الأراضي الشمالية الباردة، المكان الذي لا ينبغي أن ينجو فيه أي كائن حي، كان يسيطر عليها صقيع لا يرحم يستنزف الحياة.
في هذه الأرض الكئيبة الملعونة، التي رسمت إلى الأبد بدرجات الرمادي بسبب العاصفة الثلجية المستمرة، سقط رجل.
حيث كان يجب أن تكون ذراعه اليمنى، بقعة دم قرمزية تحدد المكان، وتجويف عينه الأيسر فارغ.
كان هذا الرجل واحدا من زعماء البرابرة الثمانية، العظيم خلكان، الذي ينتظر الآن موته بعد هزيمته على يد فرسان كاليبان الجبناء.
ومع ذلك، حتى في لحظاته الأخيرة، كانت عيناه مليئتين بالغضب.
"تلك الكلاب غير الشريفة...!" شتم، لكن ليس بسبب هزيمته.
بالنسبة للبرابرة، كان الموت في المعركة نهاية مجيدة، مصيرا نبيلا.
كان غضب خلكان نابعا من الطريقة غير الشريفة التي أسقط بها — محاصرا في كمين، مخدوعا بتحدي الفارس المخادع للمبارزة.
"سعال!" انسكب الدم من فم خلكان بينما أصبح عالمه مظلما.
تلاشى المشهد الرمادي، وتوقفت أذناه تدريجيا عن سماع الرياح القاسية.
رغم غضبه، بدأ عقله يغرق ببطء في الظلام.
وبينما كان كل شيء على وشك أن يتلاشى إلى العدم، همس خلكان باسم الإله العظيم، "ألثولتوس...؟"
في تلك اللحظة بالذات، بدا أن الزمن توقف.
اتضحت الرؤية الخافتة والمتلاشية؛ هبت الرياح الشمالية القاسية في أذنيه مرة أخرى، وبدأ عقله ينزلق إلى اللاوعي.
[طفل من دم،] تردد صوت.
[ناد اسمي. ادعوا الاسم العظيم الذي عبدته. ناد باسمي، وسأمنحك ما ترغب.]
وكأن قوة سامية أمرت به، تمتم خلكان، مسحورا، قائلا: "ألثولتوس..."
وفي تلك اللحظة، ابتسم السامي.
***
[بطريقة ما، أصبحت العقل المدبر الخفي لأستريا بعد استيقاظي،] بعد أن سمع شيئا يبدو مناسبا لهذا اللقب، أغلق ألون فمه المفتوح وتمتم لنفسه. ومع ذلك، فإن الحلاوة التي شعر بها قبل لحظات اختفت تماما.
"ما هذا الهراء؟"
ملئت دوامة من علامات الاستفهام في ذهن ألون وهو يحاول استيعاب الشائعات التي سمعها للتو.
لم يكن ذلك منطقيا بالنسبة له.
لم يكن مرتبطا ارتباطا وثيقا بالدوقة ألتيا أو الكونت زينونيا، وكلاهما يشكل فصائل جديدة حاليا، لو كان ربما سيفهم أساس هذه الشائعات.
لكن المشكلة أن ألون لم يلتق أيا من النبيلين أبدا.
لم ير الدوقة ألتيا إلا مرة واحدة عندما كانت لا تزال شابة في حفلة راقصة، أما السيدة زينونيا، فقد قابلها لكنه لم يلتق بالكونت نفسه.
بعبارة أخرى، كانت الشائعة تفتقر إلى المصداقية، إلى درجة أنها كانت بلا أساس تماما.
ألون، الذي كان يحرك شفتيه ببطء وهو غارق في التفكير، استنتج بسرعة أن فكرة تبادله لمحادثات سرية مع نبلاء آخرين ليست سوى إشاعة سخيفة لا أساس لها.
فبعد كل شيء، لا يمكن أن تنشأ الشكوك إلا إذا كانت هناك علاقة قائمة مسبقا. لكن بما أن ألون لم يكن له أي علاقة بهؤلاء الأشخاص، لم يشعر حتى بالحاجة إلى الشك.
لذا، تماما عندما مد ألون يده نحو قطعة بسكويت بجانب فطيرة البيض، نادى صوت.
