بعد أن قام ألون بتقييم الكنز بواسطة أليكسيون، استقل السفينة المتجهة نحو الأرخبيل الأخير، قاعدة ذئاب البحر، متبعًا رادان.
"نحن مغادرون."
إيفان، الذي كان يراقب السفينة المتحركة، تحدث بعد فترة.
"تبدو مرتاحًا جدًا."
على عكس ما كان عليه قبل بضعة أيام، بدا أنه لا يعاني من دوار البحر، حيث لم يتغير تعبيره كثيرًا عما كان عليه على الأرض.
"كل ذلك بفضلها."
حوّل إيفان نظره بمهار نحو بينيا. على مسافة صغيرة منهم، شوهدت بينيا، التي بدت أفضل بشكل ملحوظ من ذي قبل، تتحدث مع فيلين عن شيء ما.
"...مثير للإعجاب. لقد تمكنت من صنع جرعة تزيل دوار البحر في ثلاثة أيام فقط."
"سمعت أنها تحفز منطقة معينة من تدفق السحر، مما يجعل المرء غير قادر مؤقتًا على الشعور بدوار البحر، لكنني بصراحة لا فكرة لدي عن كيفية عملها."
أثناء الاستماع إلى إيفان، أعجب ألون مرة أخرى بعبقرية بينيا. كان يعرف جيدًا أن هذا النوع من السحر ليس شيئًا يمكن للمرء إنشاؤه بسهولة لمجرد أنه غير مريح.
"هل يمكن أن تكون موهوبة ليس فقط في السحر ولكن أيضًا في الخيمياء؟"
نظر ألون إلى بينيا بقليل من الحسد.
نقر ألون بلسانه وكان على وشك قول شيء لبينيا، لكن عندما التقى بعينيها، ابتسم لها بشكل محرج ولوح لها للحظة.
"أوه، بالمناسبة، لماذا نائبة رئيس البرج هنا؟ عندما تفكر في الأمر، ليس هناك حقًا حاجة لأن تأتي، أليس كذلك؟"
سأل إيفان، محولاً نظره.
"طلبت منها المجيء."
"...الكونت، أنت فعلت؟"
"نعم، قد تكون مفيدة في المعارك القادمة."
رد ألون بهذا الفكر، وأومأ إيفان بصوت "همم".
"لكنه غريب."
"ما هو؟"
"نائبة رئيس البرج. ألا تبدو وكأنها تتبع أوامرك جيدًا؟ إنها لطيفة بشكل لا يصدق مقارنة بما سمعته عن شخصيتها."
"...هذا صحيح."
"وحتى الآن، الأمر نفسه. في الواقع، ليس هناك فائدة حقيقية لها، لذا ليست هناك حاجة لأن تنضم إلى هذه المعركة، أليس كذلك؟"
أومأ ألون عند ملاحظة إيفان.
"أنت لست مخطئًا."
بالفعل، لم يكن لديها في الأصل سبب للمشاركة هنا.
على الرغم من أن التحقيق في حوريات البحر كان مرتبطًا إلى حد ما، لم تكن هناك حاجة لها لإجراء البحث وسط مثل هذه الحرب الخطيرة.
تذكر ألون محادثة الأمس وهو يشاهد بينيا تلوح بيدها.
"نائبة رئيس البرج، هل ترافقيننا إلى معركة الغد؟"
"إلى المعركة، معًا؟"
"نعم، بالطبع، بالنظر إلى الفرق في القوة، لا ينبغي أن يكون خطيرًا. مع ذلك، من الأفضل وجود احتياطيات إضافية. ألم تقولي إنك كنت تحققين في حوريات البحر؟"
"نعم، هذا صحيح."
"سمعت أن ذئاب البحر مرتبطة بحوريات البحر، لذا قد يكون هناك الكثير للتحقيق إذا ذهبتِ. ما رأيك؟ ليس عليكِ المجيء إذا لم ترغبي في ذلك."
"س-سأذهب."
"...هل أنتِ متأكدة؟"
"نعم، نعم، بالتأكيد...!"
تذكر ألون بينيا تهز رأسها بقوة.
