كان لدى ألون بالفعل بعض الفهم لسبب تجاهل النبلاء له بشكل صارخ.
"لأن كل الشائعات قد هدأت أخيرا."
حتى الآن، كان النبلاء يخشون ألون لأنهم اعتقدوا أنه العقل المدبر وراء إسقاط الأفالون، التي كانت تسيطر على العالم السفلي الواسع للشرق إلى جانب ليو.
ومع ذلك، لم يعد النبلاء يعتبرون ألون العقل المدبر. بعد أن أصبح كونتا، لم يقم بأي شيء مهم لعدة سنوات.
عائلة كونت بالاتيو، منذ زمن جد ألون، كانت معروفة دائما كبيت سيء السمعة لا يفشل أبدا في ممارسة نفوذه في العالم السفلي. كانت عائلة بالاتيو تهيمن باستمرار على العالم السفلي الشرقي، رغم أن درجة سيطرتهم كانت تتغير مع مرور الوقت.
لكن منذ أن أصبح ألون الكونت، لم تعد عائلة بالاتيو تمارس نفوذا في العالم السفلي. ونتيجة لذلك، أصبح العالم السفلي الشرقي الحالي الآن منقسما من قبل قطعان الذئاب التي كانت تبحث عن الفتات المتبقي خارج الإقليم الذي يحكمه كونت بالاتيو.
علاوة على ذلك، ضعفت قوة عائلة كونت بالاتيو، وهو أمر طبيعي. القوة التي كانوا يمتلكونها حتى الآن كانت في الغالب مدفوعة بالثروة التي تولدها العالم السفلي. ومع ذلك، منذ أن أصبح ألون كونتا، لم يعد يستخدم المال للحفاظ على السلطة. لم تكن حياته التي رغب بها حياة نجاح عظيم في العالم السفلي، بل كانت حياة مريحة ومزدهرة يمكن لأي نبيل أن يستمتع بها.
بعبارة أخرى، لقد حقق بالفعل ما يريد.
ومع ذلك، بانسحابهم الكامل من العالم السفلي، بدأت الشائعات تنتشر بين النبلاء.
تكهن البعض بأن الكونت بالاتيو الحالي ربما لم يكن العقل المدبر على الإطلاق، بل مجرد شخص أصبح الكونت بالصدفة.
ومع مرور الوقت واستمرار ألون في عدم فعل شيء، أصبحت الشائعة تدريجيا مقبولة كحقيقة.
في النهاية، تدهورت سمعة ألون إلى "أحمق محظوظ أصبح الكونت بدلا من العقل المدبر الحقيقي."
بالطبع، كان هناك بعض النبلاء الذين ظلوا يشكون في ألون، لكن حتى هم بدأوا يوافقون على الشائعات المنتشرة.
فبعد كل شيء، لم يكن من المنطقي أن ألون، لو كان يملك حقا القدرة على تدمير أفالون في يوم واحد، لم يكن قد استخدم تلك القوة حتى الآن.
على أي حال، كان ألون يتوقع نوعا ما هذا النوع من المعاملة، لكنه لم يتوقع أن الناس سيبذلون جهدا للسخرية منه بهذه الطريقة.
نظر ألون إلى النبيلين الاثنين، اللذين كانت وجوههما تشع بالمكر. لم يتعرف على أي منهما.
ومع ذلك، من خلال الشعار المنقوش على عربتهم، كان من السهل معرفة أن أحدهما من عائلة الكونت كريلد، والآخر من عائلة الكونت إيدولين.
ضحك ألون لنفسه وهو يلاحظ كم كانت وجوههم قديمة.
فهم بسرعة لماذا جاء النبيلان كل هذا الطريق فقط للسخرية منه.
عائلة بالاتيو، رغم شهرتها، كانت أيضا عائلة قوية في العالم السفلي. ونتيجة لذلك، قدموا فوائد طبيعية للعائلات المحيطة لكنهم استغلوهم أيضا بشكل كبير.
العائلات التي كانت تعامل كثيرا كأدوات لم تكن سوى عائلة الكونت كرايد والكونت إيدولين.
لتلخيص الوضع الحالي، هذه العائلات التي عانت تحت حكم عائلة بالاتيو، بدأت الآن تفرغ مظالمها على ألون.
بالطبع، لم يكن ألون بل ليو، الابن الأول لعائلة الكونت، هو من استغلهم.
باختصار، لم يكن لدى ألون سبب حقيقي ليكون هدفا لمثل هذا السخرية.
