تحكم في روزاريو ما مجموعه ثمانية كاردينالات.
بدلاً من البابا، الذي نادراً ما يغادر غرفة الاعتراف أعلى المعبد إلا لأسباب كبيرة، يقود الكاردينالات روزاريو. هم منقسمون إلى ثلاثة فصائل رئيسية:
فصيل بقيادة الكاردينال ميرانيا، وهو فصيل الدم النقي.
وآخر بقيادة الكاردينال غومانيان، وهو الفصيل السياسي.
والفصيل الأخير بقيادة الكاردينال يوتيا.
ومع ذلك، فإن فصيل الدم النقي تحت قيادة الكاردينال ميرانيا والفصيل السياسي تحت قيادة الكاردينال غومانيان لم يكونا مغرمين بيوتيا بشكل خاص.
يوتيا بلوديا، المدعومة بدعم عدد لا يحصى من الأتباع المخلصين، استوعبت بسرعة القوى المحيطة وشكلت فصيلًا هائلاً على الرغم من امتلاكها كاردينالين فقط.
لكن لم يكن هذا كل شيء.
على الرغم من أن فصيل يوتيا كان بلا شك الأصغر بين الثلاثة من حيث الحجم، إلا أن الكاردينالات الآخرين لم يجرؤوا على الاستهانة بها.
لماذا؟ لأنه، بشكل غير مفسر، بدا أن لديها نفوذًا كبيرًا على الكاردينالات الآخرين—نقاط ضعف، على الرغم من أنها ليست شديدة بما يكفي لتجريدهم من ألقابهم الكاردينالية، إلا أنها كانت قادرة على تقويض نفوذهم بشكل كبير.
لهذا السبب، حملت الفصائل داخل دائرة نفوذ روزاريو القليل من المودة تجاه يوتيا. مؤخرًا، بدأ الفصيلان الآخران في التعاون سرًا على خطة لإزاحتها.
على الأقل، كانت هذه نيتهم حتى الأمس.
لسوء حظهم، انهارت خططهم اليوم في حفل التنصيب.
لماذا، تسأل؟
"القديس!؟"
"لماذا القديس فجأة...!؟"
مشهد القديس وهو يدخل القاعة الداخلية للمعبد—حيث كان الحفل يقام—جنبًا إلى جنب مع يوتيا ترك الكاردينالات الأربعة المتبقين الحاضرين في ذهول. (كان الأربعة الآخرون غائبين بسبب واجبات خارجية.)
مجرد الظهور معًا في مثل هذا المكان العام، بغض النظر عما إذا كان الحدث احتفالًا رسميًا لروزاريو أو شيئًا بسيطًا مثل التنصيب، كان كافيًا للدلالة على تحالف بين الاثنين.
تأثير هذا الكشف لم يتزعزع.
أدرك الكاردينالات الحاضرون شيئًا حاسمًا:
القديس لم يكن لديه أي صلة سابقة بالكونت بالاتيو.
من حيث المبدأ، الكهنة الذين لديهم معرفة مسبقة بالنبلاء المكرمين في التنصيب هم من يرافقونهم.
ومع ذلك، ها هو القديس، مشارك في الحدث، جنبًا إلى جنب مع الكونت بالاتيو—شخصية ليس لها علاقة ظاهرية به.
هذا قاد الكاردينالات إلى استنتاج واحد لا يمكن إنكاره:
القديس قد تحالف مع يوتيا.
"إذا انحاز القديس إليها، لا يمكن لخططنا المضي قدمًا بعد الآن."
"كيف بحق السماء تمكنت من جلب القديس إلى هذا؟"
"أوغ، هذه أصبحت صداعًا كبيرًا."
بينما انتشرت تنهدات الإحباط الهادئة بينهم...
ألون، الذي كان أيضًا يدخل القاعة لحفل التنصيب، وجد نفسه في حيرة.
تردد، ناظرًا إلى يومان الذي يسير بجانبه، ثم حول نظره إلى يوتيا.