"الكونت بالاتيو."
“…?”
أدار ألون رأسه نحو الصوت ونظر بجانبه.
كان هناك رجل يرتدي ملابس فاخرة، ووجهه مليء بالسخرية.
مسح ألون الرجل بسرعة.
مع شعره الطويل المجعد المتدلي على جانب واحد، كان من السهل معرفة أن شخصية الرجل مشوهة بطريقة تختلف عن عائلة بالاتيو، لكن ألون لم يستطع جمع معلومات أكثر من ذلك.
على الأقل، لم يكن لدى ألون أي معلومات عنه في ذهنه.
"أوه، لم أقدم نفسي. أنا كارمين، الابن الثالث لدوق كومالون من مملكة أشتالون."
بمجرد أن لاحظ أن ألون لم يتعرف عليه، تغير تعبير كارمين للحظة قبل أن يقدم نفسه. توقف ألون في حيرة، ثم أومأ بفهم.
فبعد كل شيء، سمع أن نبلاء أجانب يزورون أحيانا الحفلة الكبرى حيث يجتمع معظم نبلاء أستيريا.
"كونت بالاتيو،" رد ألون بتحية مهذبة.
"سمعت عنك. كنت محظوظا بما يكفي لتصبح كونتا، أليس كذلك؟"
“…?”
رمش ألون بدهشة من نبرة كارمين الساخرة الفورية.
كان يظن منذ البداية أن هذه ليست مواجهة ودية بناء على سلوك الرجل، لكنه لم يتوقع أن ينطلق مباشرة في السخرية المفتوحة، كما لو أنه لا يملك أي ذكاء أو لباقة.
وبينما كان ألون يستوعب ذلك، قاطع صوت آخر من اتجاه مختلف.
"عذرا، ماذا تقول الآن؟"
عندما التفت نحو الصوت الجديد، وجد ألون وجها مألوفا، على عكس كارمين.
تعرف عليه ألون ليس من وجهه، بل من الشعار المنقوش على صدره، وحقيقة أنه كان يحمل مظهرا مميزا لرجل في منتصف العمر.
"هل تهين نبيلا من مملكة أستيريا الآن؟"
“…?”
أظهر وجه ألون حيرة من هذا الدفاع المفاجئ وغير المتوقع.
***
كارمين، الابن الثالث لدوق كومالون من مملكة أشتالون، لم يكن في مزاج جيد ذلك اليوم.
كانت هناك أسباب كثيرة لمزاجه السيء، لكن أكبرها أن عرض الزواج من الابنة الخامسة للدوق لوتيغري، الذي عمل بجد لترتيبه، لم يكن يسير على ما يرام.
بالطبع، سبب فشل العرض كان فقط بسبب تصرفات كارمين الطفولية وتصرفاته التي جعلته يبدو غير ناضج.
ارتكب خطأ أحمق بتقييم مظهر النبيلات الأخريات أمام الابنة الخامسة نفسها.
كما هو متوقع من طفل مدلل تربى بلا انضباط، بدلا من الاعتراف بخطئه، أصبح كارمين أكثر استياء عندما اقترحت السيدة إعادة النظر في الاقتراح.
لو لم تكن هذه مملكة أستيريا، الحليف المقرب، أو الدوق لوتيغري، الذي تجرى معه العديد من التعاملات السرية، لكان كارمين قد قلب الوضع رأسا على عقب.
وبالطبع، من ناحية أخرى، لم يكن لدى كارمين أي فكرة أن السبب الوحيد الذي جعل الدوق لوتيغري يغض الطرف عن سلوكه هو العلاقة السرية جدا التي كانت تربطه بدوق كومالون.
على أي حال، ومع تدهور مزاجه، جاء كارمين إلى الحفل، آملا أن يرفع معنوياته، عندما لمح الكونت بالاتيو وقرر أن يثير شجارا.
كان هناك سبب واحد فقط لبدء الشجار—ليخفف من مزاجه السيء أصلا.
بالطبع، كان هناك الكثير من الخدم والفرسان حوله الذين كان يمكن تجاهلهم أو السخرية منهم، لكن كارمين لم يجد متعة في اللعب معهم.
