كان ألون يعرف عن الشخصية التي تُدعى مياون أكثر بكثير من المرتزقة الآخرين.
وكان ذلك لأن مياون كانت شخصية مرافق يمكن تجنيدها ضمن فريق البطل في لعبة «سايكيدليا» بعد اجتياز مستوى معين من المتاهة.
في المراحل المبكرة من اللعبة، كثيرًا ما كان اللاعبون يجنّدونها، حتى في مستوى منخفض، لأنها كانت تنضم إلى الفريق بمستوى أعلى بكثير.
أما ألون، بعد أن خاض معها عدة أحداث شخصية، فلم يستطع إلا أن يعرفها جيدًا.
"……"
ومع ذلك، رغم هذا الألفة، فاجأه اقتراح مياون تمامًا، فظل ألون صامتًا.
"هل هناك شيء يشغلك؟"
ابتسمت مياون بخفة.
ألون، الذي كان يحدق في وجهها الذي ظل مشرقًا رغم الندوب، سأل ببطء: "فجأة…؟"
"فجأة؟ هذه بالفعل ثالث مرة نلتقي فيها."
واستمرت مياون، وأذناها الشبيهة بالقطط تتحركان، قائلة:
"حتى الآن، فهمنا بعضنا البعض، أليس كذلك؟ أعلم أنك قوي."
"آه."
أطلق ألون زفرة صغيرة عند كلماتها، محررًا نفسه أخيرًا من أفكاره المتوقفة.
أصبح بإمكانه الآن تخمين سبب اقتراحها لمثل هذا الأمر.
تذكر أن قبيلة مياون كانت لديها تقليد في تكريم الأقوياء.
ورغم أنها ذكرى بعيدة وليست واضحة تمامًا، تذكر أن قبيلتها تحمل تقديرًا كبيرًا لمن هم أقوى منهم.
نظر ألون إلى الندوب المنتشرة في جسد مياون، وكأنها علامات لقبيلتها، وقال: "آسف، لكن يجب أن أرفض."
"هاه؟"
أظهر وجه مياون بعض خيبة الأمل من كلماته.
ومع ذلك، لم يمض وقت طويل حتى أطلقت تنهيدة، كما لو كان من غير المعقول أن تكون قد أظهرت مثل هذا التعبير
قبل لحظات.
"حسنًا، لا شيء يمكنني فعله إذن. كنت متحمسة حقًا عندما تم التغلب عليّ بضربة واحدة…"
كان نبرها مليئًا بخيبة الأمل، لكن تعبيرها يشبه البائعة التي فشلت للتو في إتمام صفقة.
وأثناء مراقبتها، فكر ألون في نفسه مرة أخرى.
بينما كان ألون يفكر، تحدثت مياون مرة أخرى: "حسنًا، مع ذلك، دعني أعرف إذا غيرت رأيك. أنا جذابة جدًا، كما تعلم؟"
مثل بائعة عنيدة، قالت كلامها ثم ابتعدت.
أثناء تحديق ألون في شكلها المتراجع، سمع فجأة صوت رين، التي بقيت صامتة حتى الآن.
"هل أتعامل معها، سيدي؟"
"...هاه؟ لا داعي لذلك."
"لقد تكلمت معك بخشونة، سيدي."
رين، التي لم تغمض عينيها عن مياون وهي تبتعد، أدلت بهذا التصريح المهيب.
ضغط ألون شفتيه بشدة.
"لا… أنتِ لا تفكرين في قتلها لمجرد بضع كلمات، أليس كذلك؟"
ألون، مدركًا وجود شخص أكثر غرابة من مياون بالقرب منه، رد بسرعة: "لا داعي لذلك. فهي لم تتسبب في أي ضرر فعلي."
"نعم، سيدي."
أومأت رين فورًا وحوّلت نظرها إلى مكان آخر.
شعر ألون بإحساس غريب.
مال برأسه، شاعراً أن طريقة تعامل رين معه كانت مبالغة بعض الشيء مقارنة بكيفية تعامل الآخرين، مثل ديوس وسيولرانغ، معه.
في تلك اللحظة—
"انتهت الاستراحة! الجميع، تحركوا!"
أعلنت أرجونيا بصوت حاد نهاية استراحتهم، فتوقف ألون عن التفكير وبدأ السير في الظلام مرة أخرى.
