الطبقة الخامسة من مدينة المتاهة.
مكان فيه مروج خضراء وأطلال قديمة.
ومع ذلك، حتى بعد مرور نصف عام، لا تزال آثار المعركة التي دارت في ذلك اليوم باقية.
وهناك، ظهر.
خفق
مع رفرفة عباءته السوداء، وقلائد سوداء مشؤومة متدلية من خصره ويديه، بدأ الشكل المقنع المسجّى بالسير عبر الطبقة الخامسة.
سار في المكان حيث قاتل المرتزقة ساميا خارجيًا قبل نصف عام.
سار في البقعة حيث وقف ألون يومًا ما.
وأخيرًا، واقفًا حيث قضى ألون على السامي الخارجي، أمال رأسه من جانب إلى آخر، كما لو كان يجد شيئًا مثيرًا للفضول، أو ربما شيئًا لم يستطع فهمه تمامًا.
كم من الوقت مضى؟
قبل لحظة، كان واقفًا بلا حراك، يحدق في الأرض دون أدنى حركة.
ثم،
"ها..."
بابتسامة انتشرت على وجهه، فتح فمه، كما لو كان يجد شيئًا مسليًا حقًا.
"لم أتوقع أبدًا أن يصل إلى هذا الحد."
تمتمة صغيرة.
بصوت غامض لدرجة استحالة تحديد ما إذا كان لرجل أم امرأة، تمتم لنفسه بينما كان يلقي نظرة حوله.
ثم، لوّح بيده اليمنى باستخفاف.
فوم
أصدرت القلادة السوداء طنينًا رنانًا، وبعد التأكد من ذلك، أدار الشكل جسده.
"مثير للاهتمام. أتساءل إلى أي مدى سيصل هذا. لقد أصبح الأمر ممتعًا."
بضحكة بريئة، كطفل وجد للتو لعبة رائعة.
"إذا نجوت في المرة القادمة، ستصبح الأمور مثيرة حقًا."
بدأ بالسير نحو أحد جوانب الطبقة الخامسة.
وبينما سار نحو الأرض التي لا مخرج منها، اختفى فجأة.
---
على الرغم من أنه قد يبدو كقصة واضحة، إلا أن رادان كان مخلصًا تمامًا للقمر العظيم.
بدونه، لما كان ليحصل على القوة العظيمة التي لديه الآن، ولا كان ليتمكن من الانتقام لعائلته.
باختصار، ولاء رادان كان موجهًا بوضوح وثبات نحو القمر العظيم.
ومع ذلك، فإن السبب وراء ظهور ولائه مشوبًا قليلاً كان...
[اقتلهم جميعًا. حالاً.]
[هذا يبدو فكرة جيدة.]
[أوافق.]
[أنا مثلك.]
مقارنة بولاء رادان، كان الولاء الذي أظهره الأعضاء الآخرون للقمر الأزرق أقوى بشكل ساحق.
[إذن، أين يقع هؤلاء المسموّن بالوكلاء؟]
[بناءً على ما سمعته، يبدو أنهم منتشرون عبر الممالك المتحدة. هناك حوالي خمسة عشر في المجموع. لقد قضيت على ثلاثة، إذن بقي اثنا عشر.]
[لم تقتلهم دون معرفة مواقعهم، أليس كذلك؟]
[بالطبع لا. بينما لم أحدد موقعهم جميعًا، لقد أكدت موقع القائد وعدد قليل من الآخرين.]
[جيد.]
[أسرع وأخبرني. سأذهب لقتلهم حالاً.]
[يبدو ذلك جيدًا.]
تألقت عينا سولرانغ الذهبيتان الشريرتان بينما كان يتحدث، وراين، التي كانت تبتسم بسخرية قبل لحظة فقط، عادت إلى وجهها البارد الخالي من التعبيرات، متمتمة بشكل مخيف.
[بعد هذا الاجتماع، أخطط لقتل واحد منهم. يبدو أن هناك وكيلًا بالقرب من كاليبان.]
حتى ديوس، الذي توهجت عيناه بشكل ينذر بالسوء، بدا مستعدًا للاندفاع بسيفه حالما ينتهي الاجتماع، مما جعل رادان يشعر بالجنون في الغرفة.
قيّم رادان الموقف بهدوء.
حتى في هذه اللحظة بالذات، استمرت المحادثات من حوله باستخفاف، تتحدث عن تمزيق وقتل الوكلاء دون تفكير ثانٍ، وهو خطاب لم يعتاد عليه تمامًا بعد.
