داخل غرفة فخمة في قلعة "مملكة إسكالانت"، عُقد اجتماع بين كبار الشخصيات من كل مملكة في القارة الشرقية.
كانت الغرفة فسيحة، ومليئة بمختلف التحف التاريخية. في منتصف الغرفة، محاطًا بشاشات عرض متنوعة الأحجام، جلس "الملك سيدريك" على أريكة وهو يرتدي تعابير وجه جادة.
كان يجلس على يساره الدوق فالينزا وعلى يمينه الدوق إيفان.
كَسَرَ الصمتَ صوتٌ عميق قادم من إحدى أكبر شاشات العرض الطافية داخل الغرفة.
"هذا ما توقعناه."
أظهرت الشاشة رجلاً عجوزًا يرتدي ملابس بيضاء، يجلس متربعًا فوق شجرة. تنهد الرجل العجوز وعلى وجهه تعابير معقدة.
لو رأى نائب المدير جورج الرجل العجوز لتعرف عليه فورًا. كان الرجل العجوز هو مدير الأكاديمية الملكية الذي غادر قبل بضعة أشهر دون أن يقول أي شيء.
بعد تلقيه أخبارًا عن السلوك غير المعتاد للوحوش بالقرب من الحدود، غادر المدير المملكة على الفور متجهًا مباشرة نحو الغابة المظلمة.
وكما خشي الجميع، وجد آثار ولادة "سيد وحوش" داخل الغابة المظلمة.
تنهد المدير وتحدث، وكان صوته يحمل لمحة من التردد.
"في المرة الأخيرة التي ظهر فيها 'سيد وحوش' وهاجم البشر، دُمرت قارة بأكملها. في النهاية، توحدت كل القارات الأخرى لهزيمة سيد الوحوش."
بعد أن أكد المدير كلماته، اندلع نقاش حاد داخل الغرفة. كان جميع الحاضرين في شاشات العرض ملوكًا لممالك مختلفة، وعبروا جميعًا عن مخاوفهم.
إذا ظهر سيد وحوش حقًا، فإن القارة الشرقية التي كانت الأقرب إلى "الغابة المظلمة" ستكون هدفه الأول.
ووفقًا للتاريخ، فإن الدمار الذي يسببه "سيد الوحوش" لم يكن شيئًا يمكنهم إيقافه بقوتهم الضئيلة.
كان هناك ما مجموعه خمس ممالك في "القارة الشرقية". وجميعها كانت محاطة بـ "الغابة المظلمة".
ومن بين تلك الممالك الخمس، كانت مملكة إسكالانت واحدة من أكبرها وأغناها أيضًا بسبب اقتصادها المرتفع.
في الوقت الحالي، كان أقوى شخص داخل القارة الشرقية هو مدير الأكاديمية الملكية. كان شخصًا قد اخترق الرتبة (SSS) قبل بضع سنوات.
عرف كل من في الغرفة أنه باستثناء القارة الوسطى التي تنتمي إلى البشر، لا يمكنهم الاعتماد على أي قارة أخرى لأن العلاقة بين البشر والأجناس الأخرى قد ساءت في السنوات الأخيرة.
ارتسم على وجه الملك سيدريك أيضًا تعبير قاتم بعد سماع كلمات المدير، لكنه على الرغم من ذلك، تحدث بهدوء.
"كم من الوقت لدينا؟"
كانت كلماته كالعاصفة الرعدية حيث صمت الجميع، منتظرين إجابة المدير.
وقف المدير الذي كان يجلس على جذع شجرة ونظر نحو السماء بتعبير جاد.
"8 سنوات كحد أقصى، ولكن إذا قرر الهجوم مبكرًا فربما أقل من 6 سنوات."
صمت الجميع، لقد كان وضعًا عليهم فيه استخدام كل ما لديهم وإلا فإن الشيء الوحيد الذي يقترب منهم هو الدمار.
كسر الملك فوران من "مملكة وايتلاند" الصمت وتحدث عن مسألة ملحة أخرى تُركت دون مناقشة بسبب الأخبار الخطيرة المفاجئة.
"تنهد! بوابات 'برج الفرصة' ستُفتح قريبًا، نحن بحاجة إلى البدء في اختيار المواهب الشابة حتى يتمكنوا من أن يصبحوا أقوياء بما يكفي لمحاربة الهلاك القادم."
"الآن هم أملنا."
بعد أن تحدث الملك فوران، نظر شخص يرتدي ملابس داكنة من إحدى شاشات العرض إلى الملك سيدريك والملك فوران قبل أن يتحدث بنبرة جادة.
"أنت على حق يا فوران، سمعت أن شخصين بموهبة من الرتبة (+SSS) قد ظهرا مؤخرًا. أحدهما يدرس داخل الأكاديمية الملكية والآخر تتم رعايته تحت إشراف مملكة وايتلاند."
