بشكل أساسي، غالبا ما تنتهي الاجتماعات المنتظمة للقمر الأزرق دون أي حوادث خاصة.
تم تمديد الاجتماع السابق بشكل كبير بسبب انفجار ديوس ردا على سؤال سولرانغ، لكن ذلك كان استثناء فقط.
بمجرد أن يستوعب الجميع باستثناء ديوس ويوتيا فكرة أن هناك أسئلة معينة لا يجب أن يطرحوها على ديوس أبدا، يمكن تجنب مثل هذه الاستثناءات.
على الرغم من أن ديوس، الذي عادة ما يبقى صامتا، كان أحيانا يتحدث كلما ذكر موضوع القمر العظيم، إلا أن تلك المحادثات لم تعد تطول.
وكان ذلك لأن راين ورادان كانا يعيدان توجيه المحادثة باستمرار.
لذا، كان من المفترض أن يسير اجتماع اليوم سلميا، على عكس الاجتماع السابق، وبفضل جهودهم، كان من المتوقع أن ينتهي في أقل من 20 دقيقة.
[بالمناسبة، سولرانغ، ذلك الشخص قال إنه ذاهب إلى كولوني هذه المرة، هل قابلته؟] سألت يوتيا سولرانغ.
[سأتزوج القمر العظيم!]
[ماذا؟]
كان ذلك قبل أن تجيب سولرانغ.
في البداية، لم يكن الجو سيئا جدا.
كان أعضاء القمر الأزرق الآخرون على علم بأن سولرانغ أحيانا يستخدم تعبيرات مبالغ فيها، وكان يوتيا يعتقد أنها مجرد واحدة من تلك اللحظات.
لكن بعد ذلك.
[ذلك الشخص حقا رائع. لا عجب أن سولرانغ تحبه.]
[بالضبط! لهذا السبب سأتزوجه!]
في اللحظة التي أدركوا فيها أن سولرانغ لم تكن تبالغ فقط بل كانت جادة فعلا.
[… عن ماذا تتحدث؟]
وجه يوتيا، الذي عادة ما يكون هادئا في أي ظرف، أصبح فجأة أكثر تصلابا، وحبس أعضاء المنظمة أنفاسهم عند رؤيتهم.
كان الجميع في الاجتماع يعرفون بالضبط متى سيتغير تعبيرها ونبرتها إلى هذا الاتجاه.
شعر ديوس وردان وراين على الفور بمزاج يوتيا وتراجعوا.
على الرغم من أنه كان مجرد اجتماع افتراضي باستخدام إسقاط سحري، إلا أنهم كانوا يعرفون غريزيا مدى رعب يوتيا عندما تغضب.
لكن الثلاثة افترضوا أن هذه العاصفة ستمر قريبا.
سولرانغ كانت تعرف يوتيا جيدا وكانت تخاف منها أيضا.
ومع ذلك.
[أنا جاد! سأتزوج القمر العظيم!]
على عكس توقعاتهم بأن سولرانغ ستتراجع، أعلنت بثقة نيتها كما لو كان قرارا نهائيا.
بقي أعضاء المنظمة مذهولين.
أغلقت يوتيا عينيها للحظة، كما لو كانت تحاول استعادة السيطرة على تعبير وجهها، ثم فتحتهما وسألت،
[سولرانغ، هل تفهم ما تقولين الآن؟]
[بالطبع أعرف! سنصبح عائلة. أنا واثق أنني سأحقق نجاحا!]
أغلقت يوتيا عينيها مرة أخرى، وكأنها تشعر بالدوار، ثم فتحتهما ببطء.
بابتسامة خفيفة، كما لو كانت تحاول تهدئة طفل، تحدثت بهدوء.
[حتى لو كنت واثقا، هذا مستحيل.]
[لماذا؟]
[لأننا ظلال القمر العظيم.]
[…؟؟ ألا يمكننا الزواج وما زلنا ظلالا؟]
لم يظهر على وجه سولرانغ أي علامة على اقتناعها، بل سألت: ما المشكلة الكبيرة؟
تشكل تشقق في الابتسامة الخفيفة التي عادت إلى وجه يوتيا.
[استمع جيدا، سولرانغ. نحن ظلال القمر العظيم. الظلال لا تستطيع الوقوف بجانب سيدها. هل تفهم ما أقول؟]
وجه يوتيا، الذي يمكن لأي شخص أن يراه يحمل حافة خفية لكنها واضحة من الغضب، جعل الأعضاء الآخرين يعتقدون أن هذه المحادثة ستنتهي أخيرا.
[…]
سولرانغ، الذي بدا وكأنه يشعر بمشاعر يوتيا بوضوح أكبر هذه المرة، تراجع قليلا.
