داخل ساحة تدريب السنة الأولى، كان الكثير من الطلاب يلهثون وهم مستلقون على الأرض. كانت أنفاسهم ثقيلة وملابسهم غير مرتبة.
مرت نظرة البروفيسورة أليزا على الطلاب الذين أُخرجوا من الدهليز. اعترف بعضهم بالهزيمة عندما تعرضوا لضغط كبير جدًا، بينما أصيب البعض الآخر.
بعد دقيقة أخرى، ظهر المزيد من الطلاب داخل ساحة التدريب. كانت حالتهم أسوأ من الطلاب السابقين.
طقطق الأستاذ أستر بلسانه عندما رأى الطلاب المتعبين.
’يا لها من مضيعة للموارد.‘
أخرج الكثير من القوارير المليئة بسائل أخضر اللون من حلقة تخزينه ولوّح بيده. بدأت القوارير تطفو وتوقفت أمام الطلاب المصابين.
أمسك الطلاب المستلقون بالجرعات وابتلعوا محتوياتها على عجل. تنهدوا بارتياح عندما بدأت جرعة الشفاء في علاج إصاباتهم.
بعد أن هدأ الطلاب، حدّقوا في عرض الترتيب الطافي فوق رؤوسهم بتوقعات.
«يا إلهي، أنا في المرتبة 45!»
صاح أحدهم بحماس عندما رأى ترتيبه يتحسن مقارنة بالمرة الأخيرة التي قاتلوا فيها في تقييم الترتيب.
صاح عدد قليل من الطلاب الآخرين بعيون متلألئة عندما رأوا أنفسهم في مرتبة أفضل من ذي قبل.
أشار أحد الطلاب ذوي الشعر الزيتوني إلى الأسماء العليا بصدمة.
«اللعنة! انظروا إلى الأسماء العليا، نقاطهم عالية جدًا!»
«1_أليك= 2700
2_كايل= 2700
3_لارا=2525
4_كارسيل=2455
5_ميا=2350
6_ناين=2170
7_ليلي=1850
8_جيك=1240
...»
«كل من هم دون المرتبة العاشرة حصلوا على نقاط أقل من 1000 وبعد المرتبة العشرين النقاط أقل بكثير!»
تعلقت نظرات الطلاب الآخرين المريرة بالأسماء العليا. جميع أولئك الذين دخلوا البرج احتلوا الترتيب الأعلى.
سخر صديقه الجالس بجانبه. ربت على كتف الفتى ذي الشعر الزيتوني لرفع معنوياته.
«هذا طبيعي! أقل رتبة لأولئك الذين دخلوا البرج هي على الأقل (-D)! ليس مثلك ومثلي الذين بالكاد وصلوا إلى الرتبة (-E) بعد قضاء ستة أشهر في الدراسة والتدريب.»
نظر الفتى ذو الشعر الزيتوني إلى صديقه متنهدًا. كان يشعر بقليل من الغيرة فقط.
بعد دقيقة واحدة، ظهر فتى مألوف ذو شعر أسود داخل ساحة التدريب. استدار جميع الطلاب لينظروا إليه باحترام وغيرة.
طقطق جيك بلسانه وانهار على الأرض بأنفاس ثقيلة. كانت ملابسه مبللة بالعرق والدم الجاف. ظن أنه سيكون قادرًا على قتل المزيد من الوحوش ولكن عندما هاجمه عدد قليل من الوحوش من الرتبة (+E) معًا، أصيب.
«اللعنة!»
لعن وضرب بقبضته الأرض عندما رأى ترتيبه.
ظهرت قارورة طافية مألوفة مليئة بسائل أخضر فوق جسده.
حدّق جيك في الأستاذ أستر من زاوية عينيه وأمسك بالقارورة متنهدًا.
بعده، خرجت ليلي من الدهليز في وضع سيء للغاية. لم تكن قادرة حتى على الوقوف وانهار جسدها على الأرض قبل أن تفقد الوعي.
حدّقت البروفيسورة أليزا في جسدها وفي غضون ثانية ظهرت بجانبها. فتحت فمها بأصابعها النحيلة وأجبرت ليلي على ابتلاع جرعة شفاء عالية الجودة.