"؟"
كان تعبيرها محتارًا تمامًا مثله، مما زاد من فضول ألون.
---
"بهذا يختتم حفل التنصيب."
حفل التنصيب الطويل الممل قد انتهى أخيرًا.
"تهانينا، كونت بالاتيو—أوه، أعتقد أنه يجب أن أدعوك ماركيز الآن."
"شكرًا لك."
مد أندردي يده بابتسامة متمرسة، قبلها ألون بإيماءة خفيفة، مفكرًا في نفسه:
بينما سمع ألون من سيرجيوس أن هذه الاحتفالات تميل إلى الإطالة، لم يتوقع أن تستمر أربع ساعات كاملة. نقر بلسانه بانزعاج.
"حسنًا إذن، دعنا نلتقي مجددًا عندما تسنح لنا الفرصة."
أحنى أندردي رأسه قليلاً، إيذانًا بانتهاء الحدث. بدأ الناس في القاعة يتفرقون واحدًا تلو الآخر.
مشاهدتهم وهم يغادرون، سمع ألون أصواتًا من بجانبه.
"تهانينا، سيدي. لقد أصبحت ماركيزًا الآن."
"بالفعل. أعتقد أنه سيتوجب علي الانتباه لئلا أدعوك 'كونت' بعد الآن،" أضاف إيفان.
أومأ ألون بكلماتهما ورد، "نعم، شكرًا لكما على التهاني."
"الآن بعد أن انتهى كل شيء، ما هي خططك القادمة؟"
تأمل ألون قبل أن يجيب.
"بما أن الأعمال هنا انتهت، سأعود."
إلى منزله المريح الهادئ—المثالي لشوي البطاطا الحلوة.
"هل هذا صحيح؟ ألن تبقى للاستمتاع بمهرجان الميلاد؟"
"مهرجان الميلاد؟"
"نعم، اليوم هو مهرجان ميلاد سيرونيا،" أوضحت يوتيا.
تجمد ألون للحظة، رمش عينيه.
"اليوم هو المهرجان؟"
"نعم."
"غريب، لم ألاحظ أي استعدادات حول المعبد."
متذكرًا المشهد الذي رصده خلال اليومين الماضيين، شارك ألون أفكاره.
ردت يوتيا، "هذا لأن المهرجان يبدأ حقًا في ليلة البدر. يعلن البابا بداية المهرجان، ومن ثم تبدأ الاستعدادات على قدم وساق."
"على الرغم من أنه بما أن البابا مشغول عادة بالصلوات في الأرض المقدسة، فمن المحتمل أن يتولى رئيس الكاردينالات، اللورد أندردي، مسؤولية الإعلان،" أضافت بنبرة مرحة.
أومأ ألون، متأملًا كلماتها.
مهرجان ميلاد سيرونيا.
في سايكيديليا، كان حدثًا يصادفه اللاعبون خلال زياراتهم المبكرة لروزاريو. ومع ذلك، نادرًا ما حضر ألون المهرجان في اللعبة.
بدلاً من المشاركة في الحدث، كان من الأكثر فائدة—سواء من حيث رفع المستوى أو اكتساب نقاط الخبرة—استكشاف الأبراج المحصنة المتناثرة أو رفع المستوى في لارتانيا.
هذا القول، بينما كان غالبًا ما يتخطى الحدث، كان ألون على دراية جيدة بالعناصر الفريدة التي لا يمكن الحصول عليها إلا خلال المهرجان.
ألون، مع هذه الأفكار في ذهنه، تحدث.
"حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، أعتقد أنه يمكنني البقاء والاستمتاع بالمهرجان ليوم أو يومين."
"أوه، حقًا؟ هل هذا صحيح، أيها الكونت—لا، أيها الماركيز؟"
"نعم."
أومأ إيفان ويوتيا موافقين، مسرورين واضحين بقرار ألون.
بينما كان ألون يجري هذا الحساب، ناداه صوت مألوف من خلفه.