"لكن، ما الذي حدث بالضبط وجعل نائبة رئيس البرج تتبعك بهذا الطاعة؟"
صنع ألون تعبيرًا غريبًا ردًا على استجواب إيفان المستمر.
بالتفكير في الأمر، على الرغم من معرفته لها لعدة سنوات، لا يزال ألون غير قادر على معرفة سبب امتثال بينيا له.
من وجهة نظر ألون، مع ذلك، لم تكن هذه العلاقة في وضع غير مؤات.
أكثر من أي شيء آخر، بعد عدة سنوات، ترسخت هذه الرابطة بشكل طبيعي، مما جعل من المحرج بعض الشيء التساؤل عنها الآن.
لهذا لم يولِ اهتمامًا كبيرًا بها.
فكر ألون بهذا، حيث أنه لا يزال لا يفهم لماذا كانت مخلصة له.
بحلول الوقت الذي كانت لديه مثل هذه الأفكار، كان أمراء القراصنة، الذين سيطروا على الأرخبيلات الست الأخرى تحت قيادة رادان وكانوا يقودون السفينة جنبًا إلى جنب مع سفينة رادان القمر الأبيض، يضربون بألسنتهم استياءً عند رؤية ألون.
لونا بلودسيل، حاكمة الأرخبيل الثاني.
سابينا غوستكراون، حاكمة الأرخبيل الثالث.
تاريك ثاندركراش، حاكم الأرخبيل الرابع.
غاريت ديثسي، حاكم الأرخبيل الخامس.
جاكال داركستيل، حاكم الأرخبيل السادس.
كلهم كانوا مخلصين لرادان، يقودون جيوش جزرهم الخاصة، وكانوا جميعًا ينظرون إلى ألون بعدم ارتياح.
"تس، ما الذي يراه الرئيس في ذلك الوغد النبيل ليكون حاميًا له هكذا؟"
تمتمت لونا بلودسيل حمراء الشعر، حاكمة الأرخبيل الثاني، مما دفع تاريك ثاندركراش، الحاكم ذو الشعر الأخضر للأرخبيل الرابع، للتحدث.
"الكلام المتهور ليس جيدًا، لكنني أوافقك الرأي. بصراحة، أنا لا أحبه أيضًا."
"..."
"أوافق أيضًا—"
"نفس الشيء هنا."
سابينا غوستكراون، التي بقيت صامتة، أومأت موافقة، وكذلك فعل غاريت ديثسي وجاكال داركستيل.
بينما لم يظهروا أي علامات خلال اجتماعهم لمهاجمة الأرخبيل الأخير، كان استيائهم قد اشتد بشكل كبير في غياب رادان.
كان الأمر منطقيًا، حيث كان القراصنة غير راضين عن الكونت بالاتيو، الذي انضم فجأة إلى صفوفهم وكسب تأييد رادان.
بالطبع، على الرغم من انتشار الشائعات بين الجزر، مما أوضح أن الكونت بالاتيو قد لا يكون مجرد وليد نبيل، إلا أن القراصنة ما زالوا يرون أنها مجرد شائعات.
"أليس كل ذلك مختلقًا؟"
مثل الآخرين الذين قابلهم ألون، لم يقتنع القراصنة الحاضرون بالحكايات عنه.
بعد كل شيء، هم أنفسهم امتلكوا مهارة كبيرة.
"أليس هذا الرجل يُقال إنه في المرتبة السحرية الثالثة أو الرابعة فقط؟"
أحد أمراء القراصنة، الساحر الوحيد بينهم، سابينا، سُئلت. هي، التي كانت صامتة، أومأت.
"نعم، على الأكثر، هذا صحيح تقريبًا. حتى مع التساهل، مستوى ماناه بين المرتبة الثانية والثالثة."
"...تس، لماذا يفضل الرئيس شخصًا كهذا؟"
تذمرت لونا بلودسيل، لا تزال غير قادرة على الفهم.
في تلك اللحظة، تاريك ثاندركراش، الذي كان يراقب الكونت بالاتيو بصمت، تحدث.
"لا تحكم على المظاهر فقط. إذا انتشرت الشائعات بهذا القدر، فقد يكون لديه بعض الأوراق الرابحة المخفية."
