..
كانت الحياة في رودميل تجلب لألون قدراً كبيراً من الرضا.
رغم أنه لم يمض سوى ثلاثة أيام، قدمت له الحياة في رودميل كل ما تخيله عن حياة النبلاء النموذجية.
يمكنه الاستيقاظ متى شاء.
النوم متى شاء.
الأكل متى شاء.
كان رودميل مكاناً يمكن لألون أن يمارس فيه بسهولة ما اعتقد أنها الأنشطة الثلاثة التي تجلب أعظم السعادة عندما تُمارس بحرية.
تنهد
بينما كانت تجري مراسم جنازة ليو بالاتيو، الابن الأكبر لعائلة بالاتيو، أطلق ألون تنهيداً صامتاً وهو ينظر إلى الأمام.
كان ليو شاحباً وبلا حياة، تماماً مثل تونيو والكونت بالاتيو الراحل قبله.
لم يستطع ألون إلا أن يُظهر تعبيراً مرتبكاً نوعاً ما.
'ليس لدي أدنى فكرة من أين أبدأ مع هذه الفوضى.'
سبب ارتباك ألون هو أن موت ليو لم يتوافق مع ما تخيله. كل شيء بدا ملتوياً.
'كان من المفترض أن يحدث موت ليو بعد ست سنوات من الآن.'
حول نظره إلى جثة ليو، متفحصاً إياها بدقة.
كانت الجروح مخفية تحت ملابس المراسم، لكن...
'زهرة القمر.'
وفقاً لتقاليد المملكة، كانت الندوب الكبيرة أو الجروح المميتة تُميز بزهرة زرقاء تُعرف باسم زهرة القمر، وهي نبات محلي في المملكة.
تم وضع واحدة من زهور القمر هذه على صدر ليو.
'... قُتل بطعنة سيف اخترقت القلب.'
بينما كان يتأمل في سبب وفاة ليو، لم يستطع ألون إلا أن يتساءل عمن ارتكب مثل هذا الفعل.
'هناك الكثير من المشتبه بهم إذا فكرت في الأمر.'
كان يعرف أن ليو كان يثير المشاكل في العالم السفلي، ويقوم بكل أنواع الأعمال المتهورة. لم يكن مفاجئاً أن يحدث له شيء كهذا.
رغم ذلك، استمر ألون في التشكيك في الوضع لأنه كان يعرف مستقبل ليو.
'من يمكن أن يكون...؟ من قتل ليو؟'
بهذه الأفكار، نظر ألون حوله.
تجمع عدد كبير من الناس لجنازة ليو.
كان الخدم والتابعون وفرسان عائلة بالاتيو حاضرين.
سمع أن بعض النبلاء زاروا لتقديم التعازي، لكن بحلول وقت عودة ألون، كانوا قد غادروا بالفعل.
بمعنى آخر، الأشخاص الوحيدون الحاضرون في الجنازة كانوا أولئك الذين يعملون لدى عائلة بالاتيو.
و...
كانوا جميعاً يبذلون قصارى جهدهم لتجنب نظرات ألون.
خادم كان يطلق نكات عابرة عن كيف كان ألون سيموت في الشوارع لو وُلد من العامة كان الآن يتصبب عرقاً ويحني رأسه.
فارس كان يفتعل المشاجرات مع ألون في كل مرة يخرج فيها من القصر كان الآن يحول نظره عمداً لتجنب النظر إليه.
'من المفهوم أن يقلقوا على وظائفهم الآن بعد أن أصبح الابن الثالث الذي سخروا منه فجأة وريث العائلة...'
مع ذلك، لاحظ ألون شيئاً أكثر دقة في ردود أفعالهم لفت انتباهه.
كلما وقع نظر ألون على خادم، كانوا يرتجفون قليلاً، وأيديهم ترتعش.
في وقت سابق، عندما التقت عينا ألون بفارس وأعطى هزة كتف خفيفة، كما يفعل عادةً، تعثر الفارس وأسقط سيفه الاحتفالي، مما تسبب في مشهد محرج في منتصف الجنازة.
هذه السلوكيات أوضحت كيف ينظر الخدم حالياً إلى ألون.