بين الأعضاء الأصليين، كانت يوتيا فقط هكذا، بينما تصرف معظم الآخرين بعقلانية أكبر بكثير.
بالنظر إلى الأعضاء المتغيرين جذريًا، بما في ذلك راين، تحدث رادان أخيرًا.
[أعتقد أنه يجب علينا مشاركة المعلومات بهدوء ووضع خطة أولاً.]
اقتراح حذر، لكنه معقول للغاية.
ومع ذلك...
[هل أنت جاد؟]
[رادان، ماذا لو بينما نحن مشغولون بوضع الخطط، تمكن أولئك الأشخاص من إيذاء القمر العظيم؟]
[بالضبط!]
[أوافق.]
على الرغم من كونه البيان الأكثر عقلانية، أخذ رادان لحظة ليلتقط أنفاسه بينما عبرت يوتيا وسولرانغ وراين، بعد قيادة ديوس، جميعًا عن عدم موافقتهم.
[…اهدأوا جميعًا، أنتم متحمسون جدًا. أليس من الأفضل أن نشارك أولاً المعلومات التي لدينا عن الوكلاء؟ نحتاج لمعرفة مقدار قوتهم.]
بيان عقلاني آخر.
ومع ذلك...
[رادان.]
[ما الأمر؟]
[رادان، هل أنت خائن؟]
[؟]
عند الاشتباه السخيف من سولرانغ، وعيناها الذهبيتان تتألقان، شعر رادان بالدوار.
[انتظر، تمهل... كيف وصلنا فجأة إلى أنني خائن؟]
[لكن رادان، ألم تعترض على قتل الوكلاء منذ قليل؟]
[ليس اعتراضًا، أنا فقط أقول إنه يجب علينا تقييم الموقف أولاً—]
توقف رادان عن الكلام عندما رأى التحديقات الساخطة الموجهة إليه.
وإذ أدرك غريزيًا أنه بغض النظر عما سيقوله الآن، لن يحدث فرقًا، لوّح بالعلم الأبيض.
[سأستعد فورًا.]
أومأ الأعضاء الأربعة بارتياح، واستأنفوا محادثتهم.
بينما كان يراقبهم، رادان، الذي كان يفكر في كيف كانت المنظمة طبيعية نسبيًا قبل عامين، باستثناء يوتيا، استحضر القمر العظيم وخلص:
بعد حوالي 30 دقيقة...
[آه، بينما نتحدث عن هذا، تذكرت فجأة الصورة التي أظهرها لنا القمر العظيم—]
مفاجأة ديوس المفاجئة بالعبادة قاطعت المحادثة حول الوكلاء.
[تحركوا جميعًا الآن. سنجتمع بشكل صحيح بمجرد الانتهاء من هذا الأمر.]
عند كلمات يوتيا، بدأ القمر الأزرق بالتحرك.
---
في اليوم التالي.
بعد الراحة في القصر الذي تمتلكه الدوقة ألتيا، انطلق ألون إلى القصر الملكي في المساء عندما كان من المقرر أن تبدأ الحفلة الراقصة بجدية.
عند وصوله إلى القصر، قال ألون، "سأعود قريبًا،" مودعًا إيفان بينما تقدم.
و،
"سأنتظر."
إيفان، الذي انحنى قليلاً، استقام وشاهد.
بينما سار سيده إلى قاعة حفلات القصر الملكي، تبعتة مجموعة كبيرة من النبلاء من خلفه.
مشهد كل هؤلاء النبلاء، الذين يسيطرون بشكل أساسي على أستيريا، يتبعون ألون من الخلف، جعل إيفان يشعر مرة أخرى بثقل مكانة ألون.
على الرغم من أن ألون نفسه بدا غير مكترث بشهرته، إلا أن الفرق كان صارخًا بالنسبة لإيفان، الذي كان يشهد نفوذ سيده المتنامي في الوقت الفعلي.
على عكس الأيام الخوالي، عندما كان ألون يُنبذ أو يُخشى في الحفلات، أصبح الآن زعيمًا لمعظم النبلاء.
ولم يكن هذا كل شيء.
نظرًا للسمعة التي بناها، كان من الواضح أن ألون سيتم التحقق منه علنًا من قبل الملكة. ومع ذلك، لا يزال العديد من النبلاء يقفون خلفه.
