حدّقت الكونتيسة زينونيا أمامها بذهول.
أمامها كان المركيز فيلبويد، زعيم فصيل النبلاء وأحد الذين لا يمكن تجاهل نفوذهم في عالم السياسة، ينحني برأسه للكونت بالاتيو.
ورغم أن الكونتيسة زينونيا كانت تعمل في الماضي أساسًا في العالم السفلي قبل تأسيس كالفا، فإن ذلك لا يعني أنها كانت تجهل تمامًا السياسة الحالية.
ففي النهاية، كانت عائلة زينونيا قد ناورت بين الفصائل أحيانًا لجني المكاسب.
لكن حتى لو لم تكن قد شاركت في السياسة من قبل، فإن هذا الوضع كان مدهشًا.
فبين النبلاء المتجذرين في السياسة، أولئك الذين يملكون سلطة كبيرة لا ينحنون أبدًا للآخرين.
وعلى عكس العالم السفلي، حيث قد ينحني المرء أمامك ثم يطعنك في الظهر لتحقيق أهدافه، فإن عالم سياسة النبلاء يقدّر المبررات والمبادئ والهيبة.
ولهذا لم يكن مثل هذا التصرف يُقدم عليه بخفة.
في عالم تحدد فيه المبررات والمبادئ والهيبة كل شيء تقريبًا، فإن الانحناء لشخص ما يعني منحه نفوذًا هائلًا، داخليًا وخارجيًا.
حوّلت الكونتيسة زينونيا نظرها إلى الكونت بالاتيو.
وعلى الرغم من أن المركيز فيلبويد كان في الأساس يعلن هزيمته، فإن تعبير بالاتيو لم يظهر أي علامة دهشة.
وكأنه كان يتوقع هذه النتيجة منذ البداية.
ومع إحساس خفيف بالوخز في أطراف أصابعها، لم تستطع الكونتيسة زينونيا منع نفسها من الابتسام.
بالطبع، لم يكن لديها أدنى فكرة عن الطريقة التي استخدمها الكونت بالاتيو لإجبار المركيز فيلبويد على الاعتراف بالهزيمة، وبصراحة لم تستطع حتى تخيل ذلك.
لكن ما كان يهمها هو القوة نفسها، لذلك لم تستطع إلا أن تنظر إلى الكونت بالاتيو بإعجاب.
في هذه الأثناء، كان ألون يراقب المركيز فيلبويد بدهشة بينما كان ينحني برأسه.
صمت.
لم يكن صمت ألون اختيارًا منه، بل كان يحاول فقط فهم ما الذي يحدث، لأنه لم يكن لديه أي فكرة أيضًا.
ألون، الذي نسي حتى أن يمضغ قطعة الحلوى في فمه، أخذ يعصر ذهنه، لكنه سرعان ما هز رأسه.
فمهما فكر في الأمر، لم يتذكر أنه فعل شيئًا، وإلى جانب ذلك كان مشغولًا للغاية لدرجة أنه لم يفكر أصلًا في التعامل مع المركيز فيلبويد.
بطبيعة الحال، بدأ ألون يفكر في أسباب أخرى.
فكر ألون في الدوقة ألتيا والكونتيسة زينونيا اللتين كانتا تعلمان بالشائعات المنتشرة من كولوني، لكنه سرعان ما استبعد تلك الفرضية.
صحيح أنه حظي بمعاملة محترمة من النبلاء الآخرين بعد انتشار الشائعات، لكن ما زال من غير المنطقي أن ينحني المركيز فيلبويد لمجرد سولرانغ.
ومع استمرار ألون في مراجعة فرضية تلو الأخرى، وصل في النهاية إلى استنتاج واحد فقط.
ألقى ألون نظرة خفية نحو الدوقة ألتيا والكونتيسة زينونيا، اللتين كانتا تحدقان فيه بتركيز.
ورغم جهله بالسياسة، فإنه كان يعرف ما يكفي ليدرك مدى عبثية أن ينحني زعيم فصيل بهذه الطريقة، ولذلك وجد ألون نفسه يحدق فيهما بذهول.
وفجأة تذكر أن المرأتين خلفه كان من المفترض أن تصبحن اثنتين من القوى الخفية الثلاث في مملكة أستيريان.
