كراش-!
تحطّمت يدا سيرجيوس كلتاهما كما لو أنّ قوةً غير مرئية سحقتهما، وانفجرت من فمه صرخةٌ مرعبة.
«آآآه!»
لم تكن يداه فقط. بل إنّ ذراعيه وكتفيه وساقيه تشوّهت كما لو أنّها سُحِقت تحت مكبس.
تردّد صراخٌ مُقشعرّ في أرجاء قصر يوتيا. لكن يوتيا، وهي تشاهد هذا المشهد المروّع، تكلّمت بملامح هادئة، وكأنّها تُصدر حكمًا على سيرجيوس الذي تحطّم جسده بالكامل الآن.
«الصراخ هكذا لن يجلب أحدًا لينقذك.»
«ا-أنقذيني… أرجوك!»
صرخ سيرجيوس، ووجهه ممتلئ بالرعب، نحو يوتيا التي كانت تراقبه في ذلك العالم الأحمر. وقد كان يعاني بالفعل من ألمٍ لا يُحتمل، حتى إنّ السوائل الجسدية تسربت من عينيه وأنفه وفمه. لقد نُسيت كرامته ككاردينال منذ زمن؛ ولم يعد بوسعه سوى الصراخ، يائسًا للهرب من العذاب.
«عمّ تتحدث؟» قالت يوتيا، وكأنها متحيّرة، ثم التقت عيناها بعيني سيرجيوس الذي كان يتلوّى على الأرض، وفتحت فمها مرةً أخرى.
«من الواضح أنك لن تموت، أليس كذلك؟»
وبينما كانت تتكلم، بدأ ضوءٌ أبيض يشعّ من يد يوتيا. سرعان ما بدأت الطاقة الإلهية القوية تعالج جسد سيرجيوس، لكن—
«لا! لا، توقفي!!»
صرخ سيرجيوس بصوتٍ أعلى وهو يرى جسده يبدأ بالشفاء. ثم، في اللحظة التي استعاد فيها جسده عافيته بالكامل—
«غاه…!»
رفع سيرجيوس رأسه نحو يوتيا، وقد امتلأ بالرعب، وجسده كله يرتجف. لقد بدا بائسًا، بعيدًا كل البعد عن كرامة كاردينال من روزاريو.
الخوف الناتج عن الألم المبرح المتكرر كان قد التهم بالفعل ما تبقى من كرامته وإيمانه. وعلى الرغم من أنه عانى هذا العذاب مراتٍ لا تُحصى، فإنه ما زال عاجزًا عن فهم ما يجري. الفرسان المقدّسون الذين لم يأتوا أبدًا مهما صرخ. والضغط الذي منعه من تحريك جسده كما يشاء. والطريقة التي كان جسده يلتوي بها مثل الورق بمجرد إشارةٍ منها.
لم يكن أيّ من ذلك منطقيًا. بدا الأمر كما لو أنّ كل شيء غير قابل للفهم.
ولذلك—
«أنقذيني… أرجوك… أنقذيني…»
لم يفعل سوى التوسل بالرحمة. وعلى الرغم من أنه لم يفهم تمامًا لماذا يتعرض لمثل هذه الأهوال، فقد توسل للمغفرة، كما لو كان يطلب الغفران من إله.
لكن—
كرااااش~!!
«آآآآه!»
وعلى عكس أمل سيرجيوس اليائس، بدأ جسده ينضغط ببطء مرةً أخرى. وبينما كانت أذناه تطنّان من صراخه المجنون، سمع صوت يوتيا.
«أخبرتك مرارًا أنك لن تموت. ما زال لديك شيء لتفعله.»
كان صوتها عذبًا لأيّ أذن.
«لكن—»
ناعمًا، ومع ذلك—
«عليك أن تكفّر عن جريمة محاولتك إيذائه.»
كان صوتها يرسل القشعريرة في عموده الفقري.
«آآآآه!!!!»
ترددت صرخات سيرجيوس مرةً أخرى.