بمعنى آخر، النبلاء الذين يتبعون ألون يعتقدون أن لديه فرصة، حتى ضد الملكة الحالية لأستيريا.
بينما كان إيفان يقيم الموقف، ألون، الذي يقود النبلاء، أدرك شيئًا غريبًا.
لاحظ أن الأمور بدت تسير بشكل مختلف قليلاً عما توقعه.
نظر إلى الخلف بمهارة.
خلفه، كان عدد كبير من النبلاء، جميعهم من مؤيديه، يتبعونه.
كانت خطته أن يتلقى توبيخًا معقولاً خلال المقابلة مع الملكة قبل الحفلة ويقدم عذرًا معقولاً للاحتفاظ بكالفا.
لكن الآن، مع اقتحام هذا العدد الكبير من الأشخاص، لا يبدو أن الأمر سينتهي بمجرد توبيخ.
لكن لم يكن هناك ما يمكنه فعله الآن، لذا استمر ودخل قاعة الحفلة.
لحظة دخوله، لم يستطع إلا أن يعجب بها.
قاعة الحفلة، بما يتناسب مع سمعتها، كانت أكبر وأجمل من أي قاعة كان فيها ألون على الإطلاق.
واقفًا هناك، مذهولاً، يحدق في السقف، سرعان ما شعر ألون بعيون النبلاء في القاعة عليه.
"…… "
مما استطاع ألون رؤيته، وقعت نظرات النبلاء في فئتين.
واحدة كانت إعجابًا واحترامًا.
والأخرى كانت سخرية صريحة.
وبطبيعة الحال، فاقت الفئة الأخيرة الأولى بكثير.
كان لديه فكرة تقريبية عن سبب ارتداء النبلاء في القاعة لمثل هذه التعبيرات.
وإذ أدرك أن النبلاء الذين يسخرون منه ينتمون في الغالب إما إلى الفصيل الأرستقراطي أو الفصيل الملكي، أطلق ألون تنهيدة صغيرة قبل مواصلة طريقه لمقابلة الملكة.
في أقصى نهاية قاعة الرقص الكبرى، كان بإمكانه رؤيتها.
كريتينيا سيان، الحاكمة الثامنة لأستيريا.
بينما اقترب سيرًا من بعيد، لاحظ ألون كم كانت الملكة كريتينيا سيان جميلة بشكل مذهل.
عيناها الذهبيتان، رمز السلالة الملكية لأستيريا، تألقتا ببراعة بينما عكستا الضوء من الشرفة، على الرغم من أن تعبيرها بقي خاليًا من المشاعر.
كان جمالها ملفتًا للنظر لدرجة أنه يمكن أن يدفع أي نبيل للمخاطرة بنظرة عابرة، مرتكبًا فعلًا من أفعال عدم التبجيل.
ومع ذلك، كان تركيز ألون منصبًا على الأمل في أن ما على وشك الحدوث سيتكشف لصالحه، لذا لم يكن مظهرها أولويته.
وبعد ذلك.
"أنا الخادم المخلص لأستيريا، أقف أمام جلالتك،" قال ألون، راكعًا بعمق في تحية رسمية عند وصوله إلى كريتينيا سيان.
الملكة، التي كانت صامتة حتى ذلك الحين، تكلمت.
"ارفع رأسك."
بقي وجهها خاليًا من المشاعر.
عند أمرها، رفع ألون رأسه بشكل طبيعي.
"هل أنت كونت بالاتيو؟"
"نعم."
عند سماع صوت الملكة، انطلق جميع النبلاء الذين كانوا يسخرون من ألون في ابتسامات.
كانت هذه اللحظة مشهدًا حاسمًا لنبلاء كل من الفصيلين الملكي والأرستقراطي، الذين كانوا يترقبون بفارغ الصبر سقوط كالفا، الذي كان شوكة في جانبهم.
ونتيجة لذلك، ارتدوا جميعًا ابتسامات خبيثة أثناء مشاهدة كونت بالاتيو. لكن...
اختفت تعبيراتهم المتغطرسة في لحظة، وتركوا بوجوه فارغة مذهولة.
السبب؟
"حسنًا، كونت بالاتيو، سأمنحك لقب ماركيز."
عندما نطقت الملكة كريتينيا سيان بهذه الكلمات، لم يستطع ألون إلا أن يرد في ذهول.
"...ماذا؟"
أصدر صوتًا مرتبكًا دون وعي.