"ماركيز بالاتيو."
عندما استدار ألون، رأى يومان يقترب.
"قديس."
"تهانينا."
التهنئة المفاجئة تركت ألون مأخوذًا للحظة، لكنه سرعان ما رد.
"...؟ آه، نعم. شكرًا لك."
على عكس المرة السابقة، عندما حذره يومان من الحذر من يوتيا، حملت نبرته الآن لطفًا غير مألوف تقريبًا. كان من المستحيل قراءته.
سواء لاحظ يومان ارتباك ألون أم لا، أعطى ابتسامة راضية قبل أن يحول نظره نحو يوتيا.
تعبيره تغير على الفور—بارد، ومعادٍ علنًا.
للحظة، تبادل يومان النظرات معها.
ثم، كما لو كان يقدم بعض النصائح العميقة، قال، "حسنًا إذن، سأغادر. أيضًا، آمل أن تكون قد أعطيت كلماتي بعض التفكير الجاد."
بنظرة ملتهبة شديدة بدت وكأنها تنبض بالشغف، غادر يومان.
بينما كان ألون يحدق ببلاهة في شخصيته المنسحبة، ناداه إيفان.
"ماركيز."
"ما الأمر؟"
"أعرف أن هذا قد يبدو غير محترم للغاية، لكن... ألا يبدو القديس... مضطربًا قليلاً؟"
"ماذا تعني بذلك؟"
"أنت تعرف... اضطراب ثنائي القطب."
الشك المعقول لإيفان ترك ألون صامتًا للحظة وهو يتذكر سلوك يومان—يتناوب بين الغضب، الجدية، والابتسامات في كل مرة يتفاعلان فيها.
أخيرًا، أومأ ألون ببطء.
"ذلك... قد يكون ممكنًا."
كان تقييمًا موضوعيًا.
دون علمه، ومع ذلك، كان يومان غافلًا تمامًا عن مثل هذه التقييمات.
يومان، المليء بالشغف والعزم، استمر في الاحتراق بإصرار.
---
تلك الليلة.
"واو، هذا خلاب حقًا!"
"إنه كذلك."
عند صوت إيفان، المليء بالرهبة، نظر ألون إلى المشهد من الغرفة. على الرغم من أن تعبيره بقي جامدًا، لم يستطع إلا أن يشعر بالإعجاب.
قمر أزرق معلق في السماء، بينما المعبد الشاسع بالأسفل كان محاطًا ليس بالمشاعل الحمراء، بل بمشاعل زرقاء متوهجة أضاءت المشهد بأكمله.
في وسط المعبد الضخم، تجمع عدد هائل من الكهنة، يقدمون الصلوات في انسجام وهم ينتظرون بدء مهرجان الميلاد.
كان المشهد رائعًا حقًا، تاركًا ألون مفتونًا للحظة وهو يحدق في المعبد.
"لقد بدأ،" قالت يوتيا، جاذبة انتباهه إلى المنصة.
سرعان ما صعد أندردي، إيذانًا ببداية المهرجان.
بعد وقت قصير، لاحظ ألون يومان ينضم إلى أندردي على المنصة وفكر في نفسه:
بينما كان ألون على علم أنه، على الرغم من أي احتكاك بينهما، كان يومان—لكونه ليس زنديقًا—من غير المرجح أن يؤذيه جسديًا أو سياسيًا، إلا أنه لا يزال يكره أن يكون على خلاف مع أي شخص.
الأهم من ذلك، يومان، وفقًا للقصة الأصلية لسايكيديليا، يصبح في النهاية أحد الحلفاء الذين يحمون هذا العالم جنبًا إلى جنب مع بطل الرواية، إليبان.
بمعنى آخر، وجود علاقة سيئة مع يومان لن يؤدي إلا إلى مشاكل في المستقبل.
مع رفع هذا العبء عن ذهنه، شاهد ألون إجراءات المهرجان بقلب أخف.