مرّ نحو شهرٍ منذ أن عاد ألون إلى ملكية الكونت. وقد أمضى ذلك الوقت يتعافى من إرهاق رحلته الطويلة عبر الصحراء، وفي الوقت نفسه يحقق في مصدر «الكيان السحيق» الذي لم يكن من المفترض أن يظهر بعد، إلى جانب دلائل التهديدات الأجنبية التي سمع عنها من «ذلك». والآن، كان ألون يستعد لمغادرة الملكية مرةً أخرى.
كان لرحيله سببان. الأول هو حضور مؤتمر السحر، الذي دُعي إليه من قبل ليان أغيليراس، ابنة سيد البرج الأحمر. أما الآخر فكان الظهور في مناسبة اجتماعية قبل المؤتمر.
مناسبة اجتماعية.
في الحقيقة، كان من الأدق تسميتها حدثًا اجتماعيًا للنبلاء بدلًا من مصطلح فخم مثل «تجمع». كان النبلاء ببساطة يجتمعون لتعزيز صداقاتهم.
والجانب المختلف قليلًا هو أنه، على عكس تجمعات النبلاء المعتادة، كان هذا يسمح أيضًا بمشاركة غير النبلاء المشهورين.
«لا أريد الذهاب حقًا.»
صفع ألون شفتيه وهو يفكر في الأمر. ومع ذلك، كان السبب الذي جعله يشعر بضرورة حضور هذا التجمع قبل مؤتمر السحر هو أنه، بصفته رئيس كالفا، كان بحاجة إلى الحفاظ على قدرٍ من اللياقة.
سواء أعجبه الأمر أم لا، فقد أصبح بالفعل قائد كالفا.
وبالطبع، هذا لا يعني أنه كان يجبر نفسه على فعل أمور لا يريدها حقًا.
حتى منتصف العملية، كانت أفكاره مليئة بالاضطرار إلى فعل أشياء ضد إرادته، لكن ذلك تغيّر تمامًا بسبب رسالةٍ واحدة وصلت إلى ألون.
«هوو—»
نظر ألون إلى الرسالة السحرية التي حسّنت مزاجه بمجرد النظر إليها. لم تكن مسحورة أو شيء من هذا القبيل؛ كانت ببساطة رسالةً تفيد بأن ألون أصبح القائد الشرعي لفصيل، إلى جانب تفاصيل المدفوعات المنتظمة التي سيتلقاها الآن.
«مذهل.»
كان مقدار المال المذكور في الرسالة، الذي يمكن لقائد الفصيل أن يتلقاه قانونيًا، يتجاوز خياله بكثير. وكان كافيًا ليجعله يفهم أخيرًا لماذا تمسك قادة الفصيلين اللذين لم يستطع فهمهما سابقًا بمناصبهم بعنادٍ لسنوات دون أن يتنحوا.
«بهذا المعدل، يمكنني أن أمرّ بكل أنواع الجحيم يوميًا وما زلت أتماسك.»
تساءل ألون كيف يعمل هيكل الفصيل ليولد هذا القدر من المال. لكن مع وضع هذا الفضول جانبًا، شعر بالرضا مرةً أخرى وهو يتخيل الأموال التي ستأتي في المستقبل. وبينما كان يضع الرسالة في معطفه، راضيًا عن هذا الارتياح المالي—
«يا كونت، أليست هذه الرسالة التي تلقيتها قبل أسبوعين؟»
«بلى.»
«وما زلت تحملها معك؟»
«إنها تبعث الطمأنينة في نفسي.»
عند هذه الإجابة غير المتوقعة، نظر إليه إيفان بتعبيرٍ غريب.
«أحيانًا يصعب معرفة إن كنت جادًا أم لا، يا كونت.»
«حسنًا، لست جادًا تمامًا ولا غير جاد.»
عندها هزّ إيفان كتفيه وغيّر الموضوع.
«الآن بعد أن فكرت في الأمر، سمعت بعض القصص المثيرة للاهتمام بينما كنا نقيم في القرية أمس.»