مر حوالي يوم.
قضت الحملة لقمع الغزاة الأجانب ليلة في المتاهة، المكان الشبيه بالهاوية، واستمرت في التقدم.
لقد وصلوا الآن إلى الطبقة الرابعة.
نقر ألون لسانه إذ لم يكونوا قد وصلوا إلا إلى الطبقة الرابعة رغم مرور أكثر من يوم كامل.
وبالنظر إلى وتيرة المجموعة البطيئة وعدم القدرة على اتخاذ اختصارات، كان واقع عبور المتاهة مختلفًا تمامًا عن اللعبة.
في اللعبة، كان مجرد هزيمة بعض الوحوش يؤدي طبيعيًا إلى المستوى التالي، لكن هنا، في أعماق الهاوية، ظهرت الوحوش بلا توقف، وقد استغرق التعامل معها أكثر من يوم.
قرر ألون مرة أخرى ألا يدخل المتاهة أبدًا بعد أن نظر حوله.
المرتزقة، الذين سبق لهم أن دخلوا المتاهة عدة مرات، اعتادوا على الظلام الشبيه بالهاوية، بل وأطلقوا بعض النكات أحيانًا، لكن بالنسبة لألون، أصبح هذا المكان مكانًا لا يريد العودة إليه أبدًا.
تذكر لحظة بعض المعلومات من اللعبة، لكنه هز رأسه سريعًا، وقرر التخلي عن ذلك العنصر تمامًا.
استغرق النزول إلى الطابق الخامس أكثر من يوم، فماذا عن الوصول إلى الطابق الأربعين؟
كان من السهل أن يدرك أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً للغاية.
بعد مرور بعض الوقت، جاء صوت من الأمام.
"نحن على وشك الوصول إلى الطابق الخامس."
ألون، الذي كان يمشي غافلًا، حوّل نظره نحو صوت المرتزق
ورأى بابًا في المسافة، يتوهج كما لو كان مخرج المتاهة.
بعد فترة قصيرة، وصلوا أخيرًا إلى الطابق الخامس.
"...الطابق الخامس، أليس كذلك"، تمتم ألون بلا تعبير.
لكن ذلك كان فقط من الخارج. في داخله، كان متفاجئًا حقًا.
تمكن من رؤية السماء كما لو أنهم لم يكونوا داخل المتاهة بعد الآن.
ولم تكن أي سماء عادية—بل كانت سماء صافية ومشرقة.
نظرًا إلى السهول الزرقاء والأنقاض المتناثرة أدناه، فكر ألون في نفسه.
على الرغم من أن المنظر كان مشابهًا لما شاهده في اللعبة، إلا أن الشعور عند الوصول إلى هذا المكان كان مختلفًا بطريقة ما.
في اللعبة، كان الطابق الخامس أشبه بنقطة حفظ للراحة، لكن هنا، كان المكان هادئًا حقًا.
شعر ألون بلحظة قصيرة من الهدوء، كما لو أن العبء الثقيل على قلبه بدأ يخف.
ومع ذلك، لم يدم هذا طويلاً.
"حسنًا، خذوا استراحة قصيرة ثم ابدأوا بالتحضير فورًا"،
ذكّرتهم أرجونيا بهدفهم، وبدأ ألون ببطء بمراجعة خطتهم.
بعد وصول فرقة قمع السامي الخارجي إلى الطابق الخامس مباشرة، نهض المرتزقة، الذين أخذوا استراحة قصيرة، وبدأوا التحضيرات بجدية، تمامًا كما وجههم ألون.
ثم—
"كليك."
أثناء مراقبة حركاتهم الدقيقة، نقر مافريك لسانه وحوّل نظره.
نظر إلى ألون.
بصراحة، لا يزال مافريك لا يحبه كثيرًا.
مهما نظر إليه، لم يبدو ألون قويًا بشكل خاص.
تذكر مافريك المحادثة التي دارت بين أرجونيا وهيمن قبل عدة أيام.
لا، ليكون أدق، تذكر تعابيرهم في ذلك الوقت.
لقد كانوا جميعًا مبتلين بالعرق البارد، صامتين، محبوسين في أنفاسهم.
نظر مافريك إلى ألون عدة مرات لكنه لم يجد شيئًا مميزًا فيه، فأدار وجهه بعيدًا، مظهره يعكس الارتباك الواضح.