بعد أن استشعرت استقرار أنفاسها، تراجعت البروفيسورة أليزا متنهدة.
وسرعان ما ظهرت بضعة وجوه مألوفة أخرى داخل ساحة التدريب. ناين وميا وكارسيل. تمامًا مثل الآخرين، سقطوا أيضًا على الأرض.
لم تكن حالتهم جيدة أيضًا لكنهم لم يصابوا، بل اعترفوا بالهزيمة عندما علموا أنهم لن يتمكنوا من قتل المزيد من الوحوش.
قرص ناين جسر أنفه وربت على كتف كارسيل بيده المتعبة.
«انظر إلى الاسمين المهيبين في الأعلى، إنهما يجعلانني أرغب في ضربهما.»
ضحك كارسيل وصفع يده بعيدًا.
«هل أنت متأكد من أنك لن تتعرض للضرب بنفسك؟»
حدّق فيه ناين وضحك باحتقار.
«لقد ذهب مركزك الثاني! ما الذي أنت سعيد به جدًا؟»
نظر كارسيل إلى اسم كايل ثم إلى اسم لارا.
«الشعور بالهبوط مرير جدًا. يبدو أنني كنت أتكاسل مؤخرًا، أحتاج إلى العمل بجد أكبر.»
همهم وضيّق عينيه قليلًا.
«بيا ليست موجودة مع كايل. أتساءل كيف يتقدم بهذه السرعة. سرعته تعادل تقريبًا سرعة أليك وموهبته....»
تلاشى صوته عندما تذكر موهبة كايل الحقيقية. في عيون الأساتذة ونائب المدير جورج، لم يمتلك كايل سوى موهبة من الرتبة (B) لكنه هو والآخرين الذين تسلقوا الدرج الذهبي مع كايل عرفوا الحقيقة.
كان الأفراد من الممالك الأخرى يركزون بشدة على بيا ولهذا السبب لم يهتم أحد بموهبة كايل، لكن الأخبار ستنتشر بالتأكيد عاجلًا أم آجلًا.
’لا أعتقد أن أليك وميا ولارا وناين سيخبرون أي شخص آخر. لم يكن أي شخص آخر من الأكاديمية موجودًا في ذلك الطابق لذا ربما سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تكتشف الأكاديمية موهبته الحقيقية.‘
لم يكن يعرف ما إذا كان كايل قد أخفى موهبته الحقيقية عن قصد أم أنها كانت خطأ من الأكاديمية.
’على أي حال، سيخبر كايل الأساتذة عندما يكون مستعدًا. من الأفضل لي وللآخرين ألا نتدخل.‘
حدّق ناين في كارسيل بعبوس. فرك يده التي صفعها الأخير للتو.
’ماذا كان ذلك؟ لماذا كان يبكي؟‘
أصبح تعبيره قاتمًا. لمعت عيناه الذهبيتان لثانية لكنه أغلقهما على الفور لأنه كان مؤلمًا جدًا كلما رأى هذه الرؤى الغريبة ولكن الحقيقية.
’اللعنة! إذا كان الأمر سيكون مؤلمًا جدًا، على الأقل أرني المشهد بأكمله وليس مجرد صورة واحدة!‘
دلك صدغيه بتعبير مؤلم. حدّق فيه كارسيل من زاوية عينيه.
«هل أنت بخير؟»
«أنا بخير، أصبت بصداع للتو.»
نظرت البروفيسورة أليزا إلى الطلاب. كان الجميع بالخارج باستثناء أليك ولارا وكايل.
بعد دقيقة أخرى، خرجت لارا وهي تلهث. قبضت على صدرها وسقطت على ركبتيها. كان ذراعها الأيسر ينزف بغزارة.
حتى بعد أن بذلت قصارى جهدها، لم تتمكن من هزيمة الأورك!
رأت أليزا حالتها وأعطتها على الفور جرعة شفاء عالية الجودة.
«لم يتبق سوى طالبين.»
قالت وهي تنظر إلى عرض الترتيب. كانت نظرات الطلاب أيضًا على العرض.
«لديهما نفس النقاط. من تعتقدون سيحصل على المركز الأول؟»
همس أحد الطلاب وبدأ الجميع في تخمين من سيخرج من الدهليز أولًا.
كايل أم أليك؟