انتهت المعركة مع العفاريت بالنصر. بفضل استجابة الفرسان والمرتزقة ، صمدت خطوط الجبهة بقوة، ودمر سحر ألون مرة أخرى مجموعة من الأعداء الذين كانوا يتحركون لمهاجمة النبلاء من الخلف، مما قلب المعركة لصالحهم بسرعة. بالطبع، مع وجود مئات العفاريت المتحولة، كانت هناك خسائر، لكن العدد كان صغيرا نظرا لحجم المعركة.
جاءت الضربة الأخيرة عندما اخترق فارس رأس آخر عفريت، منهيا المعركة تماما. بمجرد أن أكد الجنود انتهاء المعركة، تنفسوا الصعداء ووجهوا نظرهم نحو ألون، الذي كان ينظر إلى جثث العفاريت. على الرغم من أنه خاض للتو صراعا حياة أو موت، ظل بلا تعبير، كما لو أن المعركة لم تترك أثرا عليه، مما جعل المرتزقة ينظرون إليه بإعجاب. لم يستطيعوا نسيان رؤية ألون وهو يحول عشرات العفاريت إلى قطع لحم دون أن يغير تعبير وجهه.
ومع ذلك، بينما كان الفرسان والمرتزقة يعجبون بألون، كان يفكر، رغم أن وجهه لم يظهر عليه أي علامة، كان يعمل بجد في داخله لتهدئة قلبه المتسارع بجنون. على الرغم من حمله للأثر السحري، الذي سمح له بإلقاء تعاويذ أكثر بثلاث مرات من المعتاد، إلا أنه استخدم الجدران والدروع مرتين لكل منهما، فأصبح مجرد إنسان بسبب محدودية سعة المانا لديه.
فكر. رغم أن احتمالية خسارة الفرسان والمرتزقة كانت ضئيلة، حتى أمام العفاريت المتحولين، إلا أنه عندما فقد كل وسائل الدفاع عن النفس، شعر بخوف يائس.
أشاد ألون بنفسه لتصرفه بعقلانية، وبعد أن هدأ قلبه، حول نظره إلى العفريت أمامه، وأصبح تعبيره جادا. كان يعرف جيدا أهمية حجر الجمشت البنفسجي الذي يخرج من جسد العفريت.
"لماذا... هل هو النزول السامي؟"
كانت هاته ظاهرة غريبة تحدث بين وحوش القارة عندما يحاول سامي خارجي النزول إلى العالم. أصبحت الوحوش المتأثرة بالنزول السامي أكثر شراسة وقوة جسدية. بينما كان بإمكان المجموعة الحالية من الجنود التعامل مع الوحوش التي سيواجهونها في رحلتهم إلى أراضي الدوق، كان ألون قلقا من احتمال حدوث النزول السامي أصلا.
تعني هذه الظاهرة أن سامي خارجي سينزل قريبا على الأرض. عادة، لا يمكن لمثل هؤلاء الساميين النزول إلا إذا ظهرت إحدى الخطايا الخمس الكبرى، لكن الآن، حتى الساميين الحدوديين كانوا على وشك الوصول.
كان نزول الساميين الخارجيين أمرا خطيرا بالنسبة لألون. ورغم أنها ليست كارثية مثل الخطايا الكبرى، إلا أنه إذا بدأ هؤلاء الساميون في النزول، فقد تختفي ممالك بأكملها بسهولة. لم يكن هناك سوى ست ممالك في القارة باستثناء الإمبراطورية، مما يعني فرصة 30٪ أن تدمر خططه المستقبلية. في الواقع، إذا كان محظوظا بما يكفي ليتمكن حتى من التفكير في مستقبله في تلك اللحظة، لاعتبره محظوظا. أصبح تعبير ألون جادا وهو يحدق في العفريت.
ومع ذلك، كان هناك آخرون يبدون أكثر جدية من ألون—جديين لدرجة أن تعابيرهم توحي بأنهم فقدوا كل شيء.
كان هذان الشخصان هما الكونت كريلد والكونت إيدولين.