'إنهم ليسوا مجرد مشككين... إنهم شبه متأكدين أنني أنا الفاعل.'
بعد ساعتين،
"سيدي الشاب."
"نعم؟"
"إنه يتجاوز ما تخيلت."
"...ما مدى سوء الأمر؟"
"في هذه المرحلة، أصبحت القوة الخفية لعائلة بالاتيو، شخص قادر على محو أفالون في يوم واحد."
أدرك ألون أنه أصبح دون علمه العقل المدبر المزعوم الذي يملك نفوذاً هائلاً داخل عائلة بالاتيو.
"كنت فقط... أحمص بعض الخبز..."
كان هذا تذمر ألون الهادئ وهو يتذكر وقته في رودميل، حيث كان يحمص قطعة خبز بسيطة بينما انتشرت مثل هذه الشائعات عنه في منزل بالاتيو.
"في الوقت الذي استغرقته لإعداد هذا الخبز المحمص، أصبحت العقل المدبر الخفي الذي يتحكم في أسياد السيوف."
"لست في مزاج للمزاح."
"أنا لا أمزح، سيدي الشاب. هذه هي الشائعة المنتشرة حقاً."
"...كيف انتشرت مثل هذه الشائعة؟"
عبس ألون، مرتبكاً تماماً من الموقف. رداً على ذلك، بدأ إيفان يشرح المعلومات التي جمعها من النقابة.
بعد فترة قصيرة،
"باختصار، بعد يوم من موت ليو، اختفت أفالون، المنظمة التي كان يسيطر عليها، من العالم السفلي دون أثر؟"
"نعم."
"و... الناس يعتقدون أنني المسؤول."
"بالضبط."
"...لماذا؟"
"لأنك الوحيد الذي يستفيد من هذا الوضع، سيدي الشاب."
"عندما تضعها بهذه الطريقة... يبدو منطقياً..."
بالفعل، كان وضعاً لا يمكن لألون فيه تجنب الشبهات.
قُتل ليو بعد وقت قصير من مغادرة ألون للقصر إلى رودميل، وتم محو أفالون، المنظمة التي كان ليو يديرها، بعد ذلك بوقت قصير.
في مثل هذا السيناريو، كان من الواضح أن ألون كان أكبر المستفيدين.
كان لديه عذر مثالي، كونه بعيداً في رودميل، بينما يؤمن موقعه كوريث لعائلة بالاتيو.
علاوة على ذلك، مع تدمير أفالون، تم قطع الروابط مع العالم السفلي التي كانت تلتصق بعائلة بالاتيو مثل القطران اللزج بشكل كامل.
بمعنى آخر، تم القضاء تماماً على أي تأثير قد يكون للعالم السفلي لإزعاج ألون.
"لكن... هل أنت متأكد من أنك لم تفعلها، سيدي الشاب؟"
"...كنت هناك معي، تدهن الخبز بالزبدة."
"هذا صحيح، لكن كل شيء وقع في مكانه بشكل مثالي لدرجة أنني كان علي أن أسأل."
"هل تشك بي...؟"
"لن أقول شك، لكنك أحياناً تعطي أوامر دون شرح السبب وراءها."
صمت ألون عند كلمات إيفان. كان هذا صحيحاً.
بدلاً من الرد، بدأ ألون يفكر.
'هل هناك أي مجموعات في المنطقة الشرقية يمكنها القضاء على شخصية كبيرة في العالم السفلي مثل أفالون؟ موكب الأشباح المئة الليلي؟ لا، لن يظهروا لمدة ست سنوات أخرى... إذن منظمة 'الجذر'؟ لا، إنهم متمركزون في الشرق، لذا لن يأتوا كل هذه المسافة إلى هنا...'
هز ألون رأسه.
مهما فكر، لم يستطع التفكير في أي منظمة قادرة على محو أفالون في لحظة.
بينما كان على وشك التخلي عن أفكاره، ضربه إدراك.
"...آه."
"آه."
تذكر شيئاً ذكره إيفان من قبل وسأل،
"إيفان."
"نعم؟"
"ألم تذكر مجموعة من قبل تصطاد المنظمات الأخرى؟"
"آه، تقصد القمر الأزرق؟"
"نعم، هم. هل يمكن أن يكونوا هم؟"
هز إيفان رأسه رداً على سؤال ألون.