"لكن حتى ذلك الحين، هو فقط في المرتبة الثالثة أو الرابعة، أليس كذلك؟"
"قد يكون هناك المزيد. بالنظر إلى عدد الشائعات التي تلاحقه، من غير المحتمل أن تكون مجرد القليل."
كلمات تاريك جعلت بلودسيل تنظر إليه بارتياب قبل الرد.
"لا يبدو أنك تؤمن بالكونت كثيرًا بنفسك."
بقي تاريك صامتًا.
في الحقيقة، بينما كان يتحدث كما لو كان يدافع عن الكونت بالاتيو، هو نفسه لم يكن خاليًا من الشك.
على عكس الشائعات، لم يبدُ الكونت بالاتيو مثيرًا للإعجاب.
لكن الحكم على شخص فقط من خلال مظهره الخارجي كان أمرًا أحمق.
لذا، تاريك، دون الرد على ملاحظة بلودسيل، استمر ببساطة في مراقبة الكونت بالاتيو.
حتى في عينيه، كان هناك شعور خافت بعدم الثقة، تمامًا مثل القراصنة الآخرين.
شخص آخر كان لا يثق—أو، بشكل أكثر دقة، محتارًا من—الكونت بالاتيو كان فيلين كرايسين.
بعد أن نشأ وهو يبحث في السحر داخل البرج الأزرق، لم يكن على دراية بالشائعات، لكنه كان يعرف ما يكفي عن حكايات الكونت بالاتيو.
علاوة على ذلك، شهد أخته، بينيا كرايسين، التي لا تضاهى ولا منافس لها، وهي تتودد إليه.
ومع ذلك، استمر الارتباك.
عادة ما يصدق الناس ما يرونه، وبدا الكونت بالاتيو ضعيفًا—يمكن لفيلين إدراك ذلك بوضوح.
ومع ذلك، كانت ردود فعل من حوله مختلفة عما رآه.
أخته الجليلة، بينيا كرايسين، كانت لا تزال تتودد إليه.
السحرة العائدون من جمعية السحر كانوا يثنون على الكونت بالاتيو باعتباره رائعًا.
كان موقفًا متناقضًا للغاية، حيث ما رآه وردود فعل الآخرين لم تكن متطابقة.
كان فيلين على وشك الشعور بالارتباك وهو يراقب الكونت بالاتيو.
"ذئاب البحر!!"
عند الصراخ المفاجئ، عاد فيلين إلى الانتباه ونظر إلى الأمام.
ثم، رآها.
على خلفية الشفق، عشرات من سفن القراصنة تسد طريق القمر الأبيض، الذي كان متجهًا نحو الأرخبيل الأخير.
"استعدوا للمعركة—!"
لونا بلودسيل، حاكمة الأرخبيل الثاني، التي كانت ترتدي تعبيرًا هادئًا قبل لحظات فقط، صرخت.
"استعدوا للمعركة!"
الأمر، الذي نُقل من فم إلى فم مثل الصدى، انتشر بسرعة بين القراصنة.
في هذه اللحظة، الجميع، بما في ذلك رادان، رأوا شيئًا.
كان تيرتوغان، واقفًا في وسط سطح السفينة على جميع السفن.
وكما لو أنه أعد لهذه اللحظة، فرقع فجأة بأصابعه.
"كمين؟!"
"حوريات البحر...!"
أمراء القراصنة الآخرون عبسوا بمجرد رؤية هذا، مشتبهين في أنهم قد وقعوا في كمين، وتوترت وجوههم.
بشكل غريب، مع ذلك، لم يحدث شيء بعد أن فرقع تيرتوغان بأصابعه.
بينما بدأ القراصنة في التعبير عن حيرتهم—
سكرييييتش~!
جاء الصوت من جانب ذئاب البحر.
صرخة.
وليس صرخة واحدة فقط—صرخات متعددة تركت رادان وأمراء القراصنة في حيرة.
ثم، في اللحظة التالية...
رأوها.
على سفن ذئاب البحر العديدة، مذبحة أو بالأحرى، التهام.
رادان.
