أليس كذلك؟"
"صحيح."
أومأ ألون دون تردد.
في الماضي، كان قد يتردد، لكن الآن لم تكن هناك حاجة.
بعد كل شيء—
إيماءة!
حتى لو نفى ذلك، لم يصدقه أحد.
إذا كان هناك أي شيء، ريم، كما لو كانت مصممة على التماشي، أومأت بقوة أكبر.
"حسنًا، أعتقد أيضًا أنك لست كذلك."
"و؟"
"لكن بما أن الجميع يستمرون في التصرف هكذا، حتى أنا بدأت أشك في نفسي."
بعد صمت قصير، تحدث إيفان مرة أخرى.
"ماركيز."
"ماذا؟"
"أنت حقًا لست... القزم البدائي، أليس كذلك؟"
سأل مرة أخرى، بحذر.
"أنا لست."
"......أرى."
حتى وهو يقبل الإجابة، كان هناك وميض من الشك في عيني إيفان.
أطلق ألون تنهيدة صغيرة.
بحلول الوقت الذي وصل فيه الظهيرة، كانت العربة قد وصلت إلى الحدود.
"إذن، سنغادر هنا."
"حسنًا."
"أتطلع لرؤيتك مرة أخرى!"
تاركًا ريم التي تنحني بعمق خلفه، غادر ألون أخيرًا أرض الاقزام.
---
توجه ألون مباشرة إلى ماركيزية بالاتيو.
كان بحاجة للتوقف في تيريا لتقديم تقرير إلى سيان.
ومع ذلك، بما أنه غادر إلى غرينيفرا مباشرة بعد عيد ميلاده، كانت لا تزال هناك بعض المهام التي تركها غير مكتملة.
لم يستطع البحث في السلطة السامية أثناء السفر، حيث كان يتطلب مواجهة كيلروس مباشرة.
أما بالنسبة لـ 'السهم'، فقد كان قادرًا على استخدامه عدة مرات في طريقه العودة إلى الماركيزية.
نتيجة لذلك.
تعلم أربعة أشياء.
أولاً، القوة السامية للقزم البدائي التي استخدمها كانت...
قوة—على الرغم من أنها ليست واضحة تمامًا—يبدو أنها تعزز النمو.
ثانيًا، بصرف النظر عن الطاقة الخضراء التي استخدمها في البداية، لم يستطع بعد الوصول إلى أي من 'السهام' الأخرى.
ثالثًا، استخدام 'السهم' استهلك قدرًا أكبر من القدرة على التحمل مما توقع.
وأخيرًا.
طاقة 'السهم' يمكن أن تتجدد—أو حتى تصبح أقوى—اعتمادًا على مستوى الإيمان وتركيزه.
الآن، في حالته المألوفة من التأمل،
لاحظ ألون الطاقة الخضراء، التي نمت بما يكفي لتضاهي الطاقة الزرقاء، قبل أن يخرج من شروده.
بينما بقيت بينيا غير مدركة، نظم ألون جدولهم ذهنيًا.
قبل أن يدرك ذلك، كان قد وصل إلى ماركيزية بالاتيو.
وبعد وقت قصير من عودته—
قبل أن يتمكن حتى من أخذ قسط من الراحة، تلقى نبأ أن دوق ميركيلان كان في انتظاره.
عند لقائهما—
"هاهاهاها! إذن كان ذلك صحيحًا!"
"؟"
"أنا زاكوراك المندوب! أحيي الصديق العزيز للعظيم—!"
فوجئ فجأة بتحية.
مع.
توم!
ارتطام عالٍ بينما ضرب الرجل رأسه بالأرض في انحناءة دراماتيكية.
حتى دوق ميركيلان، المذعور مثل ألون، بدا مرتبكًا بشكل واضح.
لكن زاكوراك بقي غير منزعج.
"أقدم احترامي للصديق العزيز للعظيم!"
زأر بحماس لا يمكن كبته.
نهاية الفصل