لم يكن أن شخصيته كانت جديرة بالإعجاب، بل أن اللعب بألعاب يمكنه تدميرها بسهولة متى شاء لم يكن يمنحه أي تسلية.
بالنسبة للنبلاء مثله، لم يكن من أصل نبيل يعاملون أكثر من ذلك. بهذا المعنى، كان الكونت بالاتيو مخففا مثاليا لكارمين.
مما سمعه كارمين، كان الكونت بالاتيو مجرد فتى جاهل أصبح لحسن حظه كونتا، دون حلفاء مقربين بين النبلاء.
رغم أن حتى المشاغب مثله كان يفهم أن هذه ليست منطقته، إلا أنه فكر بعناية (?) في من يمكن استهدافه بأمان دون أي عواقب.
وهكذا، بمجرد أن رأى بالاتيو، بدأ المواجهة.
***
"هل تدرك كم هو غير محترم أن تهين نبيلا من مملكة أستيريا؟"
"هذا ليس ما أقصده—"
"مملكة أشتالون كانت حليفتنا منذ زمن طويل، لكن ذلك كان مبنيا على الاحترام المتبادل. هل نسي شعب أشتالون معنى الاحترام؟"
"لا، هذا ليس—"
"إذا، هل تقول إن دوق كومالون من أشتالون ينظر إلى أستيريا بهذا الشكل؟"
"مستحيل...!"
"فلماذا تخاطب نبيلا بهذه الاتهامة دون أن تأخذ لقبك بشكل صحيح؟"
"ذلك—"
تشوه وجه كارمين في حيرة.
على عكس الشائعات التي سمعها، في اللحظة التي بدأ فيها شجارا مع الكونت بالاتيو، بدأ النبلاء الآخرون يتجمعون حوله، ويوبخون كارمين.
ومع ازدياد ارتباك وجهه، حول كارمين نظره نحو ألون على أمل الحصول على دعم، لكن حتى ألون كان يحدق في الموقف بحيرة، ووجهه المعتاد بلا تعبير أصبح الآن ممزوجا بالحيرة والارتباك.
ثم نظر كارمين إلى النبلاء الثلاثة الذين يدافعون عن ألون.
أحدهما كان ماركيز ماردينيو، والآخر دوق لوتغري، والأخير كان الكونت بالان.
تعرف عليهم ألون بسهولة، ليس فقط بسبب شعاراتهم بل أيضا لأنهم كانوا شخصيات مؤثرة جدا داخل أستيريا.
كان ماركيز ماردينيو شخصية بارزة بين الفصيل الملكي.
أما الدوق لوتيغري، فكان شخصية بارزة داخل الفصيل الأرستقراطي.
أما بالنسبة للكونت بالان، فقد حافظ على الحياد السياسي، لكن هذا المنصب نفسه سمح له بجمع سلطة كبيرة.
حتى لو لم يكن لدى ألون اهتمام بالسياسة أو شؤون النبلاء، كان من المستحيل لأي نبيل في أستيريا ألا يعرف من هم.
"هل الدوق كومالون ينظر إلينا حقا بازدراء؟"
"ه-هذا ليس هو الحال."
"فلماذا تحدثت بهذه الاتهامة مع الكونت بالاتيو؟"
"أنا-أنا كنت... غير محترم."
"عدم الاحترام ليس المشكلة هنا. المهم، لماذا أطلقت مثل هذه التعليقات المتعالية على الكونت بالاتيو؟"
وبينما كان ألون يراقب النبلاء يقتربون من كارمين بمناوراتهم السياسية المتقنة، أدرك ألون، الذي لم يكن له دور في السياسة من قبل، الوضع.
'أنا آسف.'
'هل الاعتذار ينهي عن الخطأ الذي ارتكبته؟'
"أنا آسف."
'سألت، هل الاعتذار ينهي خطأك؟'
آه، هذا هو.
ومع مرور هذه الذكرى الحية من أكثر من عشر سنوات مضت في ذهن ألون، بدأ يتعرق دون أن يدرك.
"أنا-أنا... لقد كنت غير محترم...!"