"الأمير كارسيل، الابن الثاني للملك سيدريك، أيقظ أيضًا موهبة من الرتبة (-SSS). لولا أن ابنتي تدرس في الأكاديمية الملكية لما اكتشفت هذا الأمر أبدًا."
عند سماع أن شخصين بموهبة من الرتبة (+SSS) قد ظهرا داخل المملكة المجاورة، شهق كل الحاضرين من الصدمة. لم يكونوا يعلمون حتى بهذا الخبر!
قطب الملك سيدريك حاجبيه عند سماع كلمات الرجل ذي الملابس الداكنة، كان سيخبر الجميع بذلك ولكن بسبب الأحداث الأخيرة، نسي تمامًا كل شيء آخر.
"ليس الأمر وكأنني كنت أحاول إخفاءه، لقد اكتشفت مؤخرًا فقط من خلال نائب المدير جورج أن شخصًا عاديًا يدعى 'أليك' أيقظ موهبة من الرتبة (+SSS). وأما عن كارسيل، تنهد! ما الذي يمكنني فعله بشأنه، لم يخبر حتى والدته بأنه يمتلك موهبة تفوق موهبة أخيه."
أومأ الملك فوران برأسه وأوضح الأمر من جانبه أيضًا بتعبير جاد.
"الشخص من مملكتي الذي أيقظ موهبة من الرتبة (+SSS) هو 'جيان'، أحد أقاربي البعيدين. لقد كانت مفاجأة لي أيضًا أن أكتشف أمره."
تغير موضوع النقاش داخل الغرفة. عبر الجميع أولاً عن صدمتهم قبل التعبير عن سعادتهم. لو أنهم علموا قبل أخبار "سيد الوحوش" أن المملكة المجاورة لديها شخص بموهبة من الرتبة (+SSS)، لكانوا فعلوا كل شيء لقتل ذلك الشخص أو حاولوا استقطابه إلى جانبهم.
لكن الوضع الآن كان سيئًا. عرف الجميع أنهم إذا لم يتحدوا، فلينسوا أمر سرقة المواهب، فلن يكونوا حتى على قيد الحياة لرؤية شمس الصباح التالي.
استمر النقاش لبضع ساعات أخرى قبل أن تبدأ شاشات العرض بالاختفاء، تاركة وراءها شاشة واحدة فقط تحتوي على المدير.
نظر المدير إلى الملك سيدريك وتحدث بامتعاض.
"لماذا دعوت ذلك الساحر المظلم، أردت أن أخفي أخبار أليك وكارسيل لبعض الوقت."
"الآن الجميع يعلمون. تنهد."
ابتسم الملك سيدريك لرؤية الرجل العجوز يتذمر كطفل.
"لا بأس، الآن ليس وقت الاختباء. فلنبدأ بالتحضير لبرج الفرصة، سيُفتح قريبًا."
تنهد المدير مرة أخرى قبل أن يومئ برأسه على مضض. كانت مسألة برج الفرصة ذات أهمية قصوى، بالنظر إلى الهلاك الوشيك الذي يقف أمام أبوابهم.
تم إنشاء الأبراج من قبل أسلاف "الكوكب الأزرق" للجيل الشاب. كل قارة لديها برج مماثل يفتح مرة كل 20 عامًا. كان عدد مرات الدخول إلى البرج محدودًا ولهذا السبب لم تتمكن كل مملكة من إرسال سوى 100 فرد لكل منها.
....
في هذه الأثناء، وكالعادة، دخل كايل الفصل بتعبير كسول، وسار نحو المقاعد الأمامية وجلس.
كان المقعد بجانبه فارغًا، يبدو أنه اليوم أبكر من ناين. ليس ناين فقط، حتى مجموعة أليك لم تكن موجودة بعد، لأنه كان لا يزال هناك خمسون دقيقة متبقية قبل بدء الفصل.
تثاءب كايل ووضع رأسه على الطاولة، كان سينام لبعض الوقت لأن انتظار بدء المحاضرة كان مملًا للغاية، لكن نومه قُطِع بصوت مذعور.
"كايل؟"
قطب كايل حاجبيه ونظر إلى ناين الذي كان يلهث بشدة، ويبدو وكأنه قد ركض للتو في ماراثون. وقف وسار على عجل نحو ناين.
"اهدأ، ماذا حدث؟"
بعد أن هدأ أنفاسه، نظر ناين إلى كايل بتعبير جاد.
"لدي أخبار سيئة لك."
ازداد تقطيب حاجبي كايل، فمنذ الصباح كان يراوده شعور مزعج بأن شيئًا سيئًا سيحدث والآن بسماع كلمات ناين شعر بالذعر قليلًا هو الآخر.
نظر ناين إلى كايل، مترددًا فيما إذا كان يجب أن يخبره أم لا، لكنه كان يعلم أن عليه أن يخبره بكل شيء لأنه إذا لم يفعل، سيكتشف كايل الأمر من شخص آخر.