"لا. نقابة المعلومات استبعدت أيضاً القمر الأزرق."
"كيف يمكنهم التأكد؟"
"يترك القمر الأزرق دائمًا علامة بعد الانتهاء من عمله. كما أنه في الأماكن التي كان فيها القمر الأزرق، قد تكون هناك أجزاء من الجثث متبقية، ولكن ليس الجثث الكاملة."
"لكن هذا لم يكن الحال هذه المرة؟"
"قالوا إنه كان مشهداً جهنمياً... معظم المنظمة قُطعت بالسيوف."
"لذلك يعتقدون أن لدي سيد سيف يعمل لي..."
"بالضبط."
أومأ ألون لشرح إيفان.
'صحيح أن منظمة لم تستطع البقاء لست سنوات في المستقبل لن تكون قادرة على القضاء على ليو وأفالون... لكن إذن، من يمكن أن يكون؟'
...كانت ليلة مليئة بالتأملات التي لا نهاية لها.
***
"هل تُركت أي آثار؟"
في الطابق السفلي من دار الأيتام الشرقية، بمجرد أن اجتمع الأربعة المعتادون، طُرح السؤال، وأجاب الجميع بدورهم.
"لم أترك شيئاً خلفي."
"ولا أنا!"
"نفس الشيء. كما أمرتِ، تأكدت من عدم ترك أي آثار."
واصلت رين، التي كانت عيناها الخضراوان تلمعان بخفة، الحديث.
"يبدو أن نقابة المعلومات لم تربطنا بما حدث في أفالون."
"و؟"
"لقد حددوا أنه عمل سيد سيف خلق مشهداً جهنمياً."
عند كلمات ديوس، ظلت يوتيا صامتة للحظة، كما لو كانت غارقة في التفكير، قبل أن تتحدث.
"مع ذلك، فقط للتأكد، راقبوا نشاطات نقابة المعلومات. راقبوا باستمرار أي نشاط مشبوه. كما قلت مراراً وتكراراً، أنتم تفهمون، أليس كذلك؟ يجب ألا يصل هذا إليه أبداً. أبداً."
رغم أن عيني يوتيا الحمراوين توهجتا بشدة، أومأ الجميع بالموافقة دون تردد.
"...لكن هل نحن حقاً بحاجة لإخفاء الأمر بهذا القدر؟"
سأل ديوس، وقد استبدلت ابتسامته المعتادة المسترخية بتعبير قلق قليلاً وهو يراقب سلوك يوتيا المتوتر بشكل غير معتاد.
بعد وقفة قصيرة، أجابت يوتيا بحزم.
"بالطبع نحتاج لإخفائه."
"...لماذا؟"
رداً على استمرار أسئلة ديوس، لمعت عينا يوتيا الحمراوان وهي تجيب.
"لقد أخبرتك، أليس كذلك؟ نحن سيفه. يجب ألا نحكم أو نفكر بأنفسنا؛ يجب أن نكون فقط السيف الذي يستخدمه."
"لكن السيف الذي يفكر لنفسه... هذا ليس صحيحاً، أليس كذلك؟"
"لكن الابن الأكبر لعائلة الكونت استهدفه أولاً، لذا—"
"لا يهم. ما هو خطأ هو خطأ. لم يكن هناك 'أمر.' أتفهم؟ نحن نتحرك فقط بأمره. إذا لم يقل شيئاً، لا نتصرف. أبداً."
فرك ديوس سقف فمه بلسانه الجاف وهو ينظر في عيني يوتيا.
لشخص يُفترض أنه يعيش في دار أيتام، كانت تشع هالة من الكرامة والنزاهة، ومع ذلك كان هناك أيضاً قوة ساحقة لا يمكن إنكارها في حضورها. لكن كلما تحدثت عنه، تغير شيء ما بداخلها.
تحولت نظرتها الكريمة إلى نظرة تعصب غريبة، وتحولت هالتها النبيلة إلى شيء وحشي ومرعب.
لذلك، لم يستطع ديوس أن يفهم.
"لذا تأكدوا من محو كل أثر. لا تخيبوا أمله."