لكن بالنسبة للنبلين اللذين كانا يسخران منه بحماس، لم يكن يهمهما الأمر.
"كل تلك القوى التي كانت لديك، هل اختفت لأنك لم تستطع إدارتها بشكل صحيح؟"
"يبدو أنك لم تعتني بعربتك بشكل جيد أيضا. هل تود أن تستعير بعض المال؟"
هذه الآفات، مثل المتصيدين المجهولين الشائعين في المجتمعات الإلكترونية، بذلا كل جهد لخدش ألون.
"هممم."
فكر ألون للحظة، 'هذا مزعج نوعا ما'، لكنه اختار اتباع عقله بدلا من غرائزه.
لو كان عليه القتال الآن، يمكنه بسهولة سحق النبيلين أمامه—ربما ليس ذبحهما، لكنه تركهما مهزومين. ومع ذلك، فإن القيام بذلك سيزيد الأمور تعقيدا فقط. في اللحظة التي يتشاجر فيها معهم، سيتعين على ألون مغادرة التجمع والتحرك بشكل منفصل. وقد يؤدي ذلك إلى مشاكل غير ضرورية، مثل مواجهة قطاع الطرق.
من الواضح أن الرد على استفزازاتهم كان بالضبط ما يريدونه.
قرر ألون تجاهلهم.
لم يكن غبيا ليقع في فخ واضح كهذا.
في ذلك اليوم، أكل ألون الذرة، مستخدما السخرية من الكونتين كخلفية موسيقية.
الذرة المحمصة كانت ألذ في الطقس البارد قليلا.
تأمل ألون، وهو يحدق بلا وعي في السماء المضيئة بالقمر.
***
وخلال الأيام القليلة التالية، استمر الإزعاج بدون توقف.
كل مساء، كان الكونت كريلد والكونت إيدولين يخرجان ليطلقا تعليقاتهما الساخرة، وفي كل مرة، كان ألون يتظاهر بعدم الاهتمام، متجاهلا كلماتهما كما لو كانت لا شيء.
الشخص الذي يتجاهل ويحاول جاهدا ألا يتجاهل. بطبيعة الحال، من يتجاهل هو دائما الفائز.
كان ألون قد استوعب بعمق أحد دروس الحياة التي تعلمها من مجتمع إلكتروني معين: 'لا تطعم المتصيدين.'
على الأقل في هذا المكان، لا أحد يستطيع هزيمته في تلك المباراة.
بالطبع، بعد عدة أيام من هذا، بدأ نبلاء آخرون بالسخرية من ألون أيضا، يهمسون بأنه يفتقر إلى كرامة النبيل أو يسخرون منه لأنه صامت تحت إهانات كريلد وإيدولون.
لكن رغم ذلك، لم يكن الكونت كرايلد والكونت إدولين، اللذان كانا يسخران منه باستمرار، يشعران بالرضا بشكل خاص.
"اللعنة،" زمجر الكونت كرايلد.
"هذا سخيف..."
عبس الكونت كرايلد وهو ينظر إلى ألون من بعيد. على الرغم من أنهم كانوا يسخرون منه، إلا أنهم كانوا من يُتَجاهلون، وهذا كان بطبيعة الحال محبطا.
لكن بعد الخفيف من مزاجهم السيء، تبادلوا همسات منخفضة.
"هل تأكدت؟"
"نعم، ويبدو أنه لا يملك حراس إضافيين."
في الحقيقة، السبب في أن الكونتين سخروا من ألون علنا لم يكن فقط للتنفيس عن إحباطهم. وكان ذلك أيضا لتقييم أمانه.
“… حتى مع وجود قطعة أثرية يجب فحصها سرا، لم يكن هناك شيء. إنه فقط ذلك الطفل الأحمق وذلك الفارس المارق الجالس بجانبه."
"إذا الشائعات صحيحة في النهاية."
"يبدو الأمر مؤكدا. لو كان لديه أي قوات، لما كان يتحرك وحيدا."
"ثم يمكننا المضي قدما في الخطة."
السبب في أن الكونتين كانا يحققان في ألون هو خططهما للتوسع في العالم السفلي.
كانوا يعلمون جيدا أن ألون لا يهتم بالعالم السفلي، وأنه نتيجة لذلك اجتاحته قطعان الرعاع. بينما كانت الشائعات عن ألون مقبولة على نطاق واسع، كان الكونتان—اللذان تعذبا من عائلة بالاتيو لفترة طويلة—يريدان تأكيد الحقيقة بأنفسهم.
