عقل مياون كافح لمواكبة الموقف.
في خضم الأجواء المبهجة، كان الهمس الذي سمعته في غير محله بشكل واضح. لهذا السبب، مياون، غير القادرة على الرد، محت ابتسامتها وقطبت جبينها بعد بضع ثوان.
بالطبع، عرفت أنه كان عليها الحفاظ على هدوئها في هذا الموقف. حتى لو كانت الكلمات المنطوقة وقحة، كان الشخص لا يزال أحد كاردينالات المملكة المقدسة روزاريو.
على الرغم من سماعها لمثل هذه الكلمات غير المعقولة، عرفت أن تهدئة نفسها والرد بضبط النفس يجب أن يأتي أولاً. ومع ذلك، حتى وهي تعلم هذا، تجعد وجهها لا إراديًا في غضب، غليان متميز لشعبها يتصاعد داخلها.
"ماذا قلت للتو—"
انفجر صوتها بانزعاج، لكنها توقفت.
لا، لم تتوقف عن الكلام.
الكلمات فقط... توقفت.
شفتاها المفتوحتان. لسانها الذي تحرك لتكوين الكلمات. جبينها المتجعد. كل شيء ببساطة... توقف.
في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، شعرت مياون فجأة أن شيئًا ما في هذا العالم قد تغير.
ضوء الشمس، الذي كان دافئًا قبل لحظة فقط، أصبح الآن مائلاً إلى الحمرة. مرؤوسوها الذين جاؤوا معها للمهمة كانوا أيضًا مغمورين باللون الأحمر، والبالادين الذين وقفوا بجانب يوتيا قبل لحظة فقط كانوا متجمدين في مكانهم.
كما لو أن الزمن نفسه قد توقف.
غريزيًا، حاولت مياون النظر حولها، لكن، للأسف، لم تستطع تحريك جسدها على الإطلاق. كل ما يمكنها رؤيته كان المشهد المخيف لخطوط، مثل آثار دماء، ترسم فوق أجساد مرؤوسيها والبالادين الساكنة.
بينما شاهدت هذه الخطوط تتشكل، كما لو كانت ترسم حدودًا، غمرها إحساس بالخطر الوشيك. حاولت، بكل قوتها، تحريك جسدها.
"اسمعي جيدًا."
الصوت من أمامها جعلها تتجمد، حابسة أنفاسها وهي تنظر إلى الأمام مباشرة.
ثم، رأته.
في هذا العالم القرمزي، الشخص الوحيد الذي احتفظ بلونه، يحدق بها مباشرة—كاردينال روزاريو، يوتيا بلوديا.
تسللت قشعريرة الخوف إلى جوهر مياون، نابعة ليس من فقدان السيطرة على جسدها. ولا كان الخوف من أن تؤذيها يوتيا بلوديا.
كان ببساطة... غير مفهوم. غير قابل للاستيعاب.
ومع ذلك، كما لو كان المسار الطبيعي للأمور، بدأ الخوف يتسرب إلى عقلها، وسرعان ما سيطر عليها وعذبها.
بدون إيلاء أي اهتمام لحالة مياون، يوتيا، الوحيدة التي تتحرك بحرية في هذا العالم المتجمد، اقتربت منها وتصالحت معها عينًا لعين.
في تلك العيون الحمراء، الأكثر قرمزيًا من العالم من حولها، وعلى ذلك الوجه الشديد الخالي من المشاعر، استطاعت أن تشعر بوضوح بالغضب.
ناظرة مباشرة إلى مياون، وضعت يوتيا إصبعًا على يد مياون اليمنى.
"هو ليس شخصًا يمكنك التلاعب به كما يحلو لك."
صوتها، تحذير صارخ، تردد بوضوح.
"آمل أن تفهمي كلماتي."
اللحظة التي ظهرت فيها ابتسامة خفيفة على شفتيها.
"-آه؟"
أدركت مياون أن العالم قد عاد إلى طبيعته.
حدقت ببلاهة في السماء. السماء كانت زرقاء. استعادت الغابة ألوانها الأصلية. حتى يوتيا، التي اقتربت منها قبل ذلك، كانت الآن تبتسم بدون ذلك التعبير البارد، تبدو هادئة، مثل قديسة.
الشيء الوحيد الذي لم يتغير عما كان عليه من قبل كان عينا يوتيا بلوديا الحمراء القوية تطلان من خلال نظراتها المبتسمة.
"في الوقت الحالي، تبدين كضيفة مختلفة، لكنني سأرشدك إلى داخل المملكة المقدسة."
بعد ذلك، استدارت وبدأت في المشي نحو المملكة المقدسة دون أي تردد، ومياون شاهدت شخصيتها المنسحبة في ذهول.
لا تزال لم تستوعب تمامًا ما حدث للتو—أو بالأحرى، لم تستطع التمييز بين ما إذا كان حلمًا أم حقيقة.
"...؟"
بينما تجعد وجه مياون في ارتباك،
"أيتها القائدة، هل هناك خطب ما؟"
"هاه؟ لماذا؟"
التفتت عند صوت مرؤوسها خلفها، الذي سأل بتعبير قلق قليلاً.