لكن بعد ذلك، وكأنها تجمع عزيمتها، رمشت وأجابت:
[لا يزال! سأتزوجه!]
حتى بعد أن أصبح انزعاج يوتيا المتزايد واضحا، ترك إعلان سولرانغ الحازم الأعضاء مذهولين للحظة.
"أعلم! على أي حال، الأهم هو ما يفكر فيه القمر العظيم!"
لم يستطع أعضاء المنظمة إلا أن يحدقوا في الموقف، بينما كانت سولرانغ تعلن الحرب علنا على يوتيا.
بينما بدأ يوتيا وسولرانغ يحدقان بتركيز في بعضهما البعض، كان لدى رين وردان سؤال واحد يدور في أذهانهما.
ما الذي حدث بالضبط بين سولرانغ والقمر العظيم ليجعلها تتصرف هكذا؟
"هل تعتقد حقا أن ذلك الشخص سيختارك؟"
"قال السيد إنني لست سيئا جدا!"
بالطبع، لم يقل ألون ذلك بصدق، بل فقط ليواسيها عندما كانت سولرانغ تشتكي وتسألها إن كانت غير محبوبة.
ومع ذلك، بعد حذف السياق، ظهر فقط ذلك الجزء من المحادثة، مما دفع راين وردان للتفاعل.
"ماذا، ماذا قلت...؟"
تماما عندما كان يوتيا على وشك أن يصاب بالصدمة.
"ماذا حدث بالضبط بينك وبين ذلك الشخص، سولرانغ؟" سأل ديوس محاولا تغيير الموضوع.
"إذا،" بدأت سولرانغ تروي تفاعلاتها مع القمر العظيم، محولا الجو ببطء إلى هدوء.
عندما رأى أن ديوس قد هدأ التوتر بفعالية، تبادل راين وردان نظرات راضية.
“… وهذا ما حدث."
"أفهم."
"وماذا؟ أليس هذا مذهلا؟!"
"بالفعل. همم—الاستماع إلى قصتك يذكرني فجأة بعظمة القمر العظيم في الشمال قبل نصف عام."
[[…!]]
مع اقتراب قصة سولرانغ من نهايتها، التي استغرقت حوالي 20 دقيقة، كان كل من راين وردان يحملان تعبيرات الندم.
انتهز ديوس الفرصة خلال لحظة الإهمال، ونقل الحديث بسلاسة إلى أحداث قبل نصف عام.
هكذا فقط—
“… لا زلت أتذكره بوضوح، صورة ذلك الشخص، واقفا أمام غروب الشمس على الأرض الرمادية القاحلة."
"أوه! أنا أعرف تماما ما تعنيه!"
[[آه.]]
قبل أن يتمكن راين وردان من تحويل الحديث، رأيا سولرانغ توافق بحماس، كما لو كانت تنتظر هذا الموضوع، ووجهيهما ازدادت ظلمة.
بعد ساعتين.
"همف... كانت قصة طويلة جدا."
كما توقعوا، انتهت قصة ديوس أخيرا، وشعر كل من راين وردان بالارتياح، معتقدين أن اللقاء قد انتهى أخيرا.
"على أي حال، لا يمكنك الزواج من ذلك الشخص!"
"أستطيع!"
"لا يمكنك!"
"أستطيع!!"
"لا يمكنك!!"
" أستطيع!!"
[[…]]
مع اشتعال الجدال بين يوتيا وسيولرانغ مرة أخرى وكأنه لا شيء، نقش كل من راين وردان إدراكا جديدا في أذهانهما ذلك اليوم.
يظهر يوتيا جانبا طفوليا بشكل مفاجئ كلما كان القمر العظيم متورطا، حتى ولو قليلا.
لم تكن بالضبط نوع المعلومات التي يريدون معرفتها، فكر راين وردان وهما ينظران إلى السماء التي بدأت تزداد إشراقا.
***
بعد حوالي أسبوع، تمكن ألون أخيرا من الهروب من الصحراء.
"سأزورك مرة أخرى في المرة القادمة، يا كونت!"
راد، زعيم نقابة تجار الشعر الذهبي، انحنى بعمق حتى بدا وكأنه قد يخطئ في اعتباره مجرد خادم.
ومع ذلك، لم يشكك أي من التجار أو المرتزقة أو حتى السحرة الحاضرين في سلوك راد.
كانوا جميعا على علم بشهرة الكونت بالاتيو المتزايدة من كولوني، ومن بينهم، شهد السحرة والمرتزقة قوة الكونت بأنفسهم.
"سأراك عندما يسمح القدر."
"شكرا جزيلا!"
بينما انحنى راد بزاوية 110 درجات وبدأ في تجهيز نقابة التجار للمغادرة، تحدث أحدهم.