وبينما أنهى ألون أفكاره،
“حقًا… لقد خسرت…”
المركيز فيلبويد، زعيم فصيل النبلاء الذي لم ينحنِ في العلن من قبل، خفّض رأسه أكثر وتوسل طلبًا للمغفرة.
ولم يكن في تعبير المركيز أي أثر للخجل أو الغضب.
في الواقع، كان وجهه مليئًا بالخوف.
وكان سبب خوفه رسالة واحدة تلقاها قبل بضعة أيام.
فبعد فترة قصيرة من سحب الدوق ليمغريف إلى المملكة المقدسة بعد تلقيه رسالة اعتناق، تلقى فيلبويد رسالة هو الآخر.
لم تكن الرسالة تحتوي على الكثير.
كان هناك فقط كرة سحرية صغيرة وجملة واحدة.
لكن تلك الكرة السحرية الصغيرة وتلك الجملة الواحدة كانتا كافيتين لبث خوف قارس في قلب المركيز فيلبويد.
لأن الكرة السحرية، القادرة على تخزين مقطع مرئي لمرة واحدة، عرضت:
[آ. آه , انا حقا لا أعلم أي شيئ. أنا آسف, Iأنا آسف أنا آسف~]
صورة الدوق ليمغريف وهو يرتجف بلا سيطرة، مقيدًا إلى كرسي أبيض، وكأنه يتعرض لنوبة، وهو يعلن توبته.
وبعد أن انتهى عرض الكرة السحرية، تحطمت إلى قطع، ولم يبقَ سوى الرسالة.
[ أنت القادم .]
كانت تلك الجملة الوحيدة مكتوبة فيها.
لكن حتى ذلك وحده كان كافيًا لبث الرعب في قلب المركيز فيلبويد، وكان بإمكانه بسهولة تخمين مصدر هذا الرد.
لم يستطع المركيز فيلبويد فهم كيف استطاع الكونت بالاتيو أن يمتلك علاقات داخل المملكة المقدسة أقوى من الكرادلة رفيعي المستوى الذين كانوا قد رشَوهم.
لكن ذلك لم يكن الأمر المهم.
ما كان مهمًا هو أن الدوق ليمغريف، الذي كان يتآمر معه لإسقاط الكونت بالاتيو، قد وقع ضحية هذا الرد وتم سحبه إلى المملكة المقدسة، حيث خرج شبه محطم.
وقد تقرر أن يكون الهدف التالي هو نفسه.
لو لم يتلقَّ تلك الرسالة، لما انحنى المركيز فيلبويد أبدًا للكونت بالاتيو.
صحيح أن تلقي رسالة اعتناق كان سيشكل قضية سياسية خطيرة، لكن ما دام لم يكن متحالفًا حقًا مع الهراطقة، فلن يكون هناك خطر شخصي كبير.
لكن الدوق ليمغريف قد عانى هذا المصير رغم أنه لم يكن له أي صلة بالهراطقة.
بعبارة أخرى، كان من المحتمل جدًا أن سقوط الدوق ليمغريف كان بالكامل نتيجة تدبير الكونت بالاتيو.
ولعدم رغبته في أن يُسحب إلى المملكة المقدسة ويلقى المصير نفسه الذي لقيه الدوق، استسلم فيلبويد، وقد تغلب عليه خوف متواصل، وانحنى في النهاية.
“أرجوك~!”
ولم يكتفِ بالانحناء—بل سقط على ركبتيه، منطرحًا تمامًا على الأرض.
كانت مناشدة يائسة، تعبر عن رغبته في التخلي عن مسيرته السياسية وقضاء بقية حياته في تقاعد هادئ.
ردًا على ذلك،
نظرت الكونتيسة زينونيا والدوقة ألتيا إلى ألون بعيون مليئة بالإعجاب.
وألقى ألون نظرة على الكونتيسة زينونيا والدوقة ألتيا بتعبير غير مرتاح بعض الشيء.
في ذلك اليوم،
“…سأفكر في الأمر.”
تمتم ألون بكلمات لم يفهمها حتى هو تمامًا، ثم غادر قاعة الرقص تحت أنظار الجميع.