«قصص مثيرة للاهتمام؟»
«نعم.»
«أي نوع؟»
«حسنًا، ما زال الأمر مجرد إشاعة، ولم أؤكدها مع نقابة المعلومات بعد، لذلك ليست مؤكدة بعد، لكن يبدو أن ديوس قد هزم راينهارت.»
«راينهارت؟ تقصد “السيف الأول” لكاليبان؟»
«نعم.»
«…ديوس هزم السيف الواحد؟»
عند سؤال ألون، أومأ إيفان برأسه.
«كما قلت، لم أؤكد ذلك مع نقابة المعلومات بعد، لذا فليس مؤكدًا مئة بالمئة… لكن بالنظر إلى مدى انتشار الشائعة، أعتقد أنها على الأرجح صحيحة.»
«همم…»
تذكر ألون ديوس، الذي فقد الاتصال به بشكل طبيعي بعد حملتهما الشمالية معًا قبل نصف عام.
«أليس راينهارت صعب الهزيمة جدًا؟»
بالطبع، كان ألون يعلم أن ديوس قوي. فقد كان أحد الفرسان الأساتذة، تمامًا مثل راينهارت، وكان ألون قد شهد قوة ديوس بنفسه.
ومع ذلك، فإن ألون، الذي تعلّم مدى قوة راينهارت من خلال لعبة "سايكدليا"، لم يستطع إلا أن يشعر ببعض الارتباك. فبحسب ما كان يعرفه، كان راينهارت يمتلك قوة على مستوى مختلف تمامًا عن بقية الفرسان الأساتذة.
لكن مع ذلك، لم يعتقد أن الشائعات خاطئة بالضرورة.
«إذا أصبح قويًا بما يكفي لهزيمة راينهارت في نصف عام فقط… فكم تبلغ موهبته؟»
وبينما كان ألون يعجب بموهبة ديوس، تابع إيفان بأخبار أخرى.
«هناك شيء آخر أيضًا.»
«هل يتعلق بسولرانغ؟ أم يوتيا؟»
«حسنًا… يبدو أن يوتيا قد تكون متورطة، لكن القصة مختلفة في الواقع.»
«؟»
وبفضول، استمع ألون بانتباه، وبعد أن سمع كل شيء سأل مرةً أخرى بعدم تصديق.
«دوق ليمغريف أُخذ إلى الأمة المقدسة؟»
«نعم، وهذا ليس إشاعة—يبدو أنه أُخذ فعلًا.»
«لماذا…؟»
«سمعت أنه تلقى “رسالة اعتناق”.»
«رسالة اعتناق…؟»
«تعلم، الرسالة التي ترسلها الأمة المقدسة عندما تكون هناك شبهة تعاون مع الهراطقة. تلك هي الرسالة التي تلقاها.»
«لذلك أُخذ إلى الأمة المقدسة؟»
«نعم، على الرغم من أنه قيل إنه ذهب بإرادته، إلا أن الأمر في جوهره يشبه اقتياده إلى هناك. ومن ما سمعت، حدث ذلك قبل نحو أسبوعين، لذلك ربما لن ترى دوق ليمغريف في التجمع.»
أومأ ألون برأسه، وكأنه يعتقد أن ذلك ليس أمرًا سيئًا تمامًا.
في الحقيقة، كان مترددًا إلى حد ما في مقابلة دوق ليمغريف أو المركيز فيلبويد في الوقت الحالي. ففي كل مرة يراهما، كانا ينظران إليه كما لو كانا مستعدين لافتراسه.
…
وبالطبع، مهما وجها إليه من عداء، لم يكن ذلك يؤذيه فعليًا. لكن مع ذلك، كان من غير المريح أن تكون في المكان نفسه مع شخصٍ يعاديك علنًا.
«قد يكون الأمر أكثر راحة هكذا.»
تمتم لنفسه، وسرعان ما لمح أراضي ملكية فيريتْيون البعيدة، حيث كان التجمع يقام. وبعد وقت قصير، وصلوا إلى ملكية المركيز فيريتيون، حيث كان التجمع يُقام، وتوجهوا مباشرة إلى قاعة الرقص.