***
بعد أيام قليلة من ظهور العفاربت المتحولة، ومع بقاء يوم واحد فقط على وصولهم إلى قصر الدوق، شهد ألون تغيرين في تلك الفترة القصيرة. أحدها أن النبلاء، الذين كانوا ينظرون إليه بازدراء وسخرية صارخة، خاصة عندما كان كرايلد وإيدولين يطلقان تعليقاتهما الساخرة، لم يعودوا يظهرون مثل هذه التعابير. التغيير الثاني كان:
"الكونت بالاتيو، هذا بعض اللحم الذي جلبته من ملكيتي. هل تود تجربته؟"
"كونت، إذا كان ذلك يرضيك، يمكنني أن أقدم بعض الدعم لمملكتك. ما رأيك؟"
كان الكونت كرايد والكونت إدولين، اللذان قضيا الأيام الماضية يسخران من ألون، الآن يتملقان له، و يحاولان كسب ود ألون. الكونتان، اللذان بديا الآن مستعدين لإعطاء ألون أي شيء يريده، تمسكوا بجانبه، يثنون عليه بابتسامات خادعة، بينما ظل ألون غير مبال. لكن الكونتان كانوا يائسين — يائسين حقا.
كان عرض القوة الذي أظهره ألون قبل أيام فقط قويا جدا بحيث لا يمكن تجاهله باعتباره مجرد "حظ" في المطالبة بلقب كونت بالاتيو. علاوة على ذلك، ما زالوا يتذكرون ما قاله الساحر من الدرجة الثالثة، الذي أحضره البارون آمون ليظهر ثروته، تلك الليلة: أن سحر ألون بلا شك يتجاوز المستوى الثالث.
عند سماع ذلك، بدأ كلا الكونتين في إعادة النظر نحو الشائعات المنتشرة في المجتمع، متسائلين إن كانا مخطئين بشأن ألون. بينما لا تزال هناك بعض الشكوك ، لم يعد ذلك مهما. ما كان مهما هو أن الكونتين أدركا أن ألون يخفي قوة قوية بما يكفي لدرجة أنه لا يحتاج إلى حماية.
وهذا يعني أن القوة التي كان من المفترض أنها قضت على أفالون في يوم واحد، القوة التي كان يمتلكها الكونت بالاتيو، يمكن أن تكون حقيقية. مع هذا الإدراك، كان خيارهم الوحيد هو كسب رضا ألون بسرعة. بينما قد يجادل البعض بأنه من الأفضل التحقيق جيدا في الوضع قبل اتخاذ أي خطوة، لم ينطبق هذا على من يعرفون عائلة بالاتيو جيدا.
الكونتان، اللذان شهدا بأعينهما وحشية سلوك عائلة بالاتيو الشهير، كانا يعلمان مدى قسوتها. على الرغم من أن ألون، الابن الثالث، لم يظهر مثل هذا السلوك بنفسه، إلا أن الكونتين كانوا مقتنعين بأن ألون يشارك الطبيعة القاسية للعائلة. فعائلة بالاتيو كانت مليئة بالمشاغبين منذ زمن جده
وبفضل ذلك، استمتع ألون بأسلوب حياة فاخر في الأيام الأخيرة. بدلا من البطاطا الحلوة والذرة، كان يأكل اللحم على الإفطار والغداء والعشاء، وكان النبيذ الذي يجلبانه أحيانا ممتازا أيضا. ومع ذلك، رغم تلقيه هذه الهدايا لعدة أيام متتالية، لم يلين تعبير ألون، لا يزال منشغلا بأفكار الغوبلن قبل عدة أيام.
مهما فكر ألون، لم يظهر جواب واضح. كان النزول السامي مجرد علامة على أن ساميا خارجيا على وشك النزول، ولم يكن هناك طريقة لمعرفة أي سامي أو متى وأين سيحدث بالضبط.
على الرغم من أنه لا معنى للتفكير فيه، لم يستطع ألون إلا أن يقلق، مدركا أن خططه المستقبلية قد تدمر تماما في لحظة. كان بإمكانه الانتقال من نبيل إلى شخص عادي في غمضة عين، ولهذا لم يستطع التوقف عن التفكير في الأمر.
"سأضطر لجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات عندما أصل إلى القصر."
وبينما كان يفكر في ذلك، نظر إلى النبلاء بجانبه، الذين كانوا يحاولون بحماس تعويض سلوكهم السابق، حتى لو كان ذلك على حساب كبريائهم. تذكر مرة أخرى سمعة عائلة بالاتيو السيئة.
بينما كان ألون يشاهد عرض الكونتات اليائس، أدرك مدى عمق تأثير الشائعات حول عائلته عليهم. ومع ذلك، رغم فهمه لخوفهم، لم يكن ينوي تخفيف قلقهم. كان ألون يعتبر نفسه هادئ العقل، لكنه كان يحمل جانبا مظلما أيضا.
انتهى أداء الكونتين أخيرا عندما وصل ألون إلى قصر الدوق روتغري.
