في باطن روزاريو—وهو اسم المملكة المقدسة وعاصمتها معًا—وقف رجل في قلب كهف جوفي شاسع، حيث تلتقي شبكة متاهة من القنوات المائية هنا. ابتسامته اللطيفة تتعارض مع المكان الخافت. الرجل، الذي كان يرتدي قلادة منقوشًا عليها رمز سيرونيا القمري ومرتديًا أثوابًا طقسية قاتمة، لم يكن سوى رئيس كاردينالات روزاريو، أندردي.
"لقد وصلت."
تمتمة ناعمة تردد صدى بينما بدأ رجل آخر، ملفوف من رأسه إلى أخمص قدميه برداء أسود، في التقدم من ظلال الكهف.
"آه، كما توقعت، لم أستطع خداع عيني الكاردينال."
الشخص المقنع، بعينين متجعدتين بتعبير خبيث، اقترب من أندردي بإيماءة غير مبالية.
توم—
سقط صندوق أمام أندردي. على الرغم من أنه لم يكن صغيرًا ولا كبيرًا، جذب الصندوق انتباهه.
"من فضلك، افحصه،" حث الرجل المقنع.
راكعًا لفحص الصندوق، رفع أندردي الغطاء وشهق لا إراديًا، "أوه..."
في الداخل، كانت عشرات من جواهر الهاوية، يفوق عددها الخمسين بسهولة. مذهولًا للحظة، أغلق أندردي الصندوق بسرعة ونهض، راكعًا باحترام.
"شكرًا لك، أخي. بفضل هذا، يمكننا المضي قدمًا كما هو مخطط."
"هذا جيد. لقد ذكرت طقوس الميلاد، أليس كذلك؟"
"نعم، بشرط بقاء الجدول الزمني دون تغيير."
هز الرجل المقنع كتفيه عند كلمات أندردي، واستدار كما لو كان على وشك المغادرة، قبل أن يتوقف ليسأل، "هل سيكون على ما يرام إذا سألت شيئًا؟"
"من فضلك، تحدث بحرية."
بابتسامته الهادئة، شجعه أندردي، وبعد تردد قصير، تحدث الرجل المقنع.
"أنا فضولي لماذا سيتورط الكاردينال في شيء كهذا. إذا كان الأمر شخصيًا جدًا، فلا تتردد في الرفض."
تردد أندردي قبل الإجابة، "للبحث عن الخلاص."
"الخلاص، تقول؟"
كرر الرجل المقنع كلماته، مما دفع أندردي للتوضيح.
"أخي، ما رأيك في الإلهي؟"
"همم... لأكون صادقًا، لم أفكر في الأمر حقًا."
"أعتقد أن الإلهي غير عادل."
كان البيان صادمًا، خاصة أنه صدر عن رئيس الكاردينالات.
"اسمح لي أن أسألك سؤالاً."
بقي الرجل المقنع صامتًا، يستمع باهتمام بينما تابع أندردي.
"هناك من يقدمون الصلوات للإلهي يوميًا. البعض يذهبون إلى المعابد للصلاة، والبعض يقاتلون لرفع اسم الإلهي، وآخرون يسلكون طرقًا شائكة لإتمام مهمتهم الإلهية."
"آخرون يتخلون عن شيخ مريض ليرحلوا إلى الأرض المقدسة أو يقتلون أرواحًا مكرهين لدعم إرادة الإلهي."
"البعض، الذين لم يأكلوا لأيام، يصلون من أجل حتى خبز متعفن لدرء الجوع، بينما يصلي آخرون لشفاء المرضى."
استمر صوت أندردي، يروي قصة بعد قصة لأناس مختلفين، نضالاتهم تندفع بلا نهاية حتى، أخيرًا، طرح سؤاله الأخير على الرجل المقنع.
"كل هؤلاء الناس يؤمنون بسيرونيا ويصلون. من، في رأيك، سيتلقى المساعدة الإلهية؟"
بينما تأمل الرجل المقنع في السؤال، أندردي، الذي لا يزال يبتسم بهدوء، أضاف، "لا تتعب نفسك؛ لا توجد إجابة صحيحة بين الخيارات التي قدمتها."
"...ماذا؟"
بدا الرجل المقنع مرتبكًا من تصريح أندردي المفاجئ، لكن أندردي استمر في الحديث.
"كما قلت، لا توجد إجابة صحيحة. الإلهي، أو بالأحرى، سيرونيا، لا تمد يد الخلاص لأي شخص. إنها ببساطة تتصرف وفقًا لإرادتها الخاصة."
عبرت نظرة مريرة على وجه أندردي.
"الساميون هكذا. الإيمان، مهما طال أمده، لا أهمية له. حتى لو آمن شخص ما بسيرونيا لعقود، إذا لم يرضها، لا يتلقى قوة ولا بركة."
"لكن، على العكس، إذا فضلت شخصًا ما، قد يتلقون قوة حتى بدون إيمان. كما لو أن الإيمان لا معنى له بالنسبة لهم، مع القوة الإلهية تُمنح بمجرد نزوة."
"الساميون كائنات كهذه—غير مبالية بالصلوات الحقيقية، الإيمان، التضحية، والاستشهاد، تستخدم القوة فقط لأنفسهم."
بعد لحظة من الصمت، ابتسم أندردي مجددًا، تعبير وديع ومتدين في آن.
"لهذا اتخذت هذا القرار."
بنبرة عميقة ورحيمة ومقدسة، قال، "لهذا أنوي المضي قدمًا."
نظر الرجل المقنع نحو الكهف الشاسع خلف أندردي.
"مكان لا يتم فيه التمييز ضد أحد."
على الرغم من الظلام، كشفت المشاعل المبطنة للمساحة عن الحجم الهائل للكهف، وكذلك عن وجود عدد لا يحصى من الناس خلف الكاردينال.
"حيث يمكن لأي شخص يؤمن أن يشارك في القوة بالتساوي."
رجال ونساء، شيوخ وأطفال، عامة، كهنة، محققون، وراهبات كانوا جميعًا مجتمعين في صلاة خاشعة، يواجهون نفس المكان.
"ملاذ مخصص فقط للمؤمنين."
في نهاية المساحة، كان هناك تمثال ضخم—من الواضح أنه من صنع بشري—صورة شاهقة لشكل إنساني.
"سامي صنعه البشر."
نظر الرجل المقنع إلى أندردي، الذي لا يزال يرتدي ابتسامته الدافئة اللامتناهية. في ضوء المشاعل، بدت تلك الابتسامة أكثر رعبًا، تقريبًا مثل ابتسامة مجنون.
فجأة، شعر الرجل المقنع بخوف غريب. ابتسامة أندردي الخيرة، المظللة بضوء المشاعل، تعمقت بشكل مشؤوم، تشبه ذلك المجنون.
بمجرد أن استخدم ألون السحر، فوجئ بانفجار ضوئي غير متوقع.
سرعان ما أوقف تعويذته. ومع ذلك، حتى بعد التوقف، استمر الضوء الصادر من تمثال سيرونيا في السطوع.
سرعان ما، رن صوت ناعم ولكن مذعور في أذن ألون.
[م-ما هذا؟]
كان الصوت أنثويًا وعصبيًا، لكن لم يظهر أي شكل مادي—فقط التمثال توهج. مدركًا أن الصوت ينتمي إلى السامية سيرونيا، شعر ألون بأنه مضطر لإظهار الاحترام وبدأ في الركوع، فقط ليتم مقاطعته.
[انتظر!]
عند نبرتها العاجلة، تجمد ألون في منتصف الركوع، وجهه يظهر مزيجًا من الارتباك وهو يحدق في التمثال.
[من... من أنت؟]
"...؟؟"
عند سماع صوت السامية يرتجف، أدرك ألون أنها كانت حذرة منه. على الرغم من أنه لم يستطع فهم السبب، عرف أنه لا ينبغي له أن يجعل السامية تنتظر الرد.
"أنا الكونت بالاتيو من مملكة أستيريا، أيتها السامية العظيمة سيرونيا."
متذكرًا مقدمة من اللعبة، رد وفقًا لذلك.
[لا، ليس هذا ما—هاه.]
السامية، التي بدت محبطة، تنهدت فجأة قبل أن تدخل في صمت. بعد لحظة، تحدثت مجددًا، أكثر هدوءًا ولكن بلمحة من الإلحاح.
[الكونت بالاتيو. ما هو غرضك من المجيء إلى هنا؟]
شعر ألون بالإلحاح الخفي في صوتها، وبعد لحظة من التردد، قرر أن يكون مباشرًا.
"جئت على أمل الحصول على قلادة آكل العين."
هذا الأثر، المخبأ في غرفة القديسة والخالي من أي سحر يمكن تتبعه، كان ما sought ألون. عند كلماته—
جلجل~!
—انفتحت الأرضية الرخامية على يمين التمثال برفق.
[أمدد يدك.]
تردد صدى صوت سيرونيا، وعندما مد ألون يده—
توم!
—سقطت قلادة بيضاء في راحة يده.
"هذه..."
[هل هذا هو الغرض الذي جئت إلى هنا من أجله؟]
"نعم، إنه... لكن، لماذا تعطيني إياها فجأة؟"
على الرغم من أنه شعر بنيتها، إلا أن ألون لا يزال يسأل بدافع الفضول.
ردت سيرونيا ببساطة،
[خذها.]
"...هل أنت متأكدة من هذا؟"
[نعم. الآن، إذا كان هذا كل شيء، يمكنك الذهاب.]
بهذه الكلمات، اختفت، وتبدد الضوء الأبيض على الفور، كما لو حدث انقطاع للتيار الكهربائي.
على الرغم من أن نبرتها أصبحت هادئة نحو النهاية، بدا صوتها متعجلًا، تقريبًا كما لو كانت تهرب.
شعورًا بالحيرة، فكر ألون، ما الذي يحدث بحق السماء هنا؟
ذكره الموقف بلقائه مع هينكل في جمعية السحرة، وتذكر ذكر هينكل الغامض لـ "وراء". ألقى ألون نظرة خاطفة على كتفه، لكن—
لم يكن هناك شيء.
ما هذا...؟ تساءل، وهو يشعر بإحساس غريب من عدم الارتياح بينما غادر غرفة القديسة مع قلادة آكل العين التي sought في الأصل.
---
وفي الوقت نفسه، في روزاريو، وقف القديس يومان بعيون واسعة مذهولًا مما شهده للتو. كانت هناك عدة أسباب لدهشته. أولاً، صُدم أن الكونت بالاتيو يمكنه التواصل مع السامية سيرونيا. ثانيًا، فوجئ أن تمثال سيرونيا توهج بشكل أكثر إشراقًا في حضور الكونت مما كان عليه معه على الإطلاق.
لكن ما أذهله أكثر—تاركًا فاه مفتوحًا—كان أن،
السامية نفسها منحت أثرًا له...؟؟
سيرونيا أعطت شخصيًا قطعة أثرية مقدسة للكونت بالاتيو. كان مثل هذا الفعل مخصصًا عادة لمراسم إلهية تختار من خلالها السامية قديسًا رسميًا. على الرغم من أن طلب الكونت بالاتيو قد بدأ التفاعل، يومان، الذي كان غير مدرك لما حدث في غرفة القديسة، تساءل.
بعد كل شيء، اتبعت السامية سيرونيا عادة إجراءات صارمة لمثل هذه المراسم المقدسة، ولم تتصرف بشكل مفاجئ هكذا. بمجرد مغادرة الكونت بالاتيو، دخل يومان إلى ملاذ الروح، وركع، وبدأ في الصلاة.
بعد فترة قصيرة—
فووم!
بدأ تمثال سيرونيا في التوهج، وتردد صدى صوتها.
[ما الذي يقلقك، يا طفلي؟]
بدا صوتها متعبًا قليلاً، على الرغم من أن يومان، بعد أن رأى السامية تمنح الأثر، لم يلاحظ التغيير الطفيف. يستعد للتحدث، قال،
"أيتها السامية العظيمة سيرونيا، أرغب في إبلاغك أن الكونت بالاتيو أخذ عنصرًا من الغرفة—"
[كفى.]
قاطعته سيرونيا،
[لقد أعطيت ذلك بنفسي؛ لا تلتفت إليه، يا طفلي.]
"حقًا؟ هل هذا صحيح؟"
[نعم. إذا شاهدت أحداث اليوم، فتظاهر أنك لم تر شيئًا.]
بعد ذلك، اختفت سيرونيا.
راكعًا في ملاذ الروح، تُرك يومان ليتأمل في صدمة،
بعد صمت طويل، لم يستطع إلا أن يستنتج،
"إذن... هل يعني ذلك أن الكونت بالاتيو... مثلي، قديس...؟"