كيف يمكن لشخص مثلها، بقوة وقدرة على إرهاب كل الحاضرين بمجرد حضورها، أن تشعر بمثل هذا القلق والخوف من شيء بسيط مثل 'اكتشاف أمرها.'
"أفهم."
رغم شكوكه المستمرة، لم تكن لدى ديوس نية في التعبير عنها، لذا اكتفى بالإيماء موافقاً. مع اقتراب المحادثة من نهايتها،
"لقد وصلوا."
دخل رجل عندما فُتح باب القبو.
حتى في القبو المظلم الخالي من الضوء، كان شعره يلمع بلون فضي مشع، كما لو كان قد التقط ضوء القمر نفسه.
"تماماً كما قال الرئيس."
في المستقبل المحدد مسبقاً، كان سيصبح أحد الخطايا الخمسة العظيمة—خطيئة الهوس.
"القوات المتبقية من أفالون، 286 رجلاً."
أبلغ لادان، وعيناه الحادتان الشبيهتان بالقمر تلمعان،
"قطعتهم جميعاً إلى نصفين وقتلتهم."
استغرق الأمر خمسة أيام فقط لتختفي المنظمة العظيمة أفالون، التي كانت تهيمن ذات مرة على المنطقة الشرقية من مملكة أستيريا، تاركة فقط لافتة ممزقة.
"لكنني لا أعتقد أن المهمة اكتملت تماماً."
"ماذا تعني؟"
"وجدت نبلاء إضافيين مرتبطين بأفالون."
وهو يتحدث، سحب لادان قطعة ورق مطوية بعناية من صدره ووضعها على الطاولة أمامه.
"عائلة دوق ألتيا متورطة. يبدو أنهم متورطون بعمق، مع دفاتر توثق تعاملاتهم. هناك حوالي أربعة أشخاص، جميعهم يبدو أنهم أبناء الدوق. نظراً لمدى تورطهم العميق، قد يبدأون في طرح أسئلة حول هذه الحادثة. ماذا علينا أن نفعل؟"
بعد لحظة من الصمت، تحدثت يوتيا، التي كانت تتأمل كلماته.
"أنت تعرف بالفعل ما سأقوله، أليس كذلك؟"
لمعت عيناها الحمراوان بشكل مشؤوم وهي تتمتم.
"أفهم. إذن سأتعامل مع الأمر بهدوء قدر الإمكان."
أومأ لادان بهدوء موافقاً.
***
منذ جنازة ليو بالاتيو، كان ألون مشغولاً.
بجانب التحقيق في موت ليو، الذي جرى بشكل مختلف عن حبكة اللعبة، كانت هناك أمور أخرى تتطلب اهتمامه، رغم أنه لم يكن يريدها.
نتيجة لذلك، مرت أيامه في دوامة من النشاط. بعد حوالي شهر من الجنازة، وجد نفسه في إسترفان، إقليم في الجزء الجنوبي من مملكة أستيريا، بدلاً من عقار بالاتيو.
كان السبب هو حضور حفل راقص كان يُقام مرتين في السنة كحدث اجتماعي.
رسمياً، كان حضور ألون لتقوية الروابط الاجتماعية، لكن في الواقع، كان لديه بعض الأعمال التي يجب القيام بها في الإقليم.
مع ذلك، كان ينوي تحقيق الغرض الرسمي إلى حد ما.
مع تأكيد موقعه كالكونت المستقبلي في العام القادم، كان بناء علاقات مع النبلاء الآخرين أمراً حاسماً لمكانته الاجتماعية وراحته الشخصية.
...أو هكذا اعتقد.
نظر ألون حول قاعة الرقص.
ثريا على شكل هلال قمر تضيء القاعة بجمال، بينما يعرض أبناء وبنات النبلاء، المرتدين أفخر ملابسهم، الأناقة المميزة للمجتمع الراقي.
المشكلة كانت...
لم يستطع أي من أولئك النبلاء حتى النظر في عيني ألون.
راقب ألون كيف أحنت سيدة نبيلة شابة رأسها فوراً عندما التقت أعينهما.
وتنهد، مدركاً أن هدفه في 'تقوية الروابط الاجتماعية' سيكون أصعب بكثير مما توقع.