كان عليهم التأكد من أن ألون لم يعد لديه أي قوة متبقية.
بعد أيام من التحقق والتأكد من أن ألون لا يملك حراس شخصيين، انتشرت ابتسامة على وجوههم.
"الساميين يبتسمون لنا."
"بالفعل. من كان يظن أننا سنحصل على فرصة للدخول إلى العالم السفلي؟"
بينما تردد معظم النبلاء في دخول العالم السفلي، كان هذان الاثنان مختلفين. بعد أن عملوا سابقا كأتباع لعائلة كونت بالاتيو، كانوا يعلمون جيدا مدى ثروة العالم السفلي الهائلة.
كانوا يدركون جيدا مدى حلاوة طعم القوة من ذلك العالم.
الآن بعد أن بدا أن عائلة بالاتيو أصبحت حقا قشرة فارغة، تحدث الاثنان بحماس، كما لو أنهما قد غزا العالم السفلي بالفعل.
في الحقيقة، لم يكن من المستحيل عليهم السيطرة على العالم السفلي إذا اتحدوا. فالسبب في عدم قدرتهم على فعل ذلك من قبل لم يكن بسبب نقص السلطة، بل لأنهم كانوا يخشون عائلة الكونت بالاتيو.
لذا، بعد نقاش طويل، عادوا إلى ألون.
“… إذا سيطرنا على 'الخلف'، يجب أن نعطي ذلك الأحمق هدية، ألا تعتقد؟"
"هذه فكرة ممتازة. هناك حد لمدى قدرة المرء على تجاهل الآخرين."
"ربما يتصرف هكذا لأنه لا يفهم مدى خطورة العالم. سيتعين علينا تعليمه."
"الكونت كرايد لديه شخصية رائعة جدا."
كان الكونتان، اللذان يرتديان ابتسامات مريبة بعيدة عن النبل، وكأنهما لم يرتكبا خطأ، واثقين من أن اللحظة التي كانا ينتظرونها ستأتي قريبا.
تماما عندما كان الاثنان على وشك الانضمام إلى المعسكر حيث تجمع النبلاء الآخرون بعد إنهاء حديثهم الخاص,
"وحوش!"
فجأة. تحت جنح الظلام، ظهرت الوحوش.
كان الأمر كما لو أنهم كانوا يتربصون في كمين، ينتظرون بصمت، حتى رآهم جندي صدفة وصرخ.
في تلك اللحظة، ترددت صرخات وحشية من داخل الغابة، كما لو كانت في الوقت المناسب.
على الفور، سحب المرتزقة والفرسان المدربين، أسلحتهم لحماية النبلاء.
ثم—
"الساحر، أعطنا النور!"
استجاب ساحر جلبه نبيل بسخاء فقط لأغراض التفاخر في هذا الحدث العظيم، لأمر الفارس وألقى كرة ضوء في السماء.
في لحظة—
ساد الصمت بين المرتزقة والفرسان، الذين كانوا صاخبين قبل لحظات.
ما رأوه عندما أضاء ضوء الساحر الغابة المظلمة كان عفاريت.
العفاريت شائعة في الغابات، هم ليسوا وحوشا خطيرة لأي شخص سوى المرتزقة المبتدئين.
رغم أن السيوف والأقواس الصدئة التي يحملونها قد تكون خطيرة، إلا أنها لا تشكل تهديدا كبيرا للمرتزقة والفرسان المخضرمين.
يكون العفاريت مزعجين فقط عندما يزداد عددهم، لكن حتى مع وجود العشرات منهم، لا يزال بإمكانهم التخلص منهم بسهولة.
ومع ذلك—
“… هذا جنون..."
إذا كان عددهم كافيا لملء الغابة أمامهم، فهم بلا شك يشكلون تهديدا للفرسان والمرتزقة.
علاوة على ذلك، ما زاد من التوتر بين الفرسان هو أن العفاريت أمامهم كانوا بعيدين عن العاديين.
“… ما هذا بحق السماء؟"
كان صوت فارس، ممزوج بالخوف والارتباك، موجها نحو رؤية العفاريت.
المشكلة لم تكن فقط لأنهم عفاريت—بل مظهرهم البشع.
كانت بلورات بنفسجية تنمو على أجسادهم، بما في ذلك رؤوسهم، كما لو أنهم أصيبوا بنوع من الطاعون.