ثم—
"هاه؟"
في تلك اللحظة، شعر بشيء غريب.
شيء تافه جدًا.
لكن ممزوج بإحساس بالديجا فو.
بينما كان مافريك يتأمل فيما قد يكون، حول نظره مرة أخرى وأدرك سبب ذلك الشعور المألوف.
كان الضوضاء.
الضوضاء الصاخبة التي كان يقوم بها مرؤوسوه أثناء تنفيذ خطة ألون—لم يُسمع أي منها.
كأن الوقت قد توقف.
مدركًا أن هناك خطأ ما، نظر مافريك إلى المرتزقة وحدد قريبًا مصدر شعوره المقلق.
كان المرتزقة.
قبل لحظات، كانوا يثرثرون ويمزحون أثناء أداء مهامهم، لكن الآن، تجمدوا جميعًا.
كأنهم دمى.
توقفوا في نفس المواضع التي كانوا فيها أثناء التحضير للخطة.
صامتون تمامًا.
بينما حاول مافريك، الذي شعر بقلق متزايد، أن يتحدث—
بدأت أجساد المرتزقة بالانهيار.
كأنها حركة بطيئة.
ابتداءً من أرجلهم كأعمدة، انحنت أجسادهم مائلًا إلى الأرض.
سلاش!
لطخت الدماء الحمراء الأنقاض والسهول الخضراء.
ثم—
"!"
مافريك، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما من الصدمة المفاجئة، رأى ذلك.
واقفًا بلا مبالاة أمام المرتزقة الساقطين كان غوبلن.
شعر بشعور هائل بالعجز وهو يلتقي عيني الغوبلن، الذي كان يحدق بلا شعور، وفي تلك اللحظة أدرك عدة أشياء.
الغوبلن أمامه قتل مرؤوسيه.
الغوبلن أمامه هو الكائن الأجنبي الذي كانت الحملة المفترض القضاء عليه.
وأنه يحتاج لسحب سيفه فورًا.
ومع ذلك، على الرغم من وعيه بكل ذلك—
لم يستطع اتخاذ أي إجراء.
لم يستطع الصراخ بغضب.
لم يستطع سحب سيفه.
لم يستطع حتى استدعاء التعزيزات.
لم يستطع فعل أي شيء.
حتى لو كان الشكل أمامه غوبلن—واحدًا من الآلاف الذين قتلهم من قبل—
بشكل غريزي، عرف أن "هذا" ليس غوبلن عادي.
التقت نظرة الغوبلن—أو بالأحرى، "هو"—نظرة مافريك.
في لحظة، فهم مافريك العاطفة في تلك النظرة.
كانت نظرة ملؤها الملل المطلق والغرور.
كانت مليئة بالضجر، كما لو غير مبالية بكل ما يحدث.
وكان هناك الغرور، كما لو كانت تتعالى على كل شيء من الأعلى.
في نهاية تلك المشاعر—
"من أعطاك الإذن للقاء عيني؟"
نطقت بحكمها.
رفع إصبعًا.
ببطء.
لكن بثبات.
أشار مباشرة إلى مافريك، كأنه يحدد موته القادم بدقة.
ثم—
تمامًا عندما أغلق مافريك، المغلوب على أمره، عينيه وهو يرى الإصبع يبدأ بالتحرك—
"تجمد."
تردد صوت بارد وخالٍ من المشاعر.
تجمدت الأرض.
تدفقت البلورات الجليدية، منتشرة مثل الأصابع الجشعة، على العشب في موجات، مجمدة كل شيء في طريقها.
"كريستال."
صرير~
صوت مخيف، كشيء يُعصر ويُسحق، تردد في الهواء.
"تمالك نفسك."
عند سماع ذلك الصوت، فتح مافريك عينيه ورأى—
رجلًا واقفًا بظهره نحوه، يرتدي معطفًا أسود يرفرف في الريح المتجمدة. من يده اليسرى، تدفق طاقة سحرية رمادية شاحبة مثل الدخان.
أمامه، الغوبلن—أو بالأحرى، "هو"—محاصر داخل بلورة جليدية على شكل هلال، حواجبه ترتعش قليلًا وهو يواجه الرجل.
كان الكونت بالاتيو.
مافريك، وكأنه مسحور، لم يستطع سوى التحديق فارغًا في ظهره.