وقد أزال هذا الحدث تمامًا أي شكوك كانت قائمة منذ تأسيس كالفا بأن الكونت بالاتيو ربما كان مجرد قائد صوري يسمح لألتيا وزينونيا بالتحرك بحرية أكبر.
بعد نحو ثلاثة أيام من بدء المناظرة، غادر ألون ملكية فيريتيون وبدأ يتجه شرقًا.
كان هدف هذه الرحلة هو المشاركة في جمعية السحر، وهو في الأساس السبب الذي جاء من أجله.
ولهذا غادر المناظرة، التي كان لا يزال متبقيًا لها نحو يومين، وفي اليوم الخامس من رحلته نحو بلوغيل، وهي مقاطعة قريبة من جمعية السحر كما ورد في رسالة ليان،
سمع ألون من إيفان أن المركيز فيلبويد قد تلقى أخيرًا رسالة اعتناق.
“إذًا… لقد سُحب في النهاية، هاه…”
“هاه؟ أليس هذا من فعلك يا كونت؟”
“أنا؟”
“نعم.”
“هل تظن حقًا أن لدي الوقت لذلك بينما كنت معك طوال الوقت؟”
“حسنًا… هذا صحيح…”
تردد إيفان قليلًا، ثم كشف عما يدور في ذهنه.
“هذه الأيام… كلما رأيتك يا كونت، أشعر أنك تخفي شيئًا.”
“أنا؟ ماذا يمكن أن أخفي؟”
“لا أعلم… فقط، السحر وأشياء أخرى. منذ وقت ليس ببعيد قلت إنك لا تفعل شيئًا، لكنك الآن فجأة أصبحت زعيم فصيل.”
توقف ألون لحظة مفكرًا، ثم أجاب،
“…أن أصبح زعيمًا كان مجرد مصادفة حقًا.”
“هل من الممكن أصلًا أن يصبح المرء زعيمًا بالمصادفة…؟”
وبينما كان يفكر ولو للحظة في مدى عبثية وضعه،
“يبدو أننا اقتربنا تقريبًا.”
قال إيفان ذلك بتعبير مرتاح وهو يشير إلى أنهم باتوا قرب بلوغيل، وهي مقاطعة من مملكة أشتالون تقع قرب جمعية السحر.
بعد ذلك بوقت قصير، التقى ألون بليان التي كانت مع سحرة من البرج الأحمر في مكان لقائهم المتفق عليه.
“مرحبًا أيها الكونت.”
“سعيد برؤيتك.”
وعلى عكس السابق، انحنت ليان بأدب، ثم توجهوا مباشرة نحو جمعية السحر.
وبفضل انتقالهم بالعربة فور وصولهم إلى بلوغيل، وصلوا إلى البرج المركزي بينما كانت الشمس لا تزال في السماء.
“واو… إنه ضخم.”
قال إيفان ذلك بدهشة فور أن رأى البرج المركزي.
وأُعجب ألون أيضًا وهو يرفع نظره إلى البرج.
فبالطبع كان قد رأى رسومات للبرج مرات عديدة أثناء لعبه لعبة "سكايدليا"، لكن رؤيته على أرض الواقع كانت مختلفة تمامًا.
فعلى عكس المناظر التي رآها داخل اللعبة، فإن وجود بناء شاهق كهذا في عالم خيالي جعله يشعر بالرهبة.
وبينما كان يقارن حجم البرج بالمباني الضخمة التي رآها في حياته الواقعية، لم يعلم كم من الوقت ظل يحدق فيه.
“إنه كبير حقًا، أليس كذلك؟”
“بالفعل.”
“لنذهب إلى الداخل.”
دخل ألون البرج برفقة ليان.
“على حد علمي، في اليوم الأول سيقدم البرج الأخضر النظرية الجديدة التي وضعها مؤخرًا. وبعد ذلك ستكون هناك منافسة ودية صغيرة. ثم غدًا—”
كان ألون يستمع إلى شرح ليان بينما كانا يسيران في الداخل.
“ليس هناك عدد من الناس كما توقعت.”
“حسنًا، هذا ليس الحدث الرئيسي للمؤتمر الكبير.”