«لقد وصلنا، يا كونت.»
عند كلمات إيفان، نزل ألون طبيعيًا من العربة.
«هناك الكثير من الناس.»
بمجرد أن نزل، لم يستطع إلا أن يلاحظ الحشد الكبير المتجمع أمامه.
كان هناك الكثير من الناس في حدث الحفلة الكبرى أيضًا، لكن هذا التجمع كان يضم عددًا أكبر.
«هناك بالفعل الكثير من غير النبلاء هنا. هناك مرتزقة، وهنا تجار، وهناك… سحرة وحتى كهنة.»
راقب ألون وهو يسير، ملاحظًا وجود العديد من الحاضرين الذين لا يبدون نبلاء. وسرعان ما وصلوا إلى وجهتهم.
وكأنهم كانوا ينتظرون، التقى ألون بدوقة آرتيا في فستان أسود والكونت زينونيا.
«لقد وصلت.»
«هل كنت بخير؟»
«نعم.»
أجاب ألون بإيجاز على التحيات العادية من الشخصيتين الغامضتين. وعلى الرغم من أنه كان يعلم بالفعل أنه ركب السفينة نفسها معهما، إلا أنه ما زال يشعر بشيءٍ غير مفهوم من الترهيب عندما يقف أمامهما.
ومن المرجح أن ذلك كان بسبب سوء الفهم الخفي بينهما الذي جعله بطبيعته حذرًا. فمن وجهة نظر ألون، لم يكن بوسعه أن يسمح لهما باكتشاف أن هناك بالفعل سوء فهم.
وهكذا، بعد تبادل مجاملات بسيطة، انشغل ألون بالتقاط بعض الحلوى من حول قاعة الرقص وإجراء حديثٍ خفيف معهما.
لكن—
«آه.»
لسوء الحظ، التقت عينا ألون بالرجل الذي كان أقل من يرغب في مواجهته: المركيز فيلبويد.
حتى قبل لحظة، كانت الدوقة آرتيا والكونت زينونيا منخرطتين في الحديث، لكن بمجرد أن رأتا المركيز فيلبويد، انطبقت شفاههما بإحكام. وفي اللحظة التي بدأ فيها المركيز بالسير نحوهما، تصلبت تعابيرهما.
وعلى الرغم من أن آرتيا وزينونيا كانتا بلا شك قويتين في عالم الظلال، فإنهما في الساحة السياسية ما زالتا أدنى من المركيز فيلبويد. فبعد أن نجا من معارك سياسية لا حصر لها، كان يمتلك القدرة على إلحاق الضرر داخليًا وخارجيًا بكلماته وحدها، وهذا ما جعلهما متوترتين.
وفي الوقت نفسه، لاحظ العديد من النبلاء الحاضرين أن المركيز فيلبويد كان يقترب من الكونت بالاتيو.
«أنا… أنا خسرت…! لذا أرجوك، اعفُ عني….!»
تمتم المركيز بيأس، ولم يُصدم النبلاء الذين كانوا يراقبونه فحسب، بل حتى الدوقة آرتيا والكونت زينونيا اندهشوا مما سمعوه.
وليس هذا غريبًا—فكل نبيل حاضر كان يعرف جيدًا مقدار النفوذ الذي يتمتع به المركيز فيلبويد في العالم السياسي. كما كانوا يعلمون أنه منذ بدأ صعوده إلى السلطة، لم يحنِ رأسه لأي شخصٍ قط.
لذلك، عندما التفت كل نبيل شهد المشهد بدهشة نحو ألون، الذي بدا أنه جعل المركيز يعلن هزيمته—
«…؟ أنا…؟ ماذا… فعلت…؟»
لم يستطع ألون، الذي كان يجيب بلا مبالاة على حديث السيدتين بينما يتناول حلوى الـ فيونسييه، سوى أن يبدو مرتبكًا تمامًا.