ولزيادة الطين بلة—
"انتظر، أليس هذا مارك؟"
بين حشد العفاريت، كان جسد مرتزق مخضرم تم تعيينه للمراقبة الخارجية للاحتياطات يلتهم بوحشية.
"كراك—"
في يد عفريت ضخم كان ما تبقى من جسد مارك.
المرتزقة الذين رأوا هذا المشهد—
"هذا... لا يمكن أن يحدث هذا..."
—شعرو بموجة خوف تصاعدت داخلهم.
مارك، الجثة المشوهة أمامهم، كان مرتزقا مخضرما يمكنه بسهولة التعامل مع عشرات العفاريت بمفرده.
حقيقة أنه قتل دون أن يتمكن حتى من الإبلاغ عن اقتراب هذا الحشد الضخم من العفاريت أوحت بشيء للمرتزقة:
العفاريت المتحولون أمامهم لم يكونوا عاديين على الإطلاق.
أدرك الفرسان، الذين كانوا يحملون أسلحتهم مع المرتزقة، أن الوضع خطير.
حتى لو كان هناك مئات من العفاريت فقط، ستكون هذه المعركة غير مواتية للفرسان.
قد ينجحون بشكل فردي، لكن الفرسان لديهم نبلاء ليحموهم الآن.
والعفاريت وحوش ماكرة، قادرة على استغلال تلك النقطة بسهولة .
بينما بدا المرتزقة مشلولين من الخوف عند رؤية مظهر العفاريت الغريب وموت مارك، كان الفرسان الذين يستطيعون الإحساس بالسحر يدركون شيئا أكبر.
أدركوا أن العفاريت أمامهم مشحونون بقوة سحرية.
حتى القليل من السحر داخل الوحش يعزز بشكل كبير قدراته الجسدية، وكان الفرسان يفهمون ذلك جيدا.
تماما عندما كان الفرسان يعبسون من عواء العفاريت الغريبة وهجومهم الوشيك—
دوي!
ارتفع جدار من الحجارة والحطام فجأة من وسط حشد العفاريت.
جذبت كل الأنظار إليه على الفور.
الساحر، الذي ألقى تعويذة الضوء، أدرك أن الجدار هو "جدار صخري"، تعويذة من الدرجة الثالثة.
ومع تشكل الحاجز الشفاف لدرع من الدرجة الثانية خلف الجدار، تحولت تعابير الفرسان من اليأس إلى الحيرة.
كانت نظرات العفاريت الخبيثة الآن مركزة بالكامل على الجدار.
"عزز!"
تردد صوت هادئ في الهواء.
ثم—
"ضغط."
بصوت تكسير عال، انكمشت الكرة الشفافة بسرعة، مشوهة الجدار الحجري وانهار إلى الداخل.
دق، دق—
في الصمت الذي تلا ذلك، جذب صوت خطوات انتباه الفرسان والمرتزقة إلى اتجاه واحد.
كان رجل يقترب. حتى في هذا الموقف المهدد للحياة، بدا غير متأثر تماما، يمشي بتعبير غير مبال.
سرعان ما أدرك النبلاء والفرسان أن الرجل هو الكونت بالاتيو.
"ابتلاع."
بمجرد أن تحركت شفتيه مرة أخرى، تحول الدرع الدائري إلى شكل خشن يشبه الصخر، بحجم كرة قدم قد تجده على جانب الطريق.
ثم—
"العودة إلى الأصل."
مع كلمات ألون الأخيرة، بدأ السوار على معصمه يصدر ضوءا رماديا خافتا.
بوم—!!!
انفجرت الحجارة المضغوطة للخارج كأنها انفجار بندقية، ممزقة عشرات العفاريت إلى أشلاء.
حدث كل شيء في لحظة.
وقف النبلاء والفرسان والمرتزقة في صمت مذهول، وأفواههم مفتوحة وهم يشاهدون العفاريت المشبعة بالسحر تمزق إلى كتل من اللحم.
من بينهم، اتسعت عينا الكونت كرايد والكونت إيدولين وكأنهما على وشك الانهيار.
ومع كل الأنظار الآن على ألون، قال ببساطة:
"توقفوا عن التحجر هناك في حالة ذهول واستعدوا."
كان صوته هادئا وهو ينظر إلى الأمام.
… رفع الفرسان والمرتزقة، وكأنهم مسحورون، سيوفهم.
الخوف الذي كان ينتشر في قلوبهم، كما لو بالسحر، اختفى تماما.