لم يعد كارمين قادرا على تحمل ضغط النبلاء، فهرب من قاعة الرقص وكأنه في حالة تراجع. بمجرد أن غادر، اقترب النبلاء بسرعة من ألون وبدأوا يتحدثون إليه.
"الكونت بالاتيو، هل أنت بخير؟"
"أنا بخير، لكن..."
نظر ألون إلى النبلاء الثلاثة، متسائلا لماذا كانوا لطفاء معه.
ومع ذلك...
"انظر إلى ذلك. يبدو أنهم سمعوا الشائعات بالفعل."
"يبدو أن الشائعات صحيحة إذا كان حتى هؤلاء الكبار يتدخلون."
"إذا تدخل الدوق ألتيا والكونت زينونيا في السياسة، سيصبحان لا يمكن إيقافهما. لكن انظر إلى النبلاء الآخرين—يبدو أنهم مرتبكون. لا يزال سرا، لذا كن حذرا فيما تقول."
“… من أين تسمع أشياء كهذه؟"
"هناك طرق."
بفضل سمعه المرتفع، سمع ألون حديث النبيل الخافت اللذان كانا يهمسان سرا في وقت سابق. عندها فقط بدأ يجمع ما يحدث وأدرك مدى غرابة الموقف.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم تتح لي الفرصة للتحدث معك، كونت. أنا أفهم، ربما كنت مشغول جدا."
ماركيز ماردينيو، وهو يتحدث وكأنه يعرف كل شيء، ضحك وأكمل الحديث. بدأ ألون يفكر بجدية فيما إذا كان يجب عليه توضيح أن الشائعات كانت هراء لا أساس له.
فعدم القيام بذلك قد يؤدي إلى تعقيدات غير ضرورية لاحقا.
لكن من ناحية أخرى، قد يجعل الحديث الآن الوضع أكثر إحراجا. بينما كان ألون يفكر فيما يجب فعله...
"بالمناسبة، سمعت أنك تدرس السحر، يا كونت. هل هذا صحيح؟"
"هذا صحيح."
"ثم فكرت أن أقدم لك هدية صغيرة. من بين القطع الأثرية التي حصلت عليها بعد تطهير بعض جحافل الأورك، هناك قطعة تخزن الطاقة السحرية لاستخدامها لاحقا. ما رأيك؟"
"الآن بعد أن ذكرت ذلك، حضرت أيضا هدية صغيرة."
تبع ذلك الصمت بينما كان ألون يستمع إلى النبلاء.
في ذلك اليوم، تلقى ألون قطعتين أثريتين سحريتين وخمس جرعات استعادة مانا من النبلاء الثلاثة.
وفي الوقت نفسه، بينما تجمعت هاته الشخصيات المؤثرة حول ألون، تاركين النبلاء الآخرين في حيرة، أغلق الكونت كرايلد والكونت إيدولين أعينهم بإحكام في يأس، وفكرا:
'هل عبثنا مع الشخص الخطأ...؟'
'هذا سيء جدا...!!'
***
بعد أربعة أيام من بدء الوليمة، ومع تزايد غنائم ألون تدريجيا...
“… هل نزل سامي خارجي في الشمال؟"
"نعم، هذه هي المعلومات التي تلقيتها. يبدو أن البلورة البنفسجية مرتبطة أيضا بالسامي الخارجي، لكن... يقولون إنهم لا يعرفون على وجه اليقين، لأن المعلومات تأتي من نصوص قديمة."
"على أي حال، لقد ألقى ذلك بكاليبان في الفوضى."
مع بقاء يومين فقط على نهاية الوليمة، بدأ ألون، بعد أن جمع هذه المعلومات من نقابة المعلومات، يفكر في شيء ما.
ثم، دون تردد، اتخذ قرارا.
"إيفان."
"نعم."
"بمجرد انتهاء الوليمة، أكمل المهام التي نحتاج لإنجازها، ثم سنتوجه مباشرة إلى كاليبان."
لقد اتخذ قراره دون أدنى شك.
***حيكون نظام تنزيل الفصول عشوائي ذي الفترة بس هحاول انزل ثلاثة الصباح وثلاث المساء لين نتعدا احداث المانهوا