"كونت."
تماما عندما كان الكونت على وشك الصعود إلى العربة، ناداه صوت. لم تكن سوى ليان، ابنة سيد برج الساحر الأحمر.
"ما الأمر؟" سأل.
"هل تخطط لحضور مؤتمر السحر الشهر القادم؟"
"هممم."
نقر ألون بلسانه، وظل وجهه خاليا من التعبير.
مؤتمر سحري.
كان في الأساس حدثا يجتمع فيه السحرة من الأبراج المختلفة مرة أو مرتين في السنة لمناقشة النظريات والتجارب من أبحاثهم والمشاركة في مسابقات ودية.
في الواقع، كان ألون ينوي حضور مؤتمر السحر منذ فترة.
وبشكل أكثر تحديدا، لم يكن مهتما بمواد البحث من المؤتمر بقدر ما كان مهتما ب "البرج المركزي" حيث عقد المؤتمر.
كان هناك شيء في ذلك المكان يمكن أن يخفف من نقص ألون الحاد في القوة السحرية، على الأقل إلى حد ما.
للأسف، سياسة برج الساحر المركزي تتطلب أن يكون الشخص مرتبطا ببرج للدخول، لذا رد ألون،
"أود الحضور، لكن يبدو أنني لن أتمكن من ذلك."
"هاه؟ لماذا لا؟" سألت ليان.
"لأنني لست مرتبطا بأي برج سحري."
بدت ليان متفاجئة قليلا من كلمات ألون.
“… إذا، صحيح أنك غير مرتبط بأي برج؟"
"نعم. لا يوجد سبب لي للكذب بشأن ذلك."
"إذا، هل ترغب في المشاركة في المؤتمر كعضو في برج السحرة الأحمر لدينا؟"
"كعضو في برج الساحر الأحمر...؟"
"نعم."
فكر ألون في العرض غير المتوقع للحظة قبل أن يرد،
“… حسنا، إنها فرصة جيدة لي بالتأكيد، لكن لا أعتقد أنني سأتمكن من فعل الكثير بمجرد الحضور باسم برج الساحر الأحمر."
"لا أتوقع شيئا في المقابل. تماما كما في المرة السابقة، سيكون كافيا لو استطعنا مناقشة مواضيع السحر معا خلال المؤتمر،" قالت ليان وهي تنظر بخفة إلى ألون.
فكر ألون.
رغم أنه تساءل للحظة عن سبب عرض ليان على هذه الشروط الملائمة، لم يجد سببا لرفضه، فأومأ برأسه.
"إذا سأقبل عرضك بامتنان. متى يجب أن أتوجه إلى هناك؟"
"أعتقد أن هناك حوالي شهر ونصف متبقيين، لكنني سأرسل لك الجدول الزمني الدقيق عبر رسالة أو كرة سحرية."
"مفهوم."
وبذلك، انتهت المحادثة.
"أراك حينها."
انفصل ألون عن السحرة من برج السحرة الأحمر وبدأ بجمع بعض المؤن من أول قرية صادفها بعد عبور الصحراء، مستعدا للعودة إلى منطقته.
"آه، كونت!" صرخ إيفان فجأة، كما لو أنه تذكر شيئا للتو، وأبلغ خبرين.
"ما الأمر؟"
"حسنا، الأمر يتعلق براين."
"وماذا بعد؟"
"سمعت أنها أصبحت شخصية قوية في لارتانيا."
"شخصية قوية؟"
"نعم. مما سمعت، أصبحت واحدة من أعضاء المجلس الثلاثي."
"الثلاثي... هذه هي المجموعة المسؤولة عن الإدارة العامة لمدينة المتاهة، أليس كذلك؟"
"صحيح."
“… راين؟"
"نعم."
"هي بالتأكيد تتقدم في العالم."
كانت أول خبر أن راين قد وصل إلى السلطة في لارتانيا، خبر سار قد يجلب لهم بعض المكاسب.
"وردان..."
"نعم؟"
"يبدو أنه وحد خمسة من الأرخبيلات السبعة وأصبح فعليا ملك القراصنة."
"همم، هل هذا أمر جيد؟"
"لست متأكدا إن كان جيدا أم لا... لكن غنائمه تجاوزت الآن عدة ملايين من العملات الذهبية."
“… عدة ملايين من العملات الذهبية...؟"
"نعم، على ما يبدو، هذا يعادل المكافأة على ملك القراصنة الأصلي."
“…”
الخبر الثاني كان أن رادان تحول من قرصان إلى ملك القراصنة للأرخبيل ، وهو تطور غريب نوعا ما.