"حسنًا، إنه فقط... لا تبدين على ما يرام. أنت تتعرقين كثيرًا."
"أوه."
عندها فقط أدركت مياون أن جسدها بالكامل كان مغمورًا بالعرق البارد.
بوضوح، لم تكن في حالة مستقرة. و...
"...آه."
شعورًا بألم خافت في يدها اليمنى، نظرت مياون إلى أسفل ورأت جرحًا صغيرًا هناك—الجرح السطحي في اليد التي لمستها يوتيا في ذلك العالم الأحمر.
عند ملاحظته، أعادت مياون نظرها إلى يوتيا. بينما كانت يوتيا تصعد إلى عربة متجهة إلى المملكة المقدسة، نظرت إلى الخلف بنفس الابتسامة وعينيها الحمراء الثاقبتين.
إيماءة يوتيا الصغيرة الجاذبة قبل أن تخطو إلى العربة أكدت أن العالم الغريب الذي رأته كان حقيقيًا بالفعل.
دق-دق-دق-دق-دق-دق-دق-دق-دق-دق~
امتلأ جسد مياون بالرعب.
وفي الوقت نفسه، ألون، الذي اجتاز بوابات القلعة بسهولة مع مرافقة البالادين، نظر إلى المملكة المقدسة التي رآها فقط في الرسوم التوضيحية، مفكرًا:
المناطق الخارجية للعاصمة لم تكن مختلفة كثيرًا عن الأقاليم الأخرى. ومع ذلك، كانت المدينة الداخلية محفوظة بشكل لا تشوبه شائبة، بشوارع منظمة ومباني بيضاء نقية.
في النهاية، وصل ألون إلى الكاتدرائية الضخمة بجانب المبنى الرئيسي لروزاريو، المعبد الكبير، حيث سرعان ما واجه يوتيا مجددًا.
"لم نرى بعض منذ فترة، سيدي."
"بالفعل. كيف كان حالك؟"
"بالطبع، كنت بخير. أحيانًا أشعر بالحزن قليلاً عندما تتأخر ردودك على رسائلي، على الرغم من ذلك."
رؤية مزحة يوتيا الخفيفة، لم يستطع ألون إلا أن يبتسم. على عكس لقاءاته مع الخطايا الخمس الأخرى، جعلته مراسلاته المتكررة مع يوتيا يشعر بأن الأمور أقل حرجًا بكثير.
تبادلا الأحاديث لبعض الوقت.
"إذن، حفل التنصيب سيكون بعد بضعة أيام؟"
"نعم. بالنسبة للحفل، يحتاج رئيس الكاردينالات، الذي يصلي حاليًا، إلى الحضور. همم... غدًا، ستلتقي بالشخص المسؤول لمراجعة تخطيط الحفل والتعليمات، وحتى ذلك الحين، يمكنك الراحة."
أومأ ألون عند كلمات يوتيا وهي تبتسم. تنظيف حلقه، تحدث.
"يوتيا، إذا كان ذلك ممكنًا، لدي طلب. هل سيكون ذلك على ما يرام؟"
"بالطبع. ما هو طلبك؟"
"كنت أتساءل عما إذا كان من الممكن دخول غرفة الروح. هل يمكن ترتيب ذلك؟"
غرفة الروح.
كما يوحي الاسم، إنها غرفة خاصة في روزاريو يمكن الوصول إليها فقط من قبل كبار المسؤولين، حيث، من المفترض، يمكن للمرء التحدث مع السامية سيرونيا التي تبجلها روزاريو.
...ومع ذلك، بطبيعة الحال، مجرد دخول الغرفة لا يعني أن المرء يمكنه التحدث مع السامية. فقط أولئك الذين تم اختيارهم خصيصًا من قبل سيرونيا أو أولئك ذوي الإيمان العميق—عادة من رتبة أسقف أو أعلى—قد يسمعون صوتها بشكل خافت. في الواقع، فقط قديسة روزاريو هي المعروفة بأنها سمعت حقًا صوت السامية.
بمعنى آخر، ألون لن يكون قادرًا على التحدث مع السامية حتى لو دخل، لكن سبب دخوله إلى غرفة الروح لم يكن للتحدث معها—كان للحصول على قطعة أثرية مفيدة.
ومع ذلك، ما لم يكن الشخص من رتبة كاردينال، وخاصة بدون إذن "القديسة" الحالية لروزاريو، كان من الصعب حتى وضع القدم في تلك الغرفة.
سأل بعقلية "سيكون جميلًا إذا نجح الأمر، لكن لا بأس إذا لم ينجح"، ومع ذلك...
"إنه ممكن. إذا كان هذا ما تريده، سيدي. لن يكون صعبًا."
"...هل هذا صحيح؟"
"نعم."
ألون، المتفاجئ من سهولة قبولها، تحدث بلمحة من الارتباك خلف وجهه الخالي من التعبيرات.
"...حقًا؟ أعني، يبدو غريبًا أن أشكك في طلبي الخاص، لكنني سمعت أن إذن القديسة فقط هو الذي يسمح بالدخول إلى غرفة الروح. أليس الأمر صعبًا؟"
"لا بأس. إذا كنت ترغب حقًا في الذهاب، سأجد طريقة."