“المؤتمر الكبير؟”
“أوه، هل نسيت أن أشرح ذلك؟”
وبينما بدأت ليان تشرح مجددًا، أومأ ألون برأسه فهمًا.
“إذًا، باختصار، المؤتمر الكبير هو الاجتماع الذي يشارك فيه جميع أساتذة الأبراج.”
“هذا صحيح. ولهذا يكون هناك عادة عدد كبير من السحرة في المؤتمر الكبير. والأمر نفسه ينطبق على هذا أيضًا.”
وبينما أومأ ألون مرة أخرى، مستوعبًا هذه المعلومة الجديدة التي لم تكن موجودة في اللعبة،
“هاه، هؤلاء الحمقى حقًا.”
“ماذا؟ هذا قاسٍ جدًا!”
“قاسٍ؟ إذا كانوا لا يستطيعون حتى فهم هذا القدر، فهم بالتأكيد حمقى. ألا توافق؟”
وعندما سمع الصوت المألوف المليء بالانزعاج قادمًا من أحد جوانب البرج المركزي، رفع ألون حاجبه بفضول، بينما أطلقت ليان تنهيدة عميقة.
“يبدو أن أحدهم يتشاجر مع نائبة سيد البرج الأزرق مجددًا.”
“نائبة سيد البرج الأزرق؟”
“نعم. كما تعلم الآن، هي شخص يملك تقديرًا عاليًا لنفسه، لذا من المحتمل أنها تتسبب في شجار آخر.”
وبينما تذكر ألون المرة السابقة التي أظهرت فيها ليان ازدراءً واضحًا للبرج الأزرق، كان على وشك أن يسألها سؤالًا عندما—
“مرحبًا! لنفعلها مرة أخرى!”
“ما الذي سنعيده أيها الحمقى؟ هل تظنون حقًا أنكم تستطيعون هزيمتي؟ ماذا، هل ستجلبون عشرين شخصًا هذه المرة لأن عشرة لم يكونوا كافيين؟”
“مهلًا!!”
ومن جهة ساحة المنافسة الودية، خرجت مجموعة من السحرة الغاضبين، تقودهم بينيا التي كانت تبتسم بسخرية وهي تمشي.
“هاه؟”
فجأة لاحظت بينيا ليان، فالتوت شفتاها بابتسامة ماكرة.
“حسنًا حسنًا، من لدينا هنا؟ أليست هذه الساحرة نصف الناضجة التي لم تستطع حتى الصمود ضدي العام الماضي؟”
كانت سُخريتها واضحة.
عبست ليان وحدقت في بينيا، لكن الأخيرة اكتفت بالضحك وكأن غضب ليان لا يستحق الاهتمام.
“ما هذا؟ هل أحضرت صديقًا هذه المرة ليساعدك على الوقوف في وجهي—”
حوّلت نظرها إلى اليمين.
“أه…؟”
تجمدت في مكانها.
“؟”
شحُب وجهها.
قبل لحظات فقط كانت بينيا تسخر من الجميع حولها وكأنهم أدنى منها، لكن الآن بدا الأمر كما لو أنها توقفت تمامًا. نظرت ليان إليها بحيرة من هذا التغير المفاجئ.
“مـ -مرحبا…!”
الكلمات التي خرجت أخيرًا من بينيا جعلت ليان عاجزة عن الكلام.
لقد تحدثت بلغة مهذبة.
وحقيقة أن بينيا، التي لم تتخيل ليان قط أنها ستستخدم لغة محترمة، كانت تتحدث بهذا القدر من الأدب لأول مرة، جعلت ليان مذهولة.
ثم—
“لقد مر وقت طويل. كيف حالك؟”
“ن-نعم، سيدي!”
بينيا، التي كانت مشهورة بين السحرة بأنها مثيرة للمشكلات رغم أن الآخرين يصفونها بالعبقرية، أجابت كما لو كانت
جنديًا يقف منتبهًا.
ولم تكن ليان وحدها المذهولة؛ بل إن السحرة الغاضبين الذين تبعوا بينيا وقفوا أيضًا مشدوهين في صمت، وهم يحدقون في الكونت بالاتيو، الذي تمكن بطريقة ما من تحقيق المستحيل أمام أعينهم مباشرة.