***
بمجرد وصول ألون إلى قصر الدوق روتغري، استقبله قصر ضخم بشكل مبالغ فيه—لا، عدة قصور.
فكر، وهو يلاحظ تنوع القصور، وكأن شخصا ذو أذواق متنوعة في التصميم الداخلي جمعها. سرعان ما أدرك ألون أن كل هذه القصور تعود لجاريات الدوق، مما جعله يهز رأسه بعدم تصديق.
تساءل للحظة، لكن عندما وصل إلى قاعة الرقص وسط حفلة كبيرة، صدم مرة أخرى.
كل ما رآه كان يصرخ بالثراء. حتى كؤوس النبيذ، التي عادة لا ينتبه لها المرء، كانت محاطة بالذهب. الثريات، المصنوعة بالكامل من الذهب، جعلت ألون يشعر برغبة في سرقة واحدة وبيعها أثناء تجواله في قاعة الرقص.
وبالطبع، امتلأت قاعة الرقص بالعديد من النبلاء. كما هو متوقع، كان دوق روتغري، الذي بدا نحيفا للغاية، هناك يتحدث مع العديد من النبلاء. لم يكلف ألون نفسه عناء الانضمام إلى أحاديثهم. لم يكن من الصعب التخمين أنه لن يكون هناك فائدة من ذلك—خاصة في هذه الحفلة، التي شعر بأنها أسوأ حتى من الحفلة السابقة التي حضرها.
بدلا من الاختلاط، قرر ألون الوقوف بالقرب منه، يتناول وجبات خفيفة ويتنصت على أحاديث النبلاء. فبعد كل شيء، كان خادمه إيفان قد ذهب بالفعل للتواصل مع نقابة المعلومات بمجرد وصولهم إلى القصر.
بينما كان ألون يتذوق حلوى تشبه فطيرة البيض مع بعض النبيذ، سمع بالصدفة خبرا مثيرا للاهتمام من حديث النبلاء.
"البارون دالدوران، هل سمعت الأخبار؟"
"ما الأخبار التي تقصدها؟"
"تعرف، الشائعة بأن الدوقة ألتيا والكونت زينونيا لم يشكلا تحالفا فقط، بل يحاولان أيضا تأسيس فصيل؟"
"آه، تلك الشائعة؟ نعم، سمعت عنه."
تصرف النبيلان وكأنهما يناقشان سرا عظيما، وتحركا إلى زاوية وبدآ بالهمس. ومع ذلك، بفضل سمعه المعزز، كان ألون قادرا بسهولة على التقاط محادثتهما.
"لكن هل هذا صحيح؟ لم أصدق أنهم تحالفوا من الأساس. إذا شكلوا فعلا فصيلا، يمكنهم التغلب على جميع الفصائل الحالية مجتمعة."
"بالضبط. قد يكون شيئا غير مسبوق."
تفاجأ ألون قليلا عند سماع ذلك، لكن تعبير وجهه لم يتغير كثيرا. حتى لو كانت هذه الشائعات صحيحة، لم يعتقد أن هذين الاثنين سيتمكنان من الحفاظ على تحالفهما لفترة طويلة.
بينما كان يفكر في ذلك، لم يستطع ألون إلا أن يوسع عينيه من المفاجأة من طعم فطيرة البيض اللذيذ في فمه، وأومأ موافقا. "هذا جيد." دون تردد، أمسك بأخرى ووضعها في فمه.
لكن في تلك اللحظة، أخذت المحادثة التي كان يستمع إليها منحى أكثر إثارة للاهتمام.
"لكن هذه ليست المشكلة الحقيقية."
"ماذا تعني؟ هل هناك إشاعة أكبر؟"
"بالطبع، لم أكن لأبدأ لو لم يكن هناك."
"هممم... ما الأمر إذا؟"
"هذا شيء سمعته بهدوء شديد، فلا تنشره في كل مكان. سمعت أن لا الدوقة ألتيا ولا الكونت زينونيا هما زعيمان هذا الفصيل."
“… ماذا؟ فمن هو إذا؟"
"هممم... الكونت بالاتيو."
“… الكونت بالاتيو؟"
"نعم، زعيم الفصيل... يقال انه الكونت بالاتيو."
"هل هذا صحيح؟"
"بالطبع. هل تعتقد أنني سأكذب بشأن شيء كهذا؟"
"هممم...؟ ماذا؟"
عند سماع ذلك، التفت ألون غريزيا لينظر إلى النبلاء الذين يناقشون السر ووجد نفسه مذهولا مما كشفوه للتو.