أمراء القراصنة.
القراصنة.
الكونت بالاتيو وإيفان.
حتى بينيا وفيلين—كلهم وقوا مذهولين وهم يشاهدون.
على متن سفينة ذئاب البحر، عدد لا يحصى من القراصنة كانوا يُؤكلون بواسطة حوريات البحر.
رؤوسهم قُضمت وهم يصرخون.
أطرافهم تمزقت وهم يتخبطون.
أولئك الذين قفزوا في البحر تركوا زبدًا دمويًا خلفهم.
كان حقًا مشهد مذبحة وحشي.
وبالنسبة للأشخاص في القمر الأبيض، بدا وكأن صراعًا داخليًا مفاجئًا قد اندلع.
تحول البحر إلى محيط أحمر دامٍ وسط الوليمة المرعبة.
قبل لحظات فقط، كان تيرتوغان يبتسم، لكن بمجرد أن مات القراصنة الذين قادهم، أعلن بحماس،
"أخيرًا!!!"
بابتسامة ملتوية، رفع شيئًا.
في تلك اللحظة،
كرانش!
بدأ جسده في التحول.
كراش~!
"السفينة—السفينة—!"
حوريات البحر، التي التهمت قراصنة ذئاب البحر، تدفقت نحو سفينة القمر الأبيض في لحظة.
وبعد ذلك،
كراش~!!!
بدأت السفن تغرق.
"آآآآه~!"
"هنا، السفينة تغرق هنا!"
"افعلوا شيئًا، افعلوا شيئًا!"
التقطت عينا فيلين مشهدًا من الفوضى الكاملة.
السفن التي أصيبت بدأت تغرق، القراصنة كانوا يتخبطون بيأس.
كرانش!
فوق وتحت البحر، معارك شرسة كانت دائرة.
بينما كانت أسنان حوريات البحر تمزق أذرع القراصنة، كانت السيوف تطعن حوريات البحر بالمقابل، لتزهق أرواحهم.
في خضم هذا الموقف الفوضوي، عبس فيلين.
على الرغم من أنها كانت تجربته الأولى في المعركة، ساعده تدريبه كساحر في الحفاظ على خيط من العقلانية، لكن وضع المعركة الحالي لم يبدُ واعدًا.
حوّل فيلين نظره تحت الماء.
وسط الدم الأحمر، عشرات من جثث حوريات البحر كانت ترتفع من البحر وتسقط مجددًا.
كان ذلك بسبب مهارات رادان القتالية، التي كانت قريبة من السامية
بمسحة واحدة بحربته ثلاثية الشعب، أرسل أعمدة مائية متصاعدة، وبرمية واحدة، حطم حوريات البحر. كانت قوته استثنائية حقًا.
وبالمثل، أمراء القراصنة، الذين كانوا يذبحون بلا رحمة حوريات البحر المتسلقة على سطح السفينة، كانوا أقوياء، وإن لم يكونوا بمستوى رادان.
لكن مع ذلك، بقيت المعركة غير مواتية.
صرّ فيلين على أسنانه.
على الرغم من أن الرجل المعروف بملك البحر أظهر عرضًا لا يصدق من القوة السامية، استمرت السفينة في الغرق.
هذا يعني أن عددًا ساحقًا من حوريات البحر قد تدفق، عدد حتى قدرات رادان المذهلة لم تستطع السيطرة عليه.
بالطبع، بالنظر إلى الوقت الكافي، كان رادان وأمراء القراصنة أقوياء بما يكفي لإبادة جميع حوريات البحر، لكن لسوء الحظ، لم يكن هناك الكثير من الوقت المتاح في البحر.
وبعد ذلك.
ليس بعد فترة طويلة.
"إن—إنها تغرق!"
كما كان متوقعًا، لا بد أن حوريات البحر فعلت شيئًا تحت السفينة؛ حتى سفينة رادان مالت بشدة، وبينما شعر فيلين بالسفينة تبدأ في الانقلاب، ضغط عينيه مغمضًا.
"هاوية الجليد."
سمع صوتًا منخفضًا.
وفجأة—
توقف كل شيء.
"...؟"
وبعد ذلك—