***
كان سيرجيوس، أحد الكرادلة الثمانية في روساريو، قد شغل منصبه لأكثر من 20 عاما. كان رجلا يستمتع بالرفاهية والانغماس، بعيدا عن أن يكون مناسبا لدور الكاردينال.
كان يهتم بزجاجة نبيذ أكثر من قراءة الكتب المقدسة، ويقدر احتضان المرأة أكثر من الصلاة—فقد ينظر إليه بسهولة كسرطان داخل الأمة المقدسة.
"سعيد برؤيتك، الكاردينال يوتيا."
"وأنا كذلك، يا كاردينال سيرجيوس."
ابتسمت يوتيا بلوديا بخفة وهي تجلس تواجه سيرجيوس.
في الحقيقة، لم يكن سيرجيوس قريبا بما يكفي من يوتيا ليبرر اجتماعا فرديا كهذا.
في الواقع، كانت هذه هي المرة الثانية فقط التي يرى فيها وجهها.
ومع ذلك، كان هناك سبب لبحث سيرجيوس عنها.
"جئت لأقدم لك عرضا. هل تود الاستماع؟"
هذا هو السبب.
"أي نوع من العرض؟"
"لأكون صريحا، أحتاج إلى 'اسم'."
"اسم؟"
أومأ سيرجيوس ردا على سؤال يوتيا وأجاب.
"نعم، يبدو أنّ في ذلك الجانب من يوالون عناصر دَنِسَة."
"تريد استخدام اسمي ك 'رسالة اعتناق'، صحيح؟"
"بالضبط."
«رسالةُ الاعتناق—رسالةٌ خاصّة لا يملك حقَّ إصدارها سوى كبار رجال روزاريو، وبالأخصّ الكرادلة ومن يفوقهم مقامًا. وكانت تُبعث حين تلوح الشبهات بأنّ أحدهم قد تحالف مع الهراطقة. ولم يكن يُسمح بكتابتها إلا بعد نيل موافقة كاردينالين على الأقل.»
ومع ذلك، لم يكن لدى سيرجيوس أي نية لإرسال رسالة الاعتناق لغرضها الصحيح.
السبب الحقيقي هو أنه تلقى رشوة، والسبب الذي جعله يطلب هذا الآن من يوتيا، الذي لم يلتق بها من قبل بشكل صحيح، هو—
"إذا أعطيتني اسمك، سأتأكد من أنك تكافأ بشكل مناسب."
"مكافأة، تقول؟"
"سأمتنع عن قول أي شيء عن الوفاة المشبوهة للكاردينال بيانتريا. ما رأيك؟"
على عكس الكرادلة الآخرين الذين كان عليه أن يشارك الرشوة معهم، كان سيرجيوس يعتقد أن يوتيا سيكون شخصا لا يضطر لتقسيم المبلغ معه. جاءت هذه الثقة من حقيقة أن—
"الكاردينال بيانتريا؟" سأل يوتيا.
"أفترض أنك لن تدعي الجهل، بالنظر إلى وضعك الحالي."
—جمع معلومات كافية ليتأكد أنها، مثله ومثل الكرادلة الآخرين، قد تلوثت بالفعل.
"لذا، دعينا لا نعقد الأمور. إذا أعطيت اسمك لرسالة الاعتناق المتعلقة بالكونت بالاتيو، فسأبقى صامتا بشأن هذا الأمر."
واثقا من أسلوبه الهادئ، كان سيرجيوس مستعدا لإنهاء المحادثة.
“… أفهم."
الابتسامة الرقيقة التي كانت تزين وجه يوتيا قبل لحظات تلاشت، وطرحت سؤالا آخر.
"إذا ما تقوله، يا كاردينال سيرجيوس، هو أنك تريدني أن أعير اسمي؟"
"نعم، هذا صحيح."
"لدفن الكونت ألون بالاتيو؟"
“…? نعم، هذا صحيح،" أومأ سيرجيوس، لكن بينما فعل ذلك—
"هاه..."
خرجت منها ضحكة ناعمة ومنخفضة.
ثم.
“!”
تحول العالم إلى اللون الأحمر.
كل شيء حدث فجأة.
حاول سيرجيوس، وهو مذعور، أن يتحرك، لكنه سرعان ما أدرك أن جسده لم يعد يطيعه.
ومع هذا الإدراك جاء شعور هائل بالرهبة، فأدار رأسه المرتجف نحو المصدر بشكل غريزي.
وهناك رأى.
المرأة، التي كانت تبتسم بحرارة قبل لحظات، تحدق فيه الآن بعينين قرمزيتين.
"هل أخبرتني للتو—"
أي شخص يمكنه رؤية الغضب المميز الذي يشع منها.
"—ستقتل السامي؟"
في تلك اللحظة أدرك سيرجيوس أن شيئا ما قد حدث بشكل خاطئ للغاية.