تأكيد يوتيا الثابت جعل ألون يشعر بالامتنان الشديد، على الرغم من أنه لم يكن يريد أن يكلفها عناءً كبيرًا.
"إذا تبين أن الأمر صعب، أخبريني فورًا. لا داعي لإرهاق نفسك."
قال، وهو يراقبها باهتمام.
"لا تقلق. لن أفعل أي شيء مفرط أيضًا،" ردت يوتيا بابتسامة، على ما يبدو مدركة لقلقه.
رؤية ابتسامتها، شعر ألون بالارتياح. كان قلقًا بعض الشيء بعد مشاهدتها تصطدم مع سولرانغ في كولوني، لكن بعد التحدث معها، كان متأكدًا من شيء واحد: من بين جميع الخطايا الخمس، كانت الأكثر إصلاحًا.
بعد ذلك، واصل ألون محادثته مع يوتيا، مستمتعًا بنقاشهما.
...كان ذلك بعد ظهر اليوم الأول من وصوله إلى المملكة المقدسة.
في مملكة أشتالون، داخل مكتب الدوق كومالون.
"نعم."
"نقابة ألحان الظلام تم إبادتها بين عشية وضحاها؟"
أطلق الدوق كومالون تنهيدة عميقة وهو ينظر إلى قزم الظل الواقف أمامه.
على عكس الذي أبلغ آخر مرة، وقف هذا الشخص بصمت، ورأسه منحني. بقي الدوك صامتًا للحظة قبل أن يسأل،
"من كان المسؤول؟"
"نحن نحشد الموارد للتحقيق فورًا، لكننا لم نحدد الجاني بعد. ومع ذلك، لدينا مشتبه به محتمل."
"من؟"
"يبدو أنه شخص مرتبط بالكونت بالاتيو."
"لماذا؟"
"لقد سلمنا بالفعل التعليمات التي ذكرتها إلى نقابة ألحان الظلام أيضًا."
عند رد قزم الظل، تأمل الدوق كومالون للحظة قبل أن يتحدث.
"إذن، إنه موقف مشابه لقضية بيغول قبل بضعة أشهر؟"
"نعم، يبدو أنهم انتقموا."
"انتقاموا...؟"
تمتم بهدوء مع ضحكة مريرة قبل أن يصمت مجددًا. بعد توقف طويل، سأل قزم الظل بحذر،
"ما الإجراءات التي يجب أن نتخذها؟"
استأنف الدوق كومالون.
"آخر مرة، قلت إن المسؤول عن التعامل مع بيغول كان تقريبا ديوس ماكاليان، أليس كذلك؟"
"نعم، إنه أحد المرشحين الأكثر احتمالاً، على الرغم من أنه غير مؤكد."
"وديوس ماكاليان والكونت بالاتيو يشتركان في علاقة محسن، أليس كذلك؟"
"هذه هي الشائعة المنتشرة، نعم."
"إنها بالتأكيد ليست علاقة عادية."
مع هذه التمتمة، قرر، "كفى. دعنا نتوقف عن الاهتمام بهذا الأمر."
"هل أنت متأكد من ذلك؟"
"نعم، في الوقت الحالي، 'النتائج' التي نتوقعها أكثر أهمية من الكونت بالاتيو. يمكننا التعامل مع الكونت بعد أن نؤمن النتائج."
صمت قزم الظل، ثم تحدث مجددًا.
"في الواقع، هناك شيء آخر يجب أن أخبرك به."
"ما هو؟"
"حاليًا، يُقال إن الكونت بالاتيو في المملكة المقدسة."
"الكونت بالاتيو؟"
"نعم. سمعت أنه ذهب إلى هناك من أجل حفل التنصيب."
أومأ قزم الظل، والدوق كومالون، مرتديًا تعبيرًا غريبًا، بدا مسرورًا تقريبًا.
"إذن هناك سبب أقل للقلق. قريبًا بما فيه الكفاية—"
تمتم، مبتسمًا.
"نتائج مشروع الهاوية ستظهر هناك، وبعدها يمكننا التعامل مع الكونت بالاتيو أيضًا."
عبرت ابتسامة مشؤومة على وجهه.
في اليوم التالي، تمكن ألون من مقابلة الكاردينال المسؤول عن حفل التنصيب بعد بضعة أيام، على أمل التعرف على جدول الحدث.
ومع ذلك...
"آه، آه، تحياتي، كونت بالاتيو. أنا... أنا سيرجيوس. س-سررت بلقائك."
...
ارتجاف.
شاهد ألون سيرجيوس—أحد الكاردينالات الثمانية في المملكة المقدسة—يرتجف كما لو كان واقفًا في شتاء قارس. ولكن أكثر من ذلك، لاحظ ألون أن سيرجيوس استمر في إلقاء نظرات خاطفة خفية على يوتيا، التي وقفت بجانبه، مرتدية ابتسامة هادئة.
هل إيمانها قوي حقًا كما يبدو؟
بطريقة ما، شعر بعدم الارتياح قليلاً.