في تلك اللحظة، وقف يومان على المنصة، يستعد لإلقاء العظة التقليدية جنبًا إلى جنب مع رئيس الكاردينالات أمام المؤمنين المجتمعين.
فجأة،
"...؟"
شعر يومان أن هناك شيئًا خاطئًا.
الشخصية أمامه كانت بلا شك أندردي، لكن شيئًا ما فيه بدا مختلفًا بمهارة.
إذا طُلب منه شرح ما كان عليه، لم يكن يومان ليجيب.
لكن الشعور بعدم الارتياح كان لا يمكن إنكاره.
في تلك اللحظة، تحدث رئيس الكاردينالات، الذي لا يزال يرتدي ابتسامته الخيرة.
"كما هو متوقع، يمكن للقديس أن يشعر بذلك، أليس كذلك؟"
"...عذرًا؟" سأل يومان، مذعورًا.
أندردي، مع ذلك، تجاهل السؤال، ناظرًا إلى يومان بينما تابع.
"أنا أحسدك، أيها القديس."
حمل صوته نبرة غير مألوفة، منحرفة عن الاحتفال المخطط له.
بدأ شعور بالارتباك يرتفع في عيني يومان.
"بمجرد وجودك، أنت مبارك."
الكلمات التي تلت ذلك تسببت في ارتباك واضح بين الكاردينالات والأساقفة الجالسين على المنصة.
"كهنة صلوا لعقود، أطفال جاعوا لأيام، مخلصون تحملوا المعاناة لتحقيق إرادة السامي—كلهم، ليس أنت."
"......"
"أجد ذلك... غير عادل."
بحلول الآن، حتى المؤمنون، الذين كانوا غارقين في الصلاة قبل لحظات فقط، أدركوا أن هناك خطب ما. نظروا إلى المنصة، تعبيراتهم مليئة بالشك.
وبعد ذلك، رآه يومان.
رئيس الكاردينالات، الذي لا يزال يحافظ على ابتسامته الخيرة، تحدث مجددًا:
"وهكذا، هنا، بحضور سامي جديد، أطلب منك، أنت 'رمز' هذا الظلم، أن تموت."
طق!
في لحظة، ذراع أندردي، التي بدت طبيعية تمامًا قبل لحظات فقط، بدأت تنتفخ بشكل بشع، متحولة إلى شيء وحشي.
ذراع ضخمة، تشبه مئات جذوع الأشجار الملتوية معًا، تأرجحت للأسفل بقوة ساحقة، بهدف اجتياح الكاردينالات ويومان على المنصة.
حدث كل شيء في لحظة.
في نفس الوقت، بدا إدراك يومان وكأنه يتباطأ، وكل شيء حوله بدا وكأنه يتحرك ببطء.
رأى الكاردينالات والأساقفة على المنصة، وجوههم متجمدة في صدمة وهم يحاولون النهوض من مقاعدهم.
رأى البالادين يسحبون سيوفهم متأخرين.
رأى تعبيرات عدد لا يحصى من الكهنة، محفورة بالرعب، تملأ رؤيته بالحركة البطيئة.
في الظروف العادية، لم يكن أحد على المنصة لينجو من هجوم أندردي المفاجئ.
القوة المقدسة تحتاج وقتًا لاستخدامها.
بغض النظر عن مدى تقوى أو قوة إيمان الشخص، فإن استدعاء القوة المقدسة يتطلب صلاة للسامي.
كانت هذه قاعدة ثابتة.
ومع ذلك، كان هناك شخص واحد حاضر كان حرًا من هذا القيد.
القديس، يومان.
مختار مباشرة من قبل السامية، يمكن ليومان استخدام القوة المقدسة دون الحاجة للصلاة.
طق! طق! طق!
في جزء من الثانية، استدعى يومان قوة مقدسة لصد الهجوم.
"أوغ!"
على الرغم من صب كمية هائلة من القوة المقدسة في درعه، فإن قوة الضربة الهائلة جعلت يومان يتألم لا إراديًا.
مع ذلك