بعد يومين.
لم يتبق سوى يومين فقط قبل ظهور رئيس الكاردينالات المتوقع في تجمع الصلاة الذي يستمر أسبوعين داخل المعبد. بينما كان يتناول الطعام في مطعم قريب من المعبد، تحدث ألون.
"إيفان."
"نعم، سيدي؟"
"أنت عادة تتجول بعيدًا كلما سنحت لك الفرصة، لكن ليس هذه المرة، على ما أرى."
عند هذا السؤال، هز إيفان كتفيه ورد.
"لقد خرجت، في الواقع."
"أوه؟"
"نعم، لكن لم يكن هناك الكثير لأراه أو أستمتع به. مجرد الخروج، تبدو كالأقاليم الأخرى. لا يبدو أن هناك أي شيء مميز بشكل خاص فيها."
أومأ ألون متفكرًا.
العاصمة التي تُرى من خارج الأسوار جميلة حقًا. حتى لو لم يرَ المرء الضواحي، فإن صفوف المباني البيضاء داخل القلعة تجعل من الواضح لأي شخص أن هذه هي المملكة المقدسة روزاريو. ومع ذلك، بصرف النظر عن ذلك، لا يوجد الكثير من وسائل الترفيه هنا إلا إذا كنت من أتباع سيرونيا المخلصين.
"إيفان."
"نعم؟"
"قد يبدو هذا غريبًا، لكن هل هناك شيء خلفي؟"
"خلفك، سيدي؟"
"نعم."
بدا إيفان محتارًا ثم تحدث.
"لست متأكدًا مما تعنيه."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم، لكنك تطرح نفس السؤال منذ الأمس. هل هناك ما يزعجك؟"
نظر إليه إيفان بتعبير مرتبك.
منذ أن خرج من الملاذ، كانت ردود فعل السامية وهينكل متشابهة بشكل غريب. مدركًا أنه طرح نفس السؤال على إيفان بالأمس، هز ألون رأسه بخفة.
"إنه ليس شيئًا خطيرًا."
"حسنًا... على الرغم من ذلك، هناك شيء خلفك."
"؟ ماذا تعني؟"
"القديس."
"القديس...؟"
بينما أدار ألون نظره عند هذه الكلمات، كان القديس يومان واقفًا هناك، يحدق به باهتمام بنظرة جادة في عينيه.
"؟"
بينما التقت أعينهما، أبعد يومان نظره بسرعة. كانت حركته محرقة بشكل غير عادي.
بالطبع، كان لديه فكرة عن سبب تصرف يومان بهذه الطريقة. ألون، لكونه ليس كاهنًا في روزاريو، دخل غرفة القديسة عن طريق يوتيا، مكانًا لا يُفترض به أن يصل إليه من الناحية الفنية. مع ذلك، كان سبب فضوله الحالي هو سلوك يومان الغريب.
"سيدي، هل حدث شيء حقًا بينك وبين القديس؟"
"التقينا مرة واحدة فقط، هذا كل شيء."
"لكن ألا يبدو أنه يتبعك عن كثب؟ لمدة يومين تقريبًا، في الواقع؟"
صنع ألون تعبيرًا غريبًا عند ملاحظة إيفان. بالفعل، كان سلوك يومان غير المعتاد هو بالضبط ما لفت انتباهه.
بعد أن دخل ألون وغادر غرفة القديس مساء اليومين الماضيين، كان يومان، الذي لم يكن لديه أي سبب ليتبعه، يتبعه لمدة يومين الآن—بشكل واضح جدًا أيضًا. ومع ذلك، كان يتبع فقط، دون أن يتحدث معه أبدًا.
بينما كان ألون يتأمل في أسباب محتملة أخرى، فجأة—
توم!
يومان، الذي كان جالسًا قبل لحظات فقط، بدا وكأنه اتخذ قرارًا، ووقف ومشى ليقف أمام ألون.
"هل يمكنني التحدث معك على انفراد؟"
"نعم، على انفراد؟"
بينما أومأ ألون، محتارًا، نظر يومان حوله بمهارة ثم همس بهدوء.
"سيكون من الحكمة أن تحذر من الكاردينال يوتيا، أيها الكونت بالاتيو."
"...عذرًا؟"
"إنها ليست مؤمنة مثلنا."
"...؟"
قال يومان هذا بجدية بالغة، تاركًا ألون في حيرة أكبر. بتعبير من العزم العميق ونظرة مصممة في عينيه، قال يومان بعد ذلك، "حسنًا إذن، سأذهب." انحنى قليلاً واستدار ليغادر.
مشاهدته وهو يمشي بعيدًا، إيفان، الذي كان في حيرة مماثلة، سأل، "ماذا كان ذلك، سيدي؟"
"ليس لدي أي فكرة،" رد ألون، محتارًا بنفس القدر.
وفي الوقت نفسه، بينما كان ألون يتعامل مع تحول يومان المفاجئ في السلوك، كان في البرج الأزرق...
"لا! قلت لا، أيها الأغبياء!!!"
فجأة، انفجر صراخ عالٍ.
"اخرجوا! جميعكم!"
"نعم، سيدتي!"
مذعورين من انفجارها الشرس، هرع السحرة للخارج على الفور. مشاهدتهم وهم يفرون، تنهدت بعمق، تدلك صدغيها كما لو كانت تدرأ الصداع.
أطلقت بينيا تنهيدة طويلة أخرى، ممسكة برأسها. لم يكن ذلك مفاجئًا—مؤخرًا، كانت تحت ضغط مستمر بسبب شائعة سخيفة.
الشائعة المنتشرة كانت أن بينيا كرايسين تحب الكونت بالاتيو—قطعة من القيل والقال لا أساس لها ومزعجة، وكانت تسبب لها إحباطًا كبيرًا.
حتى في وقت سابق من اليوم، أحد مساعديها—ساحر كان محتجزًا في البرج لأكثر من عشرة أشهر، منغمسًا في البحث—ظهر مع كعكة مكتوب عليها، "تهانينا على خطوبتك، أيتها النائبة!"
تنهد.
من وجهة نظر بينيا، كان بإمكانها تحمل هذا النوع من التصرفات على مضض، بل حتى الضحك عليها، بغض النظر عن عدد مرات حدوثها. ومع ذلك، كان سبب رد فعلها الشديد يكمن في طبيعة هؤلاء السحرة أنفسهم.
عادة ما يقضي السحرة شهورًا أو حتى سنوات محتجزين في مختبراتهم، منغمسين في أبحاثهم، لذا غالبًا ما يفوتون الشائعات. هذا يعني أن كل يومين تقريبًا، يأتي شخص جديد ليهنئها على ما يسمى بـ "الزواج". ولا يتوقف الأمر عند هذا الحد. لا يهنئونها فقط—يفترضون، "بما أن هناك مناسبة سعيدة، فلا بأس أن نكون صفيقين قليلاً اليوم، أليس كذلك؟" مما يؤدي إلى ملاحظات مثل، "ربما يجب أن تخففي من حدة مزاجك،" أو "إذا غضبت، فمن المحتمل أن الكونت سيهرب أيضًا." كان يقودها إلى الجنون.
"لماذا بحق السماء يجب أن أرتبط بذاك—!!!" أرادت أن تصرخ، لكن في منتصف الطريق، نظرت غريزيًا إلى نافذة البرج. على الرغم من أن الارتفاع كان بعيد المنال تمامًا عن أي شخص، بعد مشاهدة الأداء الذي قدمه رادان في قلعة راكشاس، بدأت تنظر بحذر من أي نافذة تمر بها.
طقطقة—
بعد فتح النافذة والتأكد تمامًا في جميع الاتجاهات، والتأكيد من عدم وجود أحد هناك، انهارت، مرهقة، مرتدية تعبيرًا متعبًا.
لكن الإزعاج الأخير لم يكن الشيء الوحيد الذي يزعج بينيا. على الرغم من أنه لم يكن عادة بهذا الحد، إلا أنها مؤخرًا، كانت سيئة الحظ بشكل غير مفسر. على سبيل المثال، من بين جميع العناصر السحرية المطلوبة من التجار، كانت عناصرها وحدها "مفقودة". أو من بين المواد السحرية القادمة من الخارج، فقط موادها كانت "تُفقد". لقد عانت من خمس حوادث من هذا القبيل على التوالي.
"لماذا كان حظي سيئًا هكذا مؤخرًا؟" تمتمت بينيا بضعف، بشكل دامع تقريبًا. كانت على وشك أن تلعن، "كل هذا بسبب ذاك—" لكنها أغلقت فمها، ونظرت مجددًا إلى النافذة.
على الرغم من مزاجها الكئيب، كانت السماء مشرقة وصافية.
في المكتب الذي يستخدمه القديس داخل المعبد الداخلي لروزاريو...
تنهد.
يومان، الذي كان يتحدث مع ألون للتو، تذكر تعبير الكونت بالاتيو المنعزل، الخالي تمامًا من المشاعر.
بالطبع، لم يصبح الكونت بالاتيو قديسًا رسميًا. لم يتلق آثاره المقدسة من خلال حفل عام بل بطريقة خاصة غير رسمية. ومع ذلك، حتى لو كان غير رسمي، كان من الواضح أنه قديس.
القديس هو شخص تعترف به السامية سيرونيا نفسها من خلال تلقي أثر مقدس. في الواقع، حتى عندما صلى يومان طلبًا للإرشاد، منحت السامية سيرونيا أثرًا مباشرة للكونت، مؤكدة قداسته بما لا يدع مجالًا للشك.
الشيء الوحيد الذي لم يستطع يومان فهمه هو لماذا اختارت السامية أن تمسحه كقديس بهذه السرية دون حفل. ومع ذلك، حتى هذا اللغز قد حل نفسه إلى حد ما الآن.
خفض يومان نظره بحذر إلى الكتاب في يده. هذه المخطوطة القديمة، التي تنتقل فقط إلى القديسين عبر الأجيال، احتوت على الكلمات التالية.
[حتى مع الأمة العظيمة التي أسستها السامية، من المستحيل إنقاذ الجميع، حيث يختبئ الشر عميقًا في الظلال، خائفًا من فجر السامية.]
[للتعامل مع أولئك الذين لا تستطيع أمة السامية إنقاذهم ولاستئصال الشر الكامن قبل فجر السامية، عينت السامية القديس الفضي.]
[القديس الفضي، الحامل شفرة الفجر، سينقذ أولئك الذين لم تمسهم النور من الظلال ويزيل الشر المدمج في الظلام.]
[في الفجر غير المعلن، هم أولئك الذين يمدون نعمة السامية.]
"القديس الفضي..."
تمتم يومان بكلمات "القديس الفضي" من النص القديم، مفكرًا في الكونت بالاتيو. إذا تم تعيينه حقًا كقديس فضي، سيكون من المنطقي لماذا تلقى الأثر فقط من السامية دون حفل رسمي.
هكذا...
ترسخ شعور صغير بالواجب داخل قلب يومان. لم يفهم تمامًا لماذا اختارت السامية سيرونيا الكونت بالاتيو كقديس فضي، لكنه عرف أن دوره ليس أن يسأل بل أن يقبل. سيكون من الحماقة التساؤل عن اختيار السامية، وفهم أن الكونت بالاتيو لا ينبغي أن يكون متحالفًا مع الكاردينال يوتيا.
بالنسبة ليومان، كانت شخصًا، بدلاً من تبجيل السامية، سعت لاستخدام قوتها لأغراض أنانية—لا تختلف عن الفاسدين.
هكذا...
بعيون مليئة بالعزم، أغلق المخطوطة القديمة. سلسلة غريبة ومعقدة من الأحداث قد بدأت تتكشف.
بعد يومين، كان أخيرًا يوم حفل تنصيب ألون.
أسرع ألون إلى المعبد لحضور الحفل في الصباح الباكر لكنه سرعان ما وجد نفسه مرتديًا تعبيرًا محتارًا. كان هناك عدد كبير بشكل غير عادي من البالادين يرافقونه في طريقه إلى المعبد. بالطبع، لم يكن هذا غير معتاد في حد ذاته، حيث أن أولئك الذين لديهم واقيات كتف سوداء على دروعهم هم البالادين التابعين مباشرة للكاردينال—حاليًا، أولئك الذين يرافقون يوتيا، التي كانت تسير بجانب ألون.
ومع ذلك، أثار فضول ألون البالادين الذين يسيرون على يساره. مرتدين دروعًا بيضاء مع شارات زرقاء على الأكتاف، لم يكونوا تحت قيادة الكاردينال بل كانوا بدلاً من ذلك بالادين القديس يومان الشخصيين، يتبعونه بشكل طبيعي تمامًا مثل بالادين يوتيا.
نظر ألون باستفسار إلى يومان، ثم حول نظره إلى يوتيا. لكن—
"...؟؟"
يوتيا، أيضًا، بدت في حيرة، كما لو كانت تسأل بصمت، "ما الذي يحدث معه؟"
وجد ألون نفسه في حيرة أكبر، مع عدم وجود